Fransk giljotinblad

En version av giljotinen, kallad ”Halifax gibbet”, hade använts i England redan på 1200-talet. En liknande maskin kallad ”the Maiden” användes i Skottland mellan 1500- och 1700-talen. Den fungerade genom att ett viktat blad föll ner från en träram på offrets hals och skar av huvudet. Döden skulle ha varit nästan omedelbar. År 1791 föreslog en fransk läkare vid namn Joseph-Ignace Guillotin att maskinen skulle användas i Frankrike som en mer human metod för dödsstraff. Den första avrättningen utfördes på en landsvägsman 1792 och maskinen blev känd som giljotinen.

Vid den tiden var Frankrike mitt uppe i en revolution. Kungen Ludvig XVI hade avsatts och landet hade förklarat sig vara en republik. Kungen ställdes inför rätta för förräderi och i januari 1793 halshöggs han på giljotinen. Avrättningen av kungen ledde till omfattande oroligheter och de revolutionära grupperna började slåss sinsemellan, och de extremistiska ”jakobinerna” tog så småningom över makten. Extremisterna satte sig för att förgöra sina fiender. Det som följde blev känt som ”Skräckväldet”. Tusentals ”statsfiender” avrättades med giljotinens blad, och den mekaniska halshuggaren kom att stå för grymhet och blodtörst.

Avrättningarna var en populär form av underhållning och folkmassor samlades för att titta på.

De flesta avrättningarna ägde rum på Place de la Revolution (nu Place de la Concorde) i Paris. Avrättningarna var en populär form av underhållning och folkmassor samlades för att titta på. Marknadskvinnorna, som hade lett sin egen framgångsrika protest mot etablissemanget 1789, satt som bekant vid giljotinen och stickade bland annat de röda ”frihetsmössorna” som revolutionärerna bar.

Giljotinen förblev en officiell avrättningsmetod fram till 1981 i Frankrike. Den sista personen giljotinerades 1977.