Fem år efter hästköttskandalen har vårt bristfälliga livsmedelssystem fortfarande inte åtgärdats

För fem år sedan avslöjade den irländska myndigheten för livsmedelssäkerhet (Food Safety Authority of Ireland) att ett stort antal köttfärsbiffar som såldes av stormarknader som Tesco, Asda, Lidl, Aldi och Island innehöll hästkött. Några veckor senare konstaterades även Findus nötköttslasagne vara förorenad i en undersökning där man fann hästingredienser i 11 av 18 testade produkter.

”Horsegate” innebar aldrig någon risk för folkhälsan, men det skakade om förtroendet för säkerheten i livsmedelsförsörjningskedjan. Åtminstone gjorde det det tillfälligt. Försäljningen av rött kött sjönk i efterdyningarna och under en tid övergick detaljhandeln till mer lokala leverantörer för att återupprätta förtroendet. Men ingen av dessa trender varade.

Fåttan av betydelse har förändrats sedan skandalen eftersom sanningen är att den var den nästan oundvikliga konsekvensen av ett bristfälligt livsmedelssystem, inte bara ett misslyckande i en liten del av det. Problemets kärna är att jordbruksprodukter numera oftare är en handelsvara som säljs på pris än en produkt som köps för sitt särpräglade värde.

För att tydliggöra denna distinktion kan man tänka på skillnaden mellan en jordbrukare som levererar biffar till en lokal slaktare och en jordbrukare som levererar dem till en stormarknad. Slaktaren säljer biffen som en produkt från en särskild plats, vet vad som gör den särskilt god eller åtminstone prisvärd och kan förmedla denna kunskap till kunden. Stormarknaden lägger biffen bland alla andra biffar, och den enda kopplingen till producenten när den hamnar på hyllorna är högst ett namn på etiketten som anger vem som har levererat den. Nästa vecka, eller till och med nästa biff, kan komma från ett helt annat ställe, men kommer att säljas som om den vore identisk.

Skillnaden mellan vara och produkt är ännu tydligare när det gäller färdiglagad mat. Tillverkare köper upp de ingredienser de behöver från den som kan leverera dem till deras lägsta kvalitetsstandard till det bästa priset. Tillverkare och detaljhandlare behöver så många ton nötkött, liter mjölk eller dussintals ägg, precis som byggare behöver så många ton cement, pallar med brinks eller liter färg.

”Nyckeln är att skapa kortare, öppnare försörjningskedjor”

I teorin föredrar människor livsmedelsprodukter framför livsmedelsråvaror, vilket är anledningen till att stormarknader som Tesco har sortiment som Boswell Farms nötköttsbiffar och Woodside Farms korvar, även om gårdarna i fråga är helt fiktiva. (Restauranger är inte immuna mot detta: om du ser ”Birchstead British”-kött på en meny ska du veta att det helt enkelt är ett premiummärke från masscateringleverantören Brakes). Just det faktum att detta ofta fungerar visar att preferensen för äkta produkter är ytlig och att kunderna tenderar att köpa råvaror och enkla basvaror som bröd efter pris, och formulerade, färdiga produkter efter märke.

När så mycket mat är en handelsvara som säljs efter pris blir försörjningskedjorna långa och ogenomskinliga och trycket för att vinna kontrakt uppmuntrar till att skära i hörnen. Båda dessa faktorer gör det nästan omöjligt att garantera livsmedlens ursprung. Detaljhandlare och tillverkare motverkar detta genom att skapa system för kontroller och revisioner. Men detta är som att försöka minska brottsligheten genom att skapa allt fler lagar och anställa allt fler laglighetsvakter. Det kan ha viss effekt, men om man aldrig tar itu med grundorsakerna kommer man aldrig att utrota deras effekter.

I en komplex värld skulle det vara naivt att anta att vi kan eller till och med bör överge det nuvarande livsmedelssystemet helt och hållet. Vi kan dock komma långt när det gäller att förbättra det om vi behandlar livsmedel mer som en produkt och mindre som en handelsvara. Nyckeln är att skapa kortare och öppnare försörjningskedjor. Om detaljhandlarna verkligen vet varifrån deras livsmedel kommer, inte bara varifrån de senast skickades, kan de bygga upp den typ av relationer med leverantörerna som är mycket effektivare när det gäller att upprätthålla standarder än checklistor som skickas från revisorer och inspektörer. Regler och förordningar, hur stränga de än är, kan inte ersätta ett välförtjänt förtroende. Och detaljhandlare kan inte förvänta sig att deras kunder ska lita på dem om de inte litar på sina leverantörer och i stället förlitar sig på att de följer processer och förfaranden.

Utsikterna för en sådan förändring är svaga så länge som vi tillåter att livsmedelspolitiken inte styrs av något annat än konsumenternas efterfrågan. Även om det finns många etiska konsumenter som röstar med sin plånbok för rättvisare och mer hållbara livsmedel, är det många fler som antingen inte har råd eller inte orkar göra det. Vi kan inte tillåta att vår livsmedelsförsörjning helt och hållet styrs av marknaden. Vi är konsumenter, men vi är också medborgare som borde kräva att regeringen inte överlåter åt producenter och köpare att åtgärda vårt trasiga livsmedelssystem. Livsmedel är en politisk fråga, men den förpackas och säljs som en konsumentfråga.