Från arkiven: Cesar Chavez, grundare av UFW, dör 66 år gammal

”Han var vår Gandhi”, sade den demokratiska delstatssenatorn Art Torres, en framstående Chicano-politiker från Los Angeles Eastside, när han fick höra nyheten om Chavez’ död. ”Han var vår dr Martin Luther King.”

”Det är svårt att hitta människor som honom som förkroppsligade ett folks andliga och politiska mål.”

President Clinton sade i Washington: ”Arbetarrörelsen och alla amerikaner har förlorat en stor ledare i och med Cesar Chavez död. Cesar Chavez var en inspirerande kämpe för den sak som han ägnade sitt liv åt och han var en äkta hjälte för miljontals människor över hela världen.”

För många hade USA:s strävan efter jämlikhet för etniska minoriteter och rasminoriteter i stort sett varit inramad i termer av svart och vitt. Mexiko-amerikaner, och latinamerikaner i allmänhet, ignorerades i stort sett av politikerna utom i valtider.

Det förändrades när Chavez, son till migrerande lantarbetare, blev ledare för UFW 1965.

En hängiven förespråkare av icke-våld, Chavez galvaniserade allmänhetens stöd till förmån för lantarbetarna, många av dem illegala invandrare som i genomsnitt tjänade så lite som 1350 dollar per år inom jordbruksindustrin som vid den tiden omsatte 4 miljarder dollar per år. Arbetarna bodde i undermåliga bostäder.

De tidiga striderna i San Joaquindalen präglades av bittra och ibland brutala incidenter med strejkande lantarbetare som skrek ”Huelga! ” – ”Strejka!” – och odlare som lovade att aldrig ge efter för Chavez och hans anhängare.

Chavez största bedrift var 1968 års bojkott av kaliforniska druvor. Med början på våren spred sig mer än 200 fackliga supportrar, varav många fick 5 dollar i veckan för sin hjälp, över hela USA och Kanada för att uppmana konsumenterna att inte köpa druvor.

Borgmästarna i New York, Boston, Detroit och St Louis beordrade sina inköpsagenter att inte köpa druvor som inte var fackligt anslutna. I Cleveland uppmuntrade borgmästare Carl B. Stokes de större livsmedelsbutikerna att tydligt visa UFW-symbolen, den svarta aztekiska örnen, för att uppmuntra kunderna att följa bojkotten. En 300 mil lång marsch från Delano till Capitolium i Sacramento var en känslomässig höjdpunkt för saken.

I augusti uppskattade de kaliforniska odlarna att bojkotten hade kostat dem omkring 20 % av deras intäkter.

I vissa stunder såg kampen särskilt dyster ut för Chavez när han var tvungen att tigga om mat till sin fru och sina åtta barn från just de lantarbetare som han försökte hjälpa.

”Det visade sig vara ungefär det bästa jag kunde ha gjort”, skulle han senare säga, ”även om det är hårt för ens stolthet. Några av våra bästa medlemmar kom in på det sättet. Om folk ger dig sin mat ger de dig sina hjärtan.”

Han fångade uppmärksamheten hos nationella personligheter, däribland den amerikanske senatorn Robert F. Kennedy, som sökte det demokratiska partiets nominering till president innan han mördades 1968. Senatorn från New York kallade den mjuktalande chicanosoldaten för ”en av vår tids hjältemodiga figurer.”

Förutom de bojkotter som han organiserade använde sig Chavez också av en rad fastor för att samla stöd, bland annat en 36-dagars fastan med enbart vatten 1988, som allvarligt påverkade hans hälsa.

På sin höjdpunkt på 1970-talet uppgav UFW att omkring 70 000 arbetare på Kaliforniens fält omfattades av dess kollektivavtal.

I samband med att Chavez riktade uppmärksamheten mot migrantarbetarna hjälpte han också miljontals mexikansk-amerikanska stadsbor som kämpade för fler utbildningsmöjligheter, bättre bostäder och mer politisk makt.

