Freddie Mercury: 10 saker du inte visste att Queen-sångaren gjorde

Till ära av 25-årsdagen av hans bortgång, här är några mindre kända delar av Mercurys otroliga arv.

1. Han släppte en solosingel före Queen som täckte Ronettes och Dusty Springfield – och hånade Gary Glitter.

Mercurys första framträdande på vinyl föregår alla Queen-utgåvor, men den innehåller två av hans bandkamrater och en karakteristisk dos av respektlöshet. I början av 1973 spelade det unga bandet in sitt debutalbum i Trident Studios i London, en toppmodern anläggning som nyligen hade använts av David Bowie och Beatles. Även om det var en ära att få följa i sådana prestigefyllda fotspår, innebar Queens låga status att de bara fick spela in under lågsäsong: vanligtvis mellan 3 och 7 på morgonen. ”De fick vad som kallades ’Dark Time'”, berättade producenten John Anthony för bandbiografen Mark Blake i Is This the Real Life? The Untold Story of Queen. ”Det är då en ingenjör kan producera sitt favoritband eller en tepojke kan användas som bandoperatör.”

En natt, medan de väntade på att deras studio skulle bli ledig, blev Mercury kontaktad av Tridents husingenjör, Robin Geoffrey Cable. Cable hade försökt återskapa skivproducenten Phil Spectors berömda ”Wall of Sound”-stil och ansåg att Queen-sångarens röst skulle vara ett perfekt komplement till projektet. Mercury anlitade sedan Brian May och Roger Taylor, och tillsammans spelade de in covers av Ronettes ”I Can Hear Music” (som nyligen återupplivats av Beach Boys) och Carole Kings och Gerry Goffins ”Goin’ Back”, som blivit berömd av Dusty Springfield.

Resultatet ansågs tillfredsställande och Cable föreslog att låtarna skulle vara klara för utgivning. Mercury gick med på det, men eftersom Queens debut höll på att bli klar insisterade han på att använda en pseudonym för att undvika att förvirra allmänheten. Han bestämde sig för det udda namnet Larry Lurex, som han erkände var ett ”personligt piss-take” på Gary Glitter, som regerade de brittiska listorna på den tiden. Efternamnet var lånat från ett märke av metalliskt garn som användes i kroppsdräkter som Glitter och glamrock-eliten föredrog.

Glitter – som fortfarande var flera decennier från att ha blivit vanärad och fängslad för sexbrott – hade en massiv armé av fans, och ingen av dem uppskattade Mercurys skämt. De vägrade att köpa låten av illvilja, och många DJ:s vägrade att spela den. Larry Lurex enda singel sjönk som en sten när den släpptes i slutet av juni. Queen’s första album, som släpptes bara en vecka senare, presterade något bättre.

Men även om Mercury fortsatte att lägga sin energi på bandet var han principiellt förbannad över Larry Lurex’ misslyckande. ”Jag tyckte att det var bra!” sade han senare. ”Låt oss inse det, det är den högsta äran för en artist att få folk att kopiera dig. Det är en form av smicker och det var bara på skoj menat. Hur som helst, vad spelar det för roll? Efter Elvis Presley är allting parodi, eller hur?”

Upplevelsen gjorde inte hans förhållande till Cable sämre. När bandet spelade in sitt nästa album, Queen II, året därpå, bad han ingenjören att återskapa Wall of Sound-stilen på spåret ”Funny How Love Is.”

2. Han designade bandets logotyp med ”kungligt kamm”.
Det borde inte komma som någon överraskning att namnet Queen uppstod ur Freddie Mercurys huvud. Bandets korta lista innehöll också Build Your Own Boat, The Grand Dance och Rich Kids, men inget av dessa namn kom i närheten av att matcha hela omfattningen av sångarens vision. ”Konceptet för Queen är att vara kunglig och majestätisk”, berättade han för den brittiska musiktidningen Melody Maker. ”Vi vill vara dandy. Vi vill chockera och vara upprörande.” Queen passade in i bilden.

