Fort Montgomery (Lake Champlain)

”Fort Blunder ”Edit

Det första fortet på denna plats, en åttkantig struktur med 9,1 meter höga väggar, började byggas 1816 för att skydda sig mot ett angrepp från Brittiska Kanada som det som ledde till slaget vid Plattsburgh 1814. I juli 1817 besökte president James Monroe den ofullständiga befästningen och det intilliggande militära reservatet som lokalt kallas ”the commons”. På grund av ett tidigare mätningsfel visade det sig dock senare att detta första fort av misstag byggdes på den kanadensiska sidan av gränsen, vilket resulterade i att det ibland är mer känt som ”Fort Blunder”.

När en ny mätning upptäckte att den 45:e breddgraden i själva verket låg cirka 1,2 km söderut, vilket i praktiken placerade fortet i Kanada, upphörde allt byggande av detta första fort och platsen övergavs. Mycket av dess material skövlades av lokalbefolkningen för att användas i deras egna hem och offentliga byggnader.

Ingen bevis har framkommit för att detta första fort någonsin fick något namn, och i de flesta samtida dokument hänvisas det helt enkelt till det som ”verk”, ”befästning” eller ”batteri” vid Rouse’s Point. Det kallas ofta felaktigt för Fort Montgomery. Platsen för det första fortet togs upp i National Register of Historic Places under namnet ”Fort Montgomery” 1977.

Fort MontgomeryEdit

Det beslutades slutligen att ett andra fort skulle byggas på platsen efter att Webster-Ashburtonfördraget från 1842 avstod den strategiskt viktiga Island Point, platsen för 1816 års fort och den nordligaste punkten på Lake Champlain, till USA. Byggandet av den nya befästningen inleddes två år senare, 1844, och kallades Fort Montgomery, till ära av revolutionskrigssoldaten generalmajor Richard Montgomery som dödades i Quebec City under invasionen av Kanada 1775. Fort Montgomery var ett av mycket få ”permanenta” eller ”tredje systemets” fort som byggdes längs den norra gränsen, de flesta byggdes längs Atlantkusten.

Arbetet på fortet pågick nästan oavbrutet fram till 1870, med en topp i byggandet som tog en rasande fart under det amerikanska inbördeskriget, i samband med ryktena om en möjlig brittisk intervention mot unionen från Kanada. Möjligen för att lugna dessa farhågor var en avdelning av det 14:e amerikanska infanteriet faktiskt i garnison i fortet under tre månader 1862. Dessa farhågor visade sig så småningom inte vara så långsökta när St Albans Raid, inbördeskrigets nordligaste aktion, ägde rum i det närbelägna Vermont 1864 och omfattade en räd av 21 konfedererade soldater från Kanada.

Under den cirka 30-åriga perioden för byggandet av Fort Montgomery sparades inga kostnader, och arbetet representerade en del av den tidens mest avancerade och banbrytande militära teknik. Under projektets höjdpunkter bestod arbetskraften av cirka 400 stenhuggare och murare som utförde sina arbeten på platsen. När den grundläggande strukturen var klar kunde befästningen skryta med väggar som var cirka 15 meter höga och kanonlägen för 125 kanoner på tre nivåer.

Fortet var också ett av endast nio exempel som byggdes i USA och som hade en vallgrav, ett annat var Fort Jefferson i Dry Tortugas. Detta gjorde att Fort Montgomery i princip var omgivet av vatten på alla sidor och att det endast var tillgängligt via en uppfällbar dragbro från landsidan. Denna dragbro, som var ett intressant och innovativt konstruktionselement i sig självt, kunde mekaniskt svängas på en central balanspunkt där den ena änden höjdes för att blockera ingången och den andra änden föll ner i en böjd grop i postern, eller sally port, bakom dörröppningen, likt en gungbräda. Om man höjde denna bro skulle man effektivt stänga av fortet från alla ingångar från land, eftersom botten av fortets dörröppning stod hela 4,6 meter över vattnet i vallgraven eller det ”våta diket” nedanför. En liknande ingång från sjösidan, känd som en ”vattenport”, använde också en dragbro som gav tillgång till en brygga som sträckte sig från fortet ut i sjön.

Direkt bakom själva fortet, mellan det och den egentliga strandlinjen, byggdes en massiv konstgjord ö. Denna jordvall, som stod högre än själva fortet, var känd som ”täckmantel” och skyddade fortet mot att en fiende på land skulle kunna använda tunga belägringsvapen för att sänka murarna. Den var förknippad med landet genom en smal stenkausväg och med själva fortet genom en bro. Under fortets senare uppbyggnad uppfann Joseph Totten, chefsingenjör vid den amerikanska armén, en järnförstärkt skyttevärn för kanoner som bättre skulle skydda skyttarna i ett fort. Denna uppgradering infördes i Fort Montgomerys utformning på det oavslutade övre skyttevärnsplanet, medan det nedre, redan färdigställda planet hade äldre skyttevärn av tegel.

Totten var ingen främling i området och hade tjänstgjort som major under generalerna Izard och Macomb vid slaget vid Plattsburgh 1814, där han hade ansvarat för att anlägga de amerikanska försvarsbefästningarna och senare blivit utnämnd till överstelöjtnant för tapperhet under eldgivning.

Fortet, som ursprungligen var utformat för att bemannas av en styrka på 800 man, fick aldrig någon fullständig garnison och fick främst en roll som militär avskräckning längs gränsen. Många av det tredje systemets fort var enligt sin utformning aldrig permanent bemannade, utan var i slutändan avsedda att vara väntande och redo att ingripa endast om det behövdes. I motsats till den lokala traditionen betyder dock inte detta att fortet aldrig var beväpnat, även om det aldrig avlossade ett skott i ilska. Enligt uppgifter från krigsministeriet monterade Fort Montgomery 1886, när det var som mest beväpnat, 74 kanoner av sin fulla kapacitet på 125 kanoner, inklusive 8 tum (200 mm) och 10 tum (250 mm) Rodman-kanoner. De flesta av dessa kanoner var monterade utbildning norrut mot Kanada. Även om de aldrig placerades på plats fanns två massiva 15 tum (380 mm) Rodmankanoner på platsen i åratal, som satt på paradplatsen och väntade på att monteras på toppen av muren.

År 1880 besökte arméns överbefälhavare William Tecumseh Sherman befästningen och var så imponerad av platsens storhet att han återvände till Washington och avsåg att låta den militära garnisonen vid den närbelägna Plattsburgh Barracks i stället stationeras vid fortet. På grund av många framstående lokala medborgares protester skedde dock aldrig truppförflyttningen.

Under åren efter inbördeskriget, i och med introduktionen av mycket modernare och kraftfullare vapen som explosiva granater och snabbskjutande dragna kanoner, gick den militära betydelsen av murade befästningar som Fort Montgomery snabbt mot sitt slut. Det fanns nu en teknik som gjorde det möjligt för en fientlig styrka att snabbt och enkelt reducera deras massiva kasematter och murar till en hög med spillror. Under 1800-talets sista årtionde avlägsnades långsamt fortets gamla kanoner, som sedan länge var föråldrade. År 1900 fanns det fortfarande 37 kanoner kvar och 1901 hade det antalet minskat till 20. Enligt uppgift avlägsnades de sista av de större kanonerna och fördes nedför sjön med pråm runt 1909. Efter att ha lastats på järnvägsvagnar i Plattsburgh fick många av järnkanonerna sitt slut när de smältes för sitt skrotvärde i Philadelphia. Efter denna period övervakades det nu tomma fortet av en vaktmästare, vanligtvis en pensionerad soldat som bodde i ett närliggande hus och patrullerade på området.