El Movimiento, den chikanska medborgarrättskampanjen i slutet av 1960-talet, kännetecknades i många barrios som East Los Angeles av marscher som motsatte sig Vietnamkriget och stödde UFW.

På 1980-talet förlorade dock facket de tidigare vinsterna och Chavez fann allt mindre entusiasm hos allmänheten och mindre stöd för bojkotter. Fackföreningens medlemsantal sjönk till under 10 000. Många av de senaste årens belackare kallade honom för en irrelevant kraft i dagens fackliga och politiska situation.

Några av dem mindes honom ändå på fredagen som en gigant i medborgarrättsrörelsen i USA.

US-senaten Edward Kennedy (D-Mass.) sade att Chavez ”var en av de stora pionjärerna för medborgerliga och mänskliga rättigheter under vårt århundrade”.”

”Hans outtröttliga engagemang för att förbättra lantarbetarnas situation berörde djupt Amerikas samvete och inspirerade miljontals andra att arbeta för rättvisa i sina egna samhällen”, sade Kennedy i ett uttalande från sitt kontor i Washington.

Lane Kirkland, ordförande för AFL-CIO, sade att Chavez spelade en viktig roll i det organiserade arbetets ansträngningar att förbättra de vanliga arbetarnas lott.

”Cesar förmedlade alltid hopp och beslutsamhet, särskilt till arbetare från minoritetsgrupper, i den dagliga kampen mot orättvisor och svårigheter”, sade Kirkland i ett uttalande. ”De förbättrade livsvillkoren för miljontals lantarbetare och deras familjer kommer att bestå som ett vittnesbörd om Cesar och hans livsverk.”

Los Angeles County Supervisor Gloria Molina kallade Chavez för en ”man av värdighet, en man av heder.”

Men den kanske mest rörande hyllningen kom från en politisk aktivist i Orange County.

”Vi har just förlorat Cantinflas, nu Chavez. Detta är verkligen en sorglig dag för latinamerikaner”, sade Rueben Martinez, som bor i Santa Ana. ”Cesar var en mycket ödmjuk person.”

Växtodlare som motsatte sig Chavez insatser tonade ner hans roll i Kaliforniens blomstrande jordbruksindustri.

”Jag tror att hans arv är mycket litet”, sade odlaren John Giumarra i San Joaquin Valleys samhällsområde Arvin. ”Han byggde upp en organisation som misslyckades i slutändan eftersom det inte var en fackförening. Den var inte inriktad på lantarbetarnas behov.”

Chavez hade återvänt till det sydvästra hörnet av Arizona, där han växte upp, för att besöka vänner och kämpa mot en stämning som lämnats in mot fackföreningen, sade San Luis borgmästare Tony Reyes.

Han hade bott i hemmet hos en vän till familjen, Dona Maria Hau , under den senaste veckan. Han hittades död strax efter klockan 9 på fredagsmorgonen. Hau och en UFW-tjänsteman sade att Chavez hade fastat under sin vistelse där, men de övertalade honom att äta en vegetarisk måltid på torsdagskvällen av oro för hans hälsa.

När ryktet om hans död spreds uttryckte lantarbetare i hela Kalifornien chock och misstro.

Sallatklippare och grönsaksplockare från hela Salinasdalen började anlända till UFW:s kontor i Salinas när de hörde nyheten. Arbetarna, som bar sina arbetsstövlar som fortfarande var leriga från fälten, brast ut i tårar när de kom till kontoret. Andra bad helt enkelt under en stor bild av Jungfru Maria, med en mindre bild av Chavez under.

”Arbetarna har kommit in i dussintals, hela dagen”, sade Martin Vasquez, koordinator för klagomål på UFW. ”De känner alla att även om han är borta så lever hans idéer vidare.”

Dolores Huerta, UFW:s mångåriga vice ordförande, var tvungen att sätta sig ner när hon fick höra nyheten om Chavez död.

”Vi är i chocktillstånd”, sade hon. ”Hans mamma var 99 år när hon dog. Hans far var 101 år. Hela hans familj har en lång livslängd. Så ingen räknade med att Cesar skulle dö tidigt. Vi trodde alla att han skulle leva upp i 90-årsåldern.”