Förutom namnet utformade Mercury också bandets karakteristiska logotyp, hans tolkning av ett kungligt vapensköld. Han använde sig av sina färdigheter från Ealing Art College i London – där även Pete Townshend och Ronnie Wood fick utbildning – och började skissa vapenskölden för att använda den på omslaget till deras debutalbum. Det innehöll alla fyra medlemmarnas stjärntecken: två lejon för Leos John Deacon och Roger Taylor, och en krabba för att representera Brian Mays cancertecken. Mercury representerade sig själv med två älvor, som han fräckt insisterade på att de bara var symboler för Jungfrun. Alla var överglänsade av en massiv fenix, en symbol för hopp och förnyelse, lånad från vapnet på hans barndoms alma mater, St Peter’s School. I mitten av det hela finns ett elegant ”Q” – med en krona i mitten, naturligtvis.

3. Han byggde en scen åt David Bowie och sålde ett par gamla stövlar till honom.
Bowie och Mercury slog sig samman på den världsomspännande smällen ”Under Pressure” 1981, men deras relation sträckte sig faktiskt tillbaka till slutet av sextiotalet, då båda var relativt okända. Bowie hade lite mer inflytande på den tiden och bokades för att spela ett litet lunchspel på Ealing Art College. En fascinerad Mercury följde honom runt och erbjöd sig att bära hans utrustning. Bowie satte honom snart i arbete med att skjuta ihop bord till en provisorisk scen.

Snart därefter öppnade Mercury och Roger Taylor ett stånd på Kensington Market, där de sålde vintagekläder för att komplettera sina magra inkomster från musiken. ”Vi blev intresserade av gamla edwardianska kläder”, berättade Taylor för Blake. ”Vi fick påsar med silkessjalar från skumma återförsäljare. Vi tog dem, strök dem och sålde dem.” Brian May minns att han var mindre imponerad av klädkvaliteten. ”Fred tog hem de här fantastiska påsarna med saker, tog fram någon hemsk tygremsa och sa: ’Titta på det här vackra plagget! Det här kommer att ge en förmögenhet! Och jag sa: ’Fred, det är ett trasigt tyg’.”

Mercury och Taylor var inte lämpade för att driva ett eget företag, och den vänlige Alan Mair, som förvaltade klädboden på andra sidan gången, anställde dem till slut. ”Han var alltid effektiv, han var mycket artig”, sade Mair om Mercury i BBC:s dokumentär Freddie’s Millions. ”Ingen klagade någonsin på honom, han hade aldrig några attitydproblem. Han kom alltid lite senare, men det spelade ingen roll.”

Mair var en gemensam bekant till Bowies tidiga manager, och en dag vandrade den blivande Starman själv in i deras stall. ”’Space Oddity’ hade varit en hit, men han sa att han inte hade några pengar”, säger Mair i Is This The Real Life. ”Typiskt musikbranschen! Jag sa: ’Du kan få dem gratis’. Freddie passade Bowie till ett par stövlar. Så där var Freddie Mercury, en butiksbiträde, som gav popstjärnan David Bowie ett par stövlar som han inte hade råd att köpa.”

4. Han råkade av misstag ge Sex Pistols deras stora genombrott – och ångrade det förmodligen.

Den 1 december 1976 bokades Queen in i den tidiga kvällstid i talk-showen Today with Bill Grundy för att marknadsföra sitt kommande album, A Day at the Races. Men när Mercury var tvungen att göra ett besök hos tandläkaren – tydligen hans första på 15 år – skickade EMI, bandets bolag, sin nya signatur: Sex Pistols. De gratis drinkar som tv-producenterna omsorgsfullt tillhandahöll bakom scenen gjorde att de oroliga punkarna var i särskilt stygg form. På uppmaning av en stridbar Grundy, som förmodligen var lika full som de själva, yttrade Steve Jones och John Lydon (alias Johnny Rotten) ett stort antal obsceniteter i direktsändning, bland annat det oförlåtliga ”fuck”.

