FilmFreeway besegrade Amazons Withoutabox-monopol och filmfestivalinlämningar kommer aldrig att bli desamma

I fredags meddelade IMDb att de kommer att stänga Withoutabox (WAB), med inlämningstjänster inaktiverade den 16 september 2019. Det är slutet på en epok: År 2000 tog WAB internet till filmfestivalernas inlämningsprocess och revolutionerade den för alltid. Plötsligt kunde filmskapare hitta och ansöka till festivaler över hela världen från en enda webbplats. Innovationen välkomnades inte bara av filmskaparna – som inte längre behövde leta efter behörighetskrav eller skicka DVD-skivor – utan även av filmfestivalerna. Även om festivalerna var tvungna att betala uppåt 18 procent av sina inträdesavgifter till WAB, sparade de in på administrationskostnader och, viktigast av allt, såg de en ökning av antalet ansökningar. IMDb, ett dotterbolag till Amazon, köpte företaget 2008.

Withoutabox hade också ett patentskyddat monopol. Det amerikanska patentet US6829612, som lämnades in 2001, gav WAB intellektuellt skydd för en ”internetbaserad modell för digital inmatning till filmfestivaler och en svit med backoffice-tjänster” i 20 år. I kombination med Amazons juridiska resurser var patentet tillräckligt för att skrämma bort konkurrenter.

Monopolet ledde dock till självbelåtenhet och till att WAB blev förbittrad inom indiefilmsamhället. År 2014 öppnade det dörren för ett nystartat kanadensiskt företag med fyra personer, FilmFreeway, att stjäla minst hälften av dess verksamhet. ”Vi såg en möjlighet att potentiellt störa ett monopol”, skrev FilmFreeways Andrew Michael, chef för affärsutveckling, i en e-postintervju nyligen. ”Vi visste att filmskapare och festivaler hade blivit extremt frustrerade och till och med förbittrade över Withoutabox användarupplevelse, prismodell och total avsaknad av kundsupport.”

Läs mer: Amazon och IMDb stänger Withoutabox filmfestivalsinlämningstjänst

The Sundance Film Festival

George Frey/EPA/REX/

Användare har uttryckt frustration över WAB i flera år. Det fanns en uppmaning att bojkotta företaget 2012 på grund av stigande kostnader för inlämning av bidrag och produktproblem, inklusive en säker funktion för videoströmning som enligt festivalcheferna var praktiskt taget oanvändbar. Detta skapade en marknadsmöjlighet för konkurrenterna, men WAB höll Indee.tv, FBIscreeners och Submissions 2.0 borta med hot om patenttvister samtidigt som man sa till festivalerna att WAB skulle släppa dem om de använde alternativa tjänster. Många ifrågasatte om WAB:s patent kunde hålla i domstol, men ingen ville ta sig an Amazons djupa fickor för att ta reda på det.

”Vi var medvetna om att WAB före FilmFreeway hade använt sitt patent för att mobba ut flera potentiella konkurrenter från marknaden”, skrev Michael. ”Withoutabox misslyckades med att säkra ett patent för sin programvara i Kanada, så även om de teoretiskt sett kunde hindra sina amerikanska kunder från att använda FilmFreeway, kunde de inte hindra oss från att bedriva laglig verksamhet i Kanada.”

Innan FilmFreeway skrev en enda kodrad konsulterade företaget en ledande patentjuridisk advokatbyrå för att försäkra sig om att programmeringen inte gjorde intrång i WAB:s patent. Trots detta sade Michael att de var förberedda på den mycket reella möjligheten att Amazon skulle besluta att dränka det nystartade företaget i juridiska kostnader. WAB, som Federal Trade Commission undersökte i början av 2014 för illojala affärsmetoder, beslutade att inte gå på offensiven.

Inom två år fick företaget se en betydande del av sin verksamhet gå till den kanadensiska uppstickaren. Michael pekar på den Amazon-ägda webbplatsrankningstjänsten Alexa.com, som 2015 visade att FilmFreeway passerade WAB i antal klick. Denna månad rankade Alexa FilmFreeway tre gånger högre än WAB, både nationellt (5 649 mot 14 530) och globalt (15 060 mot 45 425).