Förre guvernören Edmund G. (Jerry) Brown Jr. träffade Cesar Chavez för första gången 1966 och höll kontakten med honom fram till hans död.

”Jag minns första gången jag såg honom. Han kom in i min fars hus i Hancock Park och han var klädd på samma sätt som när jag såg honom för en månad sedan. Han förlorade aldrig sin blygsamhet och enkelhet.

”Cesar var inte rädd för någon. Han var en riktig kämpe. Bönderna var livrädda för honom. Politiker i (San Joaquin) Valley skulle inte stå bredvid honom.”

Kardinalen Roger Mahony, ärkebiskop i Los Angeles, sade att han var ”djupt bedrövad över att få veta att Cesar Chavez, en outtröttlig förkämpe i kampen för erkännandet av och respekten för jordbruksarbetarnas mänskliga rättigheter och värdighet här i Kalifornien och i hela USA, har avlidit”.

”Hans engagemang, som var djupt rotad i hans katolska tro och inspirerad av evangeliet och kyrkans sociala läror, lockade oräkneliga tusentals till den rättvisesak han stod för.”

Den mexikanska presidenten Carlos Salinas de Gortari hyllade också Chavez och kallade honom en ”hängiven man som arbetade mycket hårt för mexikansk-amerikanska lantarbetare och mexikanska migranter.”

Chavez föddes den 31 mars 1927 på en liten gård i närheten av Yuma och var ett av fem barn. Depressionen krossade faderns ekonomi när den unge Chavez var 10 år, och familjen gav sig ut på vägarna som migrantarbetare.

Han gick aldrig ut gymnasiet, och sade en gång att han gick i så många som 65 grundskolor på grund av familjens ständiga sökande efter arbete på fälten. Han sade att hans mor lärde honom att vara human samtidigt som han levde under ofta omänskliga förhållanden.

”Hon skickade oss att bjuda in luffare för att dela med oss av våra tortillas och bönor”, sade han till en intervjuare.

I tidig ålder hörde Chavez talas om facklig organisering.

”Omkring 1939”, mindes Chavez i en intervju, ”bodde vi i San Jose. Ett av de gamla CIO-förbunden började organisera arbetare inom industrin för torkade frukter, så min far och farbror blev medlemmar. Ibland träffades männen hemma hos oss och jag minns att jag såg deras strejkskyltar och hörde dem prata.”

”De strejkade och min far och min farbror höll strejk hela natten. Det gjorde ett djupt intryck på mig.”

Strejken misslyckades till slut, men Chavez hade blivit en ivrig fackföreningsmedlem.

Under andra världskriget, 1944 och 1945, tjänstgjorde Chavez i flottan. Efter kriget återvände han till organiseringsarbetet och träffade sin fru Helen när han arbetade på fältet i Delano, på de rika, platta slätterna i Kern County.

1952 bodde Chavez i San Joses mexikansk-amerikanska barrio Salsipuedes – som betyder ”’Ut om du kan” – när han träffade Fred Ross, en samhällsorganisatör som ville inrätta självhjälpsgrupper i minoritetsområden.

Ross hade hört talas om Chavez och sökte upp honom. ”Han såg för mig ut som den bästa gräsrotsledare jag någonsin stött på”, minns Ross senare.

Under de tio åren med gruppen ledde Chavez en framgångsrik kampanj för registrering av väljare i San Jose. Han tog upp fallet med hundratals mexikansk-amerikaner och mexikanska invandrare som klagade över misshandel från polis, immigrationsmyndigheter och välfärdstjänstemän.

I 1962 lämnade han för att grunda National Farm Workers Assn, som senare skulle bli UFW, ett medlemsförbund till AFL-CIO.

I slutet av 1970-talet var UFW på sin höjdpunkt.