Trots att programmet endast sändes i Londons storstadsområde, fick Sex Pistols genom den snabba reaktionen i pressen ett stort nationellt genomslag. ”The Filth and the Fury!” skrek Daily Mirror på första sidan och många andra tabloider följde efter. Enligt legenden slog en särskilt upprörd lastbilschaufför sönder sin tv-apparat. Konservativa medlemmar av Londons stadsfullmäktige beskrev Sex Pistols som ”äckliga” och ”mänsklighetens motsats”. Många datum på deras förestående Anarchy Tour i Storbritannien ställdes in eller protesterades, men mediernas granskning ökade bara deras popularitet.

Sex Pistols, som i regel föraktade superstjärneband, hade särskilt förakt för Queens pompa, prunk och virtuositet. Och känslorna var tydligen ömsesidiga. Mercury var aldrig ett fan av deras grovkantade rock. ”Han sa till mig att han inte förstod hela punkgrejen”, berättade en EMI-chef för Blake. ”Det var inte musik för honom.”

I 1977 skulle deras vägar överlappa varandra i Wessex Studios i London, där Sex Pistols spelade in sin debut. ”Vi brukade stöta på dem i korridorerna”, minns May för Blake. ”Jag hade några samtal med John Lydon, som alltid var mycket respektfull. Vi pratade om musik.”

Men Roger Taylor var mycket mindre smickrande om bandets basist. ”Sid var en idiot. Han var en idiot”, minns han i dokumentären Queen: Days of Our Lives. Vid ett minnesvärt tillfälle vandrade Vicious berusad in i Queens studio och försökte bråka med Mercury genom att morra: ”Har du lyckats föra ut balett till massorna än?” – en hänvisning till ett särskilt flamboyant skryt som sångaren hade gjort i en nyligen genomförd NME-intervju.

Mercury var inte så lätt att reta upp. ”Jag kallade honom ’Simon Ferocious’ eller något och han gillade det inte alls”, hävdade han senare i en TV-intervju. ”Jag sa: ’Vad tänker du göra åt det? Och han hade alla dessa – han var mycket välmarkerad – så jag sa: ’Se till att klia dig ordentligt i spegeln i dag, för i morgon kommer du att få något annat’. Han hatade att jag ens kunde tala så. Jag tror att vi överlevde det testet.”

5. Han uppträdde med Royal Ballet Company.

Sex Pistols kunde inte ha vetat om det, men snart skulle Mercury göra verklighet av sin bekännelse om att föra ut balett till massorna. I augusti 1979 letade Royal Ballet-principalen Wayne Eagling efter en särskilt smidig stjärna som skulle ansluta sig till deras led för en välgörenhetsgalaföreställning. Efter att Kate Bush tackat nej vände Eagling sig till Mercury.

Och även om hans första reaktion inte var så positiv (”Jag trodde att de var galna!”), blev han så småningom varm i kläderna efter att ha talat med EMI:s chef Sir Joseph Lockwood, som också råkade vara ordförande i Royal Ballets styrelse. ”Freddie hade ett allmänt intresse för balett, men Lockwood fick honom verkligen att bli eld och lågor”, säger Queen-managern John Reid i The Great Pretender. ”Han var fascinerad av skalan. Det var episkt. Och allt med Freddies föreställning var episkt.” Det var en perfekt matchning.

Trots Mercurys atletiska prestationer med Queen skulle det krävas intensiva repetitioner för att få honom på topp. ”De lät mig öva på barren och allt det där, sträcka på benen … försöka göra saker på en vecka som de hade gjort i åratal”, berättade han för The London Evening News. ”Det var rena mordet. Efter två dagar var jag i plågor. Det gjorde ont på ställen som jag inte visste att jag hade, kära du.”

Mercury gjorde sin stora debut lördagen den 7 oktober 1979 på Coliseum Theater i London inför 2 500 åhörare. Han sjöng ”Bohemian Rhapsody” och Queens kommande singel, ”Crazy Little Thing Called Love”, till levande orkesteruppbackning, samtidigt som han lyftes upp av tre skjortlösa män. I slutet av uppträdandet tog han på sig en silverfärgad bodysuit och utförde flera formidabla volter över hela kroppen.