Som svar på detta investerade WAB i sin teknik och försökte konkurrera med FilmFreeways användarvänliga gränssnitt samtidigt som man använde sina ekonomiska resurser för att fånga upp stora festivaler med exklusiva avtal. Exklusivitet var inte billigt och krävde dyrt festivalsponsring, gratis reklam på WAB och IMDb, IMDbPro-täckning av festivalen och gratis marknadsföring.

Michael skrev: ”Vi har fått veta att anledningen till att Withoutabox stänger långsamt under nästa år, i stället för att stänga omedelbart, är för att de ska kunna uppfylla sina avtalsförpliktelser gentemot festivalerna för återstoden av dessa avtal, eftersom många av dessa festivaler får årliga betalningar från WAB på mellan tiotusentals och mer än 100 000 dollar per år, samt andra förmåner via IMDb.”

En talesperson för IMDb sa till IndieWire att företaget inte ”delar detaljer om våra relationer med kunder.”

Medans WAB förbättrades, gjorde inte dess rykte i indiefilmsvärlden det. Utöver kostnaden för att försöka konkurrera med FilmFreeway såg IMDb inte att WAB:s marknadsandel ökade drastiskt. Under nästa år, när WAB lämnar marknaden, säger FilmFreeway att tidigare WAB-exklusiva festivaler planerar att öppna sina dörrar för hans företag.

”Det finns flera fler högklassiga festivaler som kommer att tillkännage partnerskap med FilmFreeway under de kommande veckorna”, skrev Michael. ”Withoutabox exklusiva avtal med dessa festivaler innehåller dock en sekretessklausul som hindrar festivalerna från att avslöja villkoren eller ens förekomsten av dessa avtal. Av denna anledning har festivalerna bett oss att inte diskutera dessa frågor offentligt förrän deras avtal löper ut och de är redo att öppna sina ansökningsomgångar på FilmFreeway.”

Cinequest och Fantasia Film Festivals har båda nyligen börjat ta emot bidrag från FilmFreeway. IndieWire har också fått veta att en större filmfestival kommer att meddela att den byter till Film Freeway senare i veckan.

IndieWire har också fått veta att potentiella nystartade företag, som stöds av ”stora aktörer”, har undersökt att ge sig in på marknaden för inlämning av bidrag till filmfestivaler. Det finns fortfarande en fråga kring WAB:s patent, som löper ut i juni 2022. IndieWire frågade IMDb om de planerade att upprätthålla patentet under det kommande året, eller om de planerade att sälja det, eftersom det fortfarande är företagets enda kvarvarande tillgång. Företrädare för företaget avböjde att kommentera, men observatörer undrar vilket värde det snart utgångna patentet har utan de ekonomiska resurserna hos ett företag som är villigt att upprätthålla det.

På kort sikt, åtminstone i Nordamerika, befinner sig FilmFreeway i den ovanliga positionen att vara det nya monopolet. Michael sade att fokus för hans 20 personer stora företag kommer att fortsätta att ligga på tekniken – med dagliga uppdateringar av koden – och på att förbättra användarupplevelsen. Nyligen började företaget erbjuda festivaler möjligheten att sälja biljetter på FilmFreeway utan avgifter, och förbereder sig för att skapa ett kostnadsfritt DCP-skapningsverktyg för kunderna.

Denna vecka planerar FilmFreeway att tillkännage en prissänkning. Michael lovade också att företaget inte kommer att använda sin ställning för att tvinga festivaler att ingå exklusiva avtal.

”Denna strategi att betala festivaler för att använda WAB exklusivt visade sig vara kortsiktig och ohållbar”, skrev Michael. ”Även om vi älskar när festivaler väljer att använda FilmFreeway exklusivt, har vi aldrig krävt exklusivitet och kommer aldrig att göra det. Festivaler bör ha fullständig självständighet när det gäller hur de genomför sina evenemang och vilka tjänster de väljer för att hjälpa dem att nå filmare. Vi tror inte på den metod som WAB använde för att låsa in festivaler exklusivt med hemliga kontrakt. Vi har alltid trott att om vi förser festivalerna med en högkvalitativ produkt, personlig kundvård och en användarupplevelse i världsklass kommer de att fortsätta att gladeligen använda FilmFreeway för att underlätta och hantera sina inlämningar.”