Festival Express

Festival Express spelades i tre kanadensiska städer: Toronto, Winnipeg och Calgary under sommaren 1970. I stället för att flyga till varje stad reste musikerna med ett chartrat tåg från Canadian National Railways, i sammanlagt 14 vagnar (två lokomotiv, en matvagn, fem sovvagnar, två salongsvagnar, två platta vagnar, en bagagevagn och en personalvagn). Tågresan mellan städerna blev i slutändan en kombination av oavbrutna jamsessions och festande med alkohol som bränsle. En höjdpunkt i dokumentären är en berusad jamsession med Rick Danko från The Band, Jerry Garcia och Bob Weir från Grateful Dead, John Dawson från New Riders of the Purple Sage samt Janis Joplin.

Evenemanget, som ursprungligen kallades Transcontinental Pop Festival, utvecklades och utformades av Ken Walker och främjades av Eaton-Walker Associates (bestående av Thor Eaton, George Eaton och Ken Walker) och konserterna producerades och finansierades tillsammans med Industrial and Trade Shows of Canada (ITS), en division av MacLean-Hunter Publishing Company, och omfattade ursprungligen följande städer:

Montreals evenemang ställdes in några veckor före det planerade datumet av Lucien Saulnier, ordförande i Montreals stadskommitté (och med stöd av borgmästare Jean Drapeau), eftersom det krockade med St. Jean-Baptiste-dagen (24 juni) och det fanns farhågor om en utarmad säkerhetsstyrka och risken för våld. Bussar kördes från Montreal till hållplatsen Toronto Festival Express och biljetter från Montreal betalades i Toronto. Vancouver-platsen, Pacific National Exhibition (PNE) Empire Stadium, kunde inte säkras eftersom konstgräset (Tartan Turf) skulle installeras strax före evenemanget och det fanns en oro för skador på konstgräset. I mars 1970 begärde Walker att få använda en annan plats, Capilano Stadium, för evenemanget, men detta avslogs av Vancouvers stadsfullmäktige på grund av flera problem, bl.a. otillräckliga sanitära och matmässiga faciliteter, problem med att övervaka evenemanget och lösdriveri. Därför ströks Vancouver från turnén och Calgary lades senare till. Evenemanget i Calgary skulle ursprungligen hållas på ett öppet fält, Paskapoo Ski Hill (som senare skulle bli Canada Olympic Park), men staden begärde att det skulle hållas på McMahon Stadium i stället, eftersom det skulle möjliggöra bättre organisation och säkerhet.

Turnén inleddes till slut i Toronto på CNE Grandstand, som plågades av cirka 2 500 demonstranter som protesterade mot vad de ansåg vara exploatering genom att arrangörerna tog ut 14 dollar per biljett. Oppositionen organiserades av May 4th Movement (M4M), den vänsterrebellgrupp som växte fram efter skjutningarna i Kent State den 4 maj 1970. De försökte krossa grindarna och klättra över staketet och drabbade samman med polisen, vilket resulterade i att både demonstranter och poliser skadades. För att lugna ner folkmassan bad polisinspektör Walter Magahay arrangören Ken Walker att sänka biljettpriserna, men detta skulle ha gjort att arrangören inte kunde betala musikerna. Därefter bidrog Jerry Garcia, tillsammans med Magahay, till att lugna den oroliga folkmassan genom att arrangera en spontan gratis ”repetitionskonsert” i närbelägna Coronation Park på en lastbil med lastplatta, medan den planerade spelningen fortsatte på stadion. När den kostnadsfria konserten, som inleddes omkring kl. 19.00 den 27 juni, offentliggjordes, skingrades de flesta av de biljettlösa fansen till Coronation Park, med en initial publik på omkring 6 000 personer, vilket innebar att protesterna upphörde. När showen på CNE-tribunen avslutades klockan 12.30 tog sig ytterligare 6 000 fans till parken för resten av gratiskonserten, som pågick fram till ca 4.00 på morgonen den 28 juni. På Coronation Park spelade The Grateful Dead, Ian & Sylvia and the Great Speckled Bird, James and the Good Brothers, New Riders of the Purple Sage (som alla också uppträdde på CNE-konserten). Andra lokala band från Toronto spelade också, bland annat January, The People’s Revolutionary Concert Band, Si Potma och P.M. Howard (känd från Beatlemania). Det finns vissa rapporter som tyder på att en gratiskonsert också spelades den andra dagen, om än för en mycket mindre publik på cirka 500 personer, eftersom många av demonstranterna betalade inträde till evenemanget den andra dagen. Många människor tillbringade natten och följande dag med att sova i parken tills den andra showen på CNE Grandstand avslutades klockan 00.30 den 29 juni.

På väg till Winnipeg, det andra stoppet på turnén, stannade tåget i Chapleau, Ontario, för att fylla på sitt krympande alkoholförråd och köpte upp hela lagret i en liten spritbutik. Winnipegföreställningen hade endast en blygsam uppslutning på 4 600 personer, delvis på grund av rädsla för våld i publiken baserat på händelserna i Toronto och delvis på grund av premiärminister Trudeaus framträdande i samband med Manitobas hundraårsjubileum. Evenemanget var dock inte plågat av protester eller våld.

I Calgary, det tredje och sista stoppet, ville polisen undvika de protester som bevittnades i Toronto och deras närvaro tycktes dämpa folkmassorna utanför arenan, även om det fanns många klagomål på biljettpriserna. Man uppskattade att omkring 1 000 personer lyckades smyga sig in på lördagen genom att klättra över staket tidigt på dagen, men säkerheten skärptes och på eftermiddagen och söndagen lyckades färre personer ta sig över staketet. Det uppstod dock ett hett bråk mellan arrangören Ken Walker och Calgarys borgmästare Rod Sykes efter att Sykes på söndagseftermiddagen kraftigt föreslagit Walker att han skulle öppna grindarna och släppa in barnen gratis efter att showen hade kommit igång. Walker, som var rasande över borgmästarens intrång och hans hänvisning till Walker som ”östligt avskum” som ”försöker skinna” de unga i Calgary, hävdade att han hade slagit borgmästaren i munnen och skröt om att han fortfarande hade ett ärr på handen för att bevisa det.

Turnén hade en ursprunglig budget på cirka 900 000 dollar (varav 500 000 dollar gick till musikaliska talanger), men till stor del på grund av att antalet besökare inte var lika stort som förutspått blev bruttointäkterna drygt 500 000 dollar och projektet förlorade i slutändan mellan 350 000 och 500 000 dollar för arrangörerna. Även om turnén var ett ekonomiskt misslyckande gav den upphov till många anmärkningsvärda framträdanden, bland annat några av Janis Joplins sista framträdanden, som skulle avlida cirka tre månader efter turnéns slut. I filmen säger Mickey Hart från Grateful Dead: ”Woodstock var ett nöje för publiken, men tåget var ett nöje för artisterna”. Jerry Garcia sade senare att det han minns mest från turnén är att han var ”så himla berusad”.