”Det fanns bara en person i världen som kunde ha klarat sig undan med det”, sa Roger Taylor, som var i publiken, till Blake. ”Freddie uppträdde inför en mycket stel Royal Ballet-publik, med en genomsnittsålder på 94 år, som inte visste vad de skulle tycka om den här silvergrejen som kastades runt på scenen framför dem. Jag tyckte att det var mycket modigt och helt fantastiskt roligt.”

Mercury själv närmade sig ögonblicket med gott humör. ”Jag var inte riktigt Baryshnikov, men var inte dålig för en åldrande nybörjare. Jag skulle vilja se Mick Jagger eller Rod Stewart försöka!”

6. Han skrev ”Crazy Little Thing Called Love” i badkaret.

Queen deklamerade till München i juni 1979 för att arbeta på albumet som så småningom skulle bli The Game. Mercury hade just checkat in på det glittrande hotellet Bayerischer Hof och gick in i badet för att tvätta bort resesmuts när en melodi kom till honom. Det var ett hicka-aktigt rockabilly-nummer, som var något lättsinnigt. Den hade kärleksfulla inslag av den nyligen bortgångne Elvis Presley, som hade haft ett stort inflytande på den unge Mercury när det gällde sången. Han bad sin assistent Peter Hince hämta en akustisk gitarr, svepte en handduk runt sin kropp och började slå ut skelettet till vad som kanske är den mest okarakteristiskt enkla låt han någonsin skrivit.

”’Crazy Little Thing Called Love’ tog mig fem eller tio minuter”, erkände han till Melody Maker 1981. ”Jag gjorde det på gitarr, som jag inte kan spela för nötter, och på ett sätt var det ganska bra eftersom jag var begränsad och bara kunde några få ackord. Det är en bra disciplin eftersom jag helt enkelt var tvungen att skriva inom en liten ram. Jag kunde inte arbeta mig igenom för många ackord och på grund av den begränsningen skrev jag en bra låt, tycker jag.”

Med strukturen på plats åkte han genast till Musicland Studios och ringde i förväg för att tala om för ingenjören Reinhold Mack att han skulle vara redo att spela in. ”Jag var väldigt snabb och hade allting klart på nästan ingen tid”, säger Mack i Days of Our Lives. Bandet var alla närvarande utom May, men Mercury lät sig inte avskräckas. Faktum är att han var något lättad över att för tillfället vara befriad från Mays perfektionistiska impulser. ”Snabbt, låt oss avsluta det innan Brian kommer hit, annars tar det lite längre tid”, skrattar Mack.

Säkerligen var det precis färdigt när May kom. ”Brian kommer inte att gilla det”, hördes Mercury anmärka. Och det gjorde han inte. Något med låten tilltalade honom inte till en början, och han ogillade särskilt att bli ombedd att byta ut sin varumärkesskyddade Red Special-gitarr (som använts på nästan alla Queen-inspelningar fram till dess) mot en Fender Telecaster från femtiotalet. ”Jag var inte glad”, berättade May för Blake. ”Jag sparkade mot det, men jag såg att det var rätt väg att gå.”

Det var det. Låten släpptes som en föralbumssingel den hösten, och den sköt sig in på första plats över hela världen. ”Vi höll fortfarande på att göra skivan, vi hade inte ens nästan avslutat albumet”, minns Taylor i Days of Our Lives. ”Vi gick ut i München och någon kom fram och sa: ’Den har hamnat på första plats i Amerika’. Och vi sa: ’Ja! Mer drinkar!”

7. Han klädde ut Lady Diana i drag och smugglade in henne på en gayklubb.
I mitten av åttiotalet gick Queens närhet till kungligheter långt utöver deras namn. Mercury hade blivit vän med Lady Diana Spencer, som då var prinsessa av Wales. Den så kallade ”Folkets prinsessa” hade gjort sig omtyckt av en nation med sitt jordnära sätt, men de ständiga medietrakasserierna var en oerhörd påfrestning för den unga kungligheten. Mercury konspirerade därför för att ge henne en kväll på stan.