Chavez hade med hjälp av marscher, bojkotter, strejker och civil olydnad från sina anhängare makten att tvinga odlarna i Kaliforniens jordbruksdalar till förhandlingsbordet. UFW vann enorma löneökningar och omfattande förmåner för arbetarna och besegrade det mäktiga Teamsters Union i flera strider om avtalen.

Även icke-fackligt anslutna arbetare fick löner som låg över minimilönen på grund av UFW:s inflytande. För första gången omfattades många av Kaliforniens lantarbetare av sjukförsäkring, de arbetade inte längre med ryggbrytande, kortskaftade hackor och hade förmåner som var likvärdiga med arbetstagare i andra branscher.

”Han var den förste som organiserade lantarbetare i stor skala . I den meningen var han den viktigaste arbetarledaren sedan andra världskriget”, sade Jerry Brown.

”Han representerade verkligen den grundläggande uppdelningen mellan maktstrukturen och människorna i botten som talar ett annat språk och har en annan hudfärg.”

Chavez prestationer, med hjälp av icke-våld, var jämförbara med vad Martin Luther King Jr. åstadkom under medborgarrättsrörelsen, sade Jerry Cohen, chefsjurist för UFW 1967-1981.

”Det var fantastiska år”, sade Cohen. ”Cesar åstadkom mer med färre människor än någon annan som jag känner till. . . . Han var som vatten som rann nedåt på den tiden. Ingenting kunde stoppa oss.”

UFW:s inflytande började avta i början av 1980-talet, och många av vinsterna har försvunnit. Arbetarnas löner har sjunkit, färre arbetare tillhör fackföreningar och bostäderna för många arbetare har blivit usla.

Salinas Valley, som en gång var ett fackligt fäste, är ett exempel på hur långt facket har sjunkit. Facket har bara ett avtal kvar bland grönsaksodlare i området, där det en gång i tiden hade omkring 35.

Under nedgången drabbades facket av betydande interna stridigheter, och odlarna blev mer sofistikerade i sina strider mot facket. Överutbudet av arbetare under 1980-talet, säger arbetskraftsexperter, skadade också rekryteringen.

Chavez slog fast att facket inte kunde organisera arbetare och hålla val i en sådan politiskt fientlig miljö. Så han bytte taktik och övergick till bojkotter i stället för att fokusera facket på att organisera arbetare. Beslutet kritiserades allmänt och orsakade en splittring bland UFW:s medlemmar.

Trots sin ställning i facket upprätthöll Chavez en stram livsstil. Så sent som i slutet av 1980-talet ägde han varken hus eller bil och uppskattade sin totala inkomst till 900 dollar i månaden – samma som andra fackliga organisatörer.

Chavez efterlämnar sin fru och åtta barn, varav tre arbetar för UFW. Begravningsceremonin var ofullständig.

Times medarbetare Miles Corwin i Los Angeles, Mark Arax i Fresno, David Avila i Costa Mesa, Juanita Darling i Mexico City och Tony Perry i San Luis, Ariz, bidrog till den här historien.

[email protected]

Cesar Chavez, 1927-1993

”Det finns inget liv utan facket. Den är helt uppfyllande.”

1927:

1939: När familjen förlorar sin gård under depressionen blir de migrantarbetare.

1962: Chavez börjar organisera plockare i det som senare blir fackföreningen United Farm Workers.

1965: Det unga facket slår till mot odlare av bordsdruvor i Delano i San Joaquin Valley.

1968: Chavez arbetar med att skapa ett nytt fackförbund för odlare av bordsdruvor i Delano i San Joaquin Valley: Chavez fastar i 25 dagar för att uppmärksamma ”lantarbetarnas smärta och lidande.”

1970: Efter en femårig strejk och en framgångsrik druvbojkott tecknar facket avtal med odlarna.

1975: Efter Teamsters försök att värva lantarbetare, passerar en lag som garanterar lantarbetare hemliga omröstningar i fackföreningsvalen Kaliforniens lagstiftande församling och blir lag.

1988: Chavez fastar i 36 dagar för att protestera mot användningen av bekämpningsmedel i jordbruket. Det var den enda fasta som allvarligt påverkade hans hälsa.