Fries’ uppror

I juli 1798, under oroligheterna mellan USA och Frankrike som nu är kända som kvasikriget, tog den amerikanska kongressen ut en direkt skatt (på bostadshus, mark och slavar, ibland kallad 1798 års direkta husskatt) på 2 miljoner dollar, varav Pennsylvania uppmanades att bidra med 237 000 dollar.

Det fanns mycket få slavar i Pennsylvania, och skatten fastställdes därför på bostadshus och mark, där husens värde bestämdes av antalet och storleken på fönstren. Förfarandets inkvisitoriska karaktär, med assessorer som åkte runt och räknade fönster, väckte starkt motstånd, och många vägrade att betala och framförde det konstitutionella argumentet att denna skatt inte togs ut i proportion till befolkningen.

Pennsylvaniens auktionsförrättare John Fries anordnade möten, med början i februari 1799, för att diskutera en kollektiv reaktion på skatten. Som ambulerande auktionsförrättare var Fries väl förtrogen med tysk-amerikanernas frågor i den sydöstra delen av Pennsylvania. Detta var viktigt eftersom de tre grevskap där oppositionen var centrerad (Bucks, Northampton och Montgomery) var starkt befolkade av tyska invandrare som, som Chernow påpekar, ”i allmänhet var obildade och lätt vilseledda av rykten, som t.ex. föreställningen att president Adams planerade ett bröllop mellan en av sina söner och en dotter till George III”. Många förespråkade motstånd som svar på skatten. Särskilt i Milford township misslyckades assessorerna med att slutföra sina skattebedömningar på grund av hotelser. Vid ett möte som regeringens representanter sammankallade i ett försök att förklara skatten på ett sätt som kunde avdramatisera spänningarna, skrek demonstranter som viftade med frihetsflaggor, några beväpnade och i uniformer från den kontinentala armén, ner dem och förvandlade mötet till ett protestmöte.

Värderingsmännen bestämde sig till en början för att fortsätta sitt arbete i Milford. Fries varnade personligen assessorerna för att sluta sitt arbete, men de ignorerade hotet. Han ledde sedan ett litet beväpnat band som trakasserade assessorerna tillräckligt mycket för att de skulle bestämma sig för att överge Milford för tillfället.

I början av mars möttes ett lokalt miliskompani och en växande styrka av beväpnade irreguljärer som marscherade till ackompanjemang av trummor och fifflar. Ett hundratal begav sig till Quakertown i jakten på assessorerna, som de hade för avsikt att arrestera. De tillfångatog ett antal assessorer där och släppte dem med en varning om att inte återvända och att berätta för regeringen vad som hade hänt med dem.