Enligt skådespelerskan Cleo Rocos memoarer från 2013 tillbringade Diana och Mercury eftermiddagen hemma hos den engelske komikern Kenny Everett, ”där de drack champagne framför repriser av The Golden Girls med ljudet sänkt” och improviserade en dialog med ”en mycket otäckare handling”. När Diana frågade om deras planer för kvällen sa Mercury att de planerade att besöka Royal Vauxhall Tavern, en av de mest ikoniska gayställena i London. Prinsessan insisterade på att hon skulle följa med och släppa ut lite ånga.

Royal Vauxhall var välkänt för sin råa publik och slagsmål utbröt ofta mellan gästerna – kanske inte det bästa stället för en prinsessa. ”Vi frågade: ’Vad skulle rubriken bli om du blev påkommen i ett slagsmål på en gaybar?'”, skriver Rocos. ”Men Diana var i full fart. Freddie sa: ’Kom igen, låt tjejen ha lite kul.'”

En förklädnad var avgörande för att planen skulle lyckas, så Everett donerade den utstyrsel han hade planerat att bära: en arméjacka, mörka solglasögon och en läderkeps för att dölja hennes hår. ”När vi granskade henne i halvljuset”, fortsätter Rocos, ”bestämde vi oss för att den moderna världens mest kända ikon bara – bara – kunde passera för en ganska excentriskt klädd homosexuell manlig modell.”

Gruppen lyckades smyga in Diana i baren utan att bli upptäckt. Publiken, som var distraherad av Mercury, Everett och Rocos närvaro, ignorerade prinsessan helt och hållet och lämnade henne fri att beställa drinkar åt sig själv. ”Vi tuggade oss fram genom läderträngseln och stringtängerna, tills vi till slut nådde baren. Vi knuffade till varandra som stygga skolbarn. Diana och Freddie fnissade, men hon beställde ändå ett vitt vin och en öl. När transaktionen var genomförd tittade vi på varandra, enade i vår triumfatoriska strävan. Vi klarade det!”

Om de inte ville pressa sin tur gick de därifrån redan 20 minuter senare. Men för Diana var den korta chansen att kasta av sig kändisskapets tyngd dyrbar. ”Vi måste göra det igen!” entusiasmerade hon när de tog sig tillbaka till sitt hem i Kensington Palace.

Efter Mercurys och Everetts aidsrelaterade dödsfall i början av nittiotalet blev Diana beskyddare av National AIDS Trust, en av Storbritanniens ledande organisationer som ägnar sig åt sjukdomen. Deras natt på Royal Vauxhall Tavern gjordes om till en musikal från 2016, som framfördes på platsen.

8. Han spelade in låtar med Michael Jackson, men popkungens husdjur lama avbröt sessionerna.

Mercurius kärlek till Michael Jackson går tillbaka till tiden före Queen-dagen, då han högljutt sjöng Jackson 5:s ”I Want You Back” för sina hårdrocksälskande rumskamrater. ”Freddie var imponerad av Michael”, berättade hans personliga assistent Peter Freestone för Blake. När Jackson nådde nya konstnärliga och kommersiella höjder med sin topplista Thriller 1982 verkade det som den perfekta tidpunkten för King of Pop och Queen-frontmannen att slå sig samman.

Mercury reste till Jacksons hemmastudio i Encino, Kalifornien, på våren 1983 för att påbörja arbetet med tre demos. ”There Must Be More to Life Than This”, som uppstod under sessionerna för Queens album Hot Spaces från 1982, saknade en komplett text och Mercury kan höras uppmuntra Jackson att improvisera på band från sessionerna. ”State of Shock” var en låt som Jackson hade komponerat i stort sett på egen hand, medan ”Victory” skrevs gemensamt av de två männen.

Bootlegs av demonerna avslöjar starka ansträngningar, även om de i slutändan lämnades ofullständiga. En reviderad version av ”There Must Be More to Life Than This” fanns med på Mercurys soloalbum Mr Bad Guy från 1985, medan ”State of Shock” gavs ut som en singel 1984 av Jacksons med Mick Jagger. Spåret ”Victory” finns kvar i valvet än i dag.

