Father Divine

Father Divine, i sin helhet Father Major Jealous Divine, ursprungligt namn George Baker, (född 1880?, Georgia?, USA – död 10 september 1965 i Philadelphia, Pennsylvania), framstående afroamerikansk religiös ledare på 1930-talet. Den rörelse under depressionen som han grundade, Peace Mission, avfärdades ursprungligen som en sekt, men den existerar fortfarande och hyllas nu allmänt som en viktig föregångare till medborgarrättsrörelsen.

Baker, som enligt uppgift föddes på ett plantage i Georgia, inledde sin karriär 1899 som assistent till fader Jehovia (Samuel Morris), grundaren av en oberoende religiös grupp. Under sina tidiga vuxenår påverkades Baker av Christian Science och New Thought. År 1912 lämnade han fader Jehovia och kom flera år senare fram som ledare för det som skulle komma att bli Peace Mission-rörelsen. Han bosatte sig först i stadsdelen Brooklyn i New York och sedan i Sayville, New York, ett helt vitt samhälle på Long Island, där han levde lugnt under 1920-talet. Hans anhängare växte, och 1931, när hans grannar i Sayville klagade över det ökande antalet besökare vid mötena i hans hem, arresterades Fader Divine och sattes i fängelse i 30 dagar. När domaren som dömde honom dog två dagar efter domen tillskrev Fader Divine händelsen till ett övernaturligt ingripande. Hans rörelse minns denna händelse genom att årligen publicera redogörelser för ”gudomlig vedergällning” som drabbat missdådare.

1933 lämnade fader Divine och hans anhängare Sayville för Harlem, där han blev en av de mest flamboyanta ledarna under depressionstiden. Där öppnade han den första av sina Heavens, de bostadshotell där hans läror praktiserades och där hans anhängare kunde få mat, husrum och arbetsmöjligheter samt andlig och fysisk healing.

Rörelsen, vars medlemsantal uppgick till tiotusentals på sin höjdpunkt under den stora depressionen, bygger på principerna om amerikanism, broderskap, kristendom, demokrati och judendom, med förståelsen av att alla ”sanna” religioner lär ut samma grundläggande sanningar. Medlemmarna lär sig att inte diskriminera på grund av ras, religion eller hudfärg, och de