”For All Mankind” Review: Att få en alternativ rymdhistoria att kännas så här tom är en sann bedrift

Apple TV+

Det har varit en halv-århundrade sedan den första månlandningen; 50 år av en tidslinje efter Apollon 11 som formades av små beslut som växte och fick enorma spridningseffekter. Så förutsättningen i ”For All Mankind” – Ronald D. Moores tv-serie om en alternativ historia där Sovjetunionen var först med att placera en människa på månen – innebär en chans att bryta sig loss från en befintlig form och verkligen undersöka vad som kan ha förändrats efter en sådan enorm förändring.

Under sin första säsong gör det här nya Apple TV+-dramat verkligen sitt bästa för att skriva om NASA:s historieböcker. Men den här ombildningen kommer med en rad självpåtagna narrativa begränsningar. När ”For All Mankind” presenteras med en uppsjö av alternativ spenderar den största delen av sina avsnitt med att presentera denna nya värld på de minst fantasifulla och mest tröga sätt som är möjliga.

Till att börja med gör ”For All Mankind” ett kritiskt fel under inledningen genom att fokusera på Ed Baldwin (Joel Kinnaman), en fiktiv skapelse för serien och en astronaut som flög med på ett Apollo 10-uppdrag som förpassade chansen att landa på månytan före Armstrong, Aldrin och Collins. Under de inledande timmarna verkar Eds huvudroll vara att vara den utsedda sammanfattaren, som omformulerar jargongspäckade tal och monumentala personalbeslut i klartext. Att ha ett tomt blad i hjärtat av föreställningen gör den inte bara ointressant, utan hans upprepade förklarande roll understryker de punkter där ”For All Mankind” inte litar på att publiken kan hänga med.

Detta blir tyvärr ett återkommande problem. Om det finns en sak som ”For All Mankind” gör mer än något annat så är det att påminna om vad som står på spel. Från NASA:s programchef Deke Slayton (Chris Bauer) till den erfarne astronauten Gordo Stevens (Michael Dorman), är seriens genomgående karaktärer belastade med att behöva sälja in det enorma i deras respektive uppdrag varje gång det sker en ny utveckling. Varje ord insisterar på sin egen betydelse, oavsett om det är i diskussioner med makar eller sändebud från seriens olika presidentadministrationer. När de gräsligt standardiserade nyhetsbreven från TV-nätverket och tidningsrubrikerna inte kan bära tyngden av hur seriens verklighet är annorlunda, dränks varje tidig konversation i en spärr av tunga känslosammanfattningar för att ta upp det hela.

”For All Mankind”

Apple TV+

Ovanför de hinder som den grunda bänken med centrala karaktärer utgör faller ”For All Mankind” offer för ett klassiskt alt-historiskt dilemma. Varje frammaning av verkliga paralleller känns antingen som ett fördömande av de människor som inte gjorde sin läxa eller som en obligatorisk nick till dem som har gjort det. Varje frammaning av John Glenn eller Chappaquiddick eller någon annan ruta på 60- och 70-talets bingokort levereras med subtilitet som ett hammarslag eller med en självbelåten smidighet. ”For All Mankind” är snabb att peka på dessa förändringar, men har sällan tid eller intresse för att tänka igenom vad som kommer i deras kölvatten.

Det är typiskt här, där det finns ytterst lite känsla för vad som händer utanför ramen, antingen i seriens skrivande eller iscensättning. Varje handling eller överhörd bit av dialog i publikscenerna är utformad för att fånga kameran när den susar förbi. Viktiga samtal äger rum först när någon av de inblandade karaktärerna råkar se en historiskt relevant information komma från deras TV-apparater. För en serie som bygger på förutsättningen om obegränsade möjligheter rör sig ”For All Mankind” i en envis rak linje med fulla skygglappar på.

Serien vänder dock det minsta hörnet i det tredje avsnittet, som handlar om en grupp kvinnor som tas in i rymdprogrammet för att hålla jämna steg med Sovjets framsteg. När Deke introducerar dem till grundutbildningen är det nästan som om serien trycker på en självmedveten återställningsknapp. Även om detta inflöde ger några nya perspektiv på rymdprogrammet tar det ett tag innan någon av dessa nya astronauter känns som riktiga mänskliga karaktärer och inte bara som ”något annat” (och just när det verkar som om serien börjar bygga upp en viss dynamik, antyder ett smärtsamt nålsläpp eller en tråkigt inramad cockpitsekvens att dessa senare förändringar är undantaget snarare än regeln). Med stjärnor som Molly Cobb (Sonya Walger) som delvis bygger på medlemmar av det riktiga Mercury 13-programmet är deras exponentiellt mer övertygande ursprungshistoria till slut ett tillräckligt bra argument för att de ska vara grunden för den här serien och inte bara en framträdande underhandling.

I ett avsnitt mitt i säsongen gör seriens medskapare Ronald D. Moore, Ben Nedivi och Matt Wolpert en del av den skada som Moores pilotmanuskript orsakade ogjort genom att ge tittarna något mer uppfinningsrikt, där de åtminstone försöker tala om tv:s och den rymdbundna fantasins sammanflätade natur. Vid det laget måste serien arbeta så mycket hårdare för att frigöra sig från sina första timmar att den – precis som detta team av amerikanska astronauter som försöker överlista sitt sovjetiska motstånd – sitter fast i ett hämmat, ikapp-läge.

När berättelsen skär tillbaka till styrelserummet med kostymkläder och kommandolänkar som diskuterar den vitala betydelsen av deras uppgift, stannar allting upp. Den gradvisa utvecklingen av serien fasar ut dem med tiden, och när glimtarna av livet tillbaka på jorden är mer inriktade på familj och vänner än på byråkratiskt käbbel, får resten av serien lite mer andrum.

Men även då tar det några avsnitt innan man kan frigöra sig från upprepningar av välanvända historier: otrogna och distanserade makar, stökiga barn, avundsjuka mellan familjerna. Varje karaktär i den här serien har ett inledande, perfekt syfte. Det är först med hjälp av de timmar som spenderats med dem som mer dynamiska delar av deras hörn av denna galaktiska väv kommer fram – och det är för länge att vänta.

När serien avviker alltmer från verkligheten får den faktiskt möjlighet att utveckla några av sina egna idéer, snarare än att bara reagera på befintliga idéer. En kritisk utveckling går från ren revisionism till att visa på en grundläggande förändring av hur vi (skulle) förstå syftet med och logistiken för rymdresor. Med tanke på vem som är ansvarig för denna upptäckt verkar det som om serien äntligen är redo att omfamna sin expansiva potential och omformulera vem som är kärnan i den här historien… men sedan kastas den karaktären tyst bort till förmån för det intetsägande alternativet. Även om ”For All Mankind” går en annan väg hittar den fortfarande sätt att ta ett steg framåt och ett gigantiskt språng tillbaka.

Grade: C

”For All Mankind” har premiär för de tre första avsnitten den 1 november på Apple TV+. Nya avsnitt kommer därefter att släppas varje vecka.