Öffentligen var Mercury mycket diplomatisk när det gällde att förklara exakt varför partnerskapet inte lyckades blomstra. ”Vi verkade aldrig vara i samma land tillräckligt länge för att faktiskt avsluta något helt och hållet”, sade han 1987. Men en annan intervju från samma period förnekade antydningar om frustration med King of Pop. ”Han drog sig helt enkelt tillbaka till sin egen lilla värld. Vi brukade ha väldigt roligt när vi gick på klubbar tillsammans, men nu vill han inte komma ut ur sin fästning och det är väldigt sorgligt.”

Enligt Queen-managern Jim Beach började Jacksons egenheter, som sedan dess har dokumenterats väl, att irritera Mercury i studion. ”Jag fick plötsligt ett samtal från Freddie som sa: ’Kan du komma hit? För du måste hämta mig från den här studion”, avslöjade han i The Great Pretender. ”Jag frågade: ’Vad är problemet?’ Och han svarade: ’Jag spelar in med en lama. Michael tar med sig sin husdjurslama in i studion varje dag och jag är verkligen inte van vid att spela in med en lama. Jag har fått nog och skulle vilja komma ut.”

Jackson, å sin sida, kan ha haft problem med Mercurys egenheter också. Enligt en berättelse som Mercurys tidigare personliga assistent sålde till The Sun bröt sessionerna samman när Jackson kom på sin sångpartner med att sniffa kokain genom en hundradollarsedel.

Hursomhelst förblev Mercury irriterad över det misslyckade samarbetet under resten av sitt liv. ”Fred kom ut ur det hela lite upprörd eftersom en del av det han gjorde med Michael togs över av Jacksons och han förlorade”, säger May i Is This the Real Life. En duettversion av ”There Must Be More to Life Than This”, omarbetad av producenten William Orbit, gavs ut på samlingen Queen Forever från 2014. De andra två titlarna förblir outgivna.

9. Han brukade ringa sina katter när han var borta på turné – och skrev till och med en låt för sin favorit, Delilah.

Freddie Mercury var milt uttryckt en kattmänniska. Han delade sitt hem med ett antal lurviga varelser under loppet av sitt liv, och fann det svårt att vara skild från dem. När han turnerade runt i världen med Queen hade han för vana att ringa hem för att tala med sina kära husdjur.

”Han kom till ett hotell, vi ringde igenom och han pratade verkligen med sina katter”, skriver Peter Freestone i sina memoarer, Mister Mercury. ” Mary höll Tom och Jerry i tur och ordning mot luren för att lyssna på Freddie när han pratade. Detta fortsatte under årens lopp med de olika kattdjur som bodde i hans hus.”

När Jim Hutton, Mercurys sista romantiska partner, flyttade in i sin eleganta herrgård Garden Lodge, var antalet kattdjur uppe i sex: Oscar, Tiffany, Goliath, Miko, Romeo och Delilah. ”Freddie behandlade katterna som sina egna barn”, skriver Hutton i sin bok Mercury and Me. ”Han höll hela tiden på att krångla till dem, och om någon av dem råkade illa ut när Freddie var borta så hjälpte himlen oss. Under dagen hade katterna fria händer i huset och på tomten, och på kvällen skulle någon av oss samla ihop dem och ta in dem.”

Hutton beskriver en händelse då Goliath försvann. ”Freddie blev desperat och i djup förtvivlan kastade han en vacker japansk hibachi genom fönstret till gästsovrummet”. Mercury var beredd att utlova en belöning på 1 000 pund för den försvunna katten, men tack och lov återfanns Goliath innan det kom så långt.

”Freddie var överlycklig”, skriver Hutton. ”I fem minuter eller mer ägnade han sin uppmärksamhet åt kattungen, kramade och strök honom. Sedan, som en mamma, skällde Freddie ut katten och skrek och skrek åt lilla Goliath för att han lämnade Garden Lodge. Den mörka pälsbollen satt bara där, lyssnade lugnt på Freddies utbrott och spinnade högt.”

Han reserverade en särskild plats för Delilah, som Hutton kallar ”den lilla prinsessan” i deras hem. ”Av alla katter på Garden Lodge var Delilah Freddies favorit och den som han tog upp och klappade oftast. När Freddie gick till sängs var det Delilah som han tog in med oss. Hon sov vid foten av sängen innan hon smög sig ut för en nattlig stövling.”

Mercury förevigade den sköldpaddskantade kattdjuren i sin sång ”Delilah”. Även om resten av bandet inte var förtjusta i låten, så gick de motvilligt med på det. May använde till och med en mycket avskydd ”talkbox”-effekt för att göra kattljud med sin gitarr. ”Till slut gav jag efter och använde en”, berättade han för Guitar World 1991. ”De rullade in den och jag sa: ’Tja, jag antar att det inte finns något annat sätt för mig att göra ”mjau”-ljud.'” Spåret fanns med på Innuendo, det sista albumet som Queen släppte under Mercurys livstid. Med tanke på sångarens dåliga hälsa är rader som ”You make me smile when I’m just about to cry/You bring me hope, you make me laugh – and I like it” särskilt gripande.

10. Han insisterade på att hans sista viloplats skulle förbli hemlig, och platsen är ett mysterium än i dag.

Mercury fick diagnosen aids under våren 1987 och började långsamt berätta för sina närmaste om sitt tillstånd. ”Han bjöd över oss till huset för ett möte och han berättade bara de absoluta fakta – de fakta som vi i alla fall började inse själva”, säger Taylor i dokumentären Freddie Mercury: The Untold Story. Mercurys alltmer bräckliga utseende och magra figur ökade medias spekulationer om att något var fruktansvärt fel med den till synes oförstörbare frontmannen, men gruppen stängde leden och förnekade bestämt att det fanns några problem. ”Vi dolde allting. Jag antar att vi ljög! För vi försökte skydda honom”, säger May i Days of Our Lives.

I slutet av 1990 färdigställde bandet Innuendo, som innehöll den melankoliska balladen ”These Are the Days of Our Lives”. Även om den inte direkt tar upp Mercurys fysiska nedgång kastar låten en vemodig blick mot Queens yngre dagar. Farhågorna för hans hälsa blev exponentiellt värre av musikvideon, som spelades in den 30 maj 1991. Beslutet att filma i svartvitt gjorde inte mycket för att dölja hur mycket aids hade härjat i Mercurys kropp. ”Han tillbringade timmar och timmar i smink med att sortera ut sig själv så att det skulle bli okej”, berättade May för The Independent 2011. ”Han säger faktiskt ett slags farväl i videon.” Han bär en skräddarsydd väst som föreställer var och en av hans älskade katter och i slutscenen ser man honom stirra in i kameran med ett snett leende innan han yttrar: ”Jag älskar dig fortfarande”. Detta skulle bli hans sista ord inför kameran.

Flera veckor före inspelningen hade Mercury varit i Montreaux i Schweiz och spelat in så mycket musik som hans försvagade tillstånd tillät. Enligt May gav upplevelsen Mercury en välbehövlig känsla av normalitet. ”Freddie sa vid den tiden: ’Skriv saker till mig. Jag vet att jag inte har särskilt lång tid på mig. Fortsätt att skriva ord till mig, fortsätt att ge mig saker – jag kommer att sjunga, och sedan kan du göra vad du vill efteråt och avsluta det”, säger han i Days of Our Lives.

Producenten Dave Richards noterade en känsla av brådska under sessionerna. Dagarna då man ägnade timmar åt att finjustera instrumenteringen var förbi. ”Han var döende när han gjorde dessa låtar, och han visste att han skulle vara död när de var färdiga för han sa till mig: ’Jag ska sjunga den nu för jag kan inte vänta på att de ska göra musik på den här. Ge mig en trummaskin och de kommer att avsluta den.”

May skrev till honom ”Mother Love”, ett långsamt brinnande epos som Mercury tog sig an med sin vanliga glöd. ”Jag vet inte var han hittade energin”, sa May senare till The Telegraph. ”Förmodligen från vodka. Han kom på humör, gjorde en liten uppvärmning och sa sedan: ’Ge mig min shot’. Han svalde den iskallt. Stolichnaya, vanligtvis. Sedan skulle han säga: ’Rulla bandet’.” Mercury, som inte kunde stå länge och tvingades gå med käpp, spelade in sången till ”Mother Love” i kontrollrummet.

”Vi kom så långt som till den näst sista versen och han sa: ’Jag mår inte så bra, jag tror att jag ska lägga av nu. Jag avslutar den när jag kommer tillbaka, nästa gång”. Men han kom förstås aldrig tillbaka till studion efter det.” På den slutliga versionen sjunger May själv den sista versen av låten.

Mercury drog sig efter det tillbaka till sitt hem i Garden Lodge och fick stöd av Jim Hutton och Mary Austin – hans före detta flickvän, som han träffade för första gången 1970. De hade bott tillsammans i sju år, och även om de inte längre delade hem, delade de fortfarande varandras liv. I intervjuer hänvisade han konsekvent till henne som sin enda sanna vän och sa en gång till journalisten David Wigg att när det gällde hans testamente: ”Jag lämnar allt till Mary och katterna”. Den känsliga Queen-klassikern ”Love of My Life” är skriven till hennes ära.

Austin såg på när hon såg sin själsfränders låga slockna. ”Han hade gett sig själv en gräns, och jag tror att när han inte kunde spela in fler skivor eller hade energin att göra det, skulle det vara slutet”, sade hon i The Great Pretender. ”För hans liv och hans glädje hade varit det. Och jag tror att utan det hade han inte varit stark nog att möta det han var tvungen att möta.”

Nu tvingades Mercury att konfrontera det oundvikliga och började göra preliminära arrangemang för sin död. ”Han meddelade plötsligt en dag efter söndagslunchen: ’Jag vet precis var jag vill att du ska sätta mig. Men ingen får veta, för jag vill inte att någon ska gräva upp mig. Jag vill bara vila i frid.”

När Mercury dog av aidsrelaterad bronkial lunginflammation den 24 november 1991 kremerades hans kropp på Kensal Green-kyrkogården i västra London. Hans aska förvarades i en urna i Austins sovrum i två år innan hon i tysthet tog hans kvarlevor till sin sista viloplats. ”Jag ville inte att någon skulle misstänka att jag gjorde något annat än vad jag normalt skulle göra. Jag sa att jag skulle ta en ansiktsbehandling. Jag var tvungen att vara övertygande. Det var väldigt svårt att hitta ögonblicket”, berättade hon för Daily Mail 2013. ”Jag smög bara ut ur huset med urnan. Det måste vara som en vanlig dag så att personalen inte skulle misstänka något – för personalen skvallrar. De kan helt enkelt inte motstå det. Men ingen kommer någonsin att veta var han är begravd eftersom det var hans önskan.”

Tydligen har till och med Mercurys föräldrar hållits i ovisshet om platsen, men det har inte hindrat fansen från att försöka hitta platsen för att visa sin respekt. Vissa har spekulerat i att han befinner sig i sitt hemland Zanzibar, medan andra tror att han ligger under ett körsbärsträd i trädgården till sin herrgård.

Det verkade som om mysteriet var löst 2013, när en sockel med Mercurys födelsenamn och födelsedatum upptäcktes i Kensal Green. ”Till kärleksfullt minne av Farrokh Bulsara, 5 september 1946 – 24 november 1991”, stod det, ”Pour Etre Toujours Pres De Toi Avec Tout Mon Amour – M.” Franskan kan översättas till ”För att alltid vara nära dig med all min kärlek”, och många spekulerar i att ”M” står för Mary Austin.

Austin själv förnekar teorin. ”Freddie finns definitivt inte på den kyrkogården”. Plaketten har sedan dess tagits bort. För närvarande är hans sista viloplats fortfarande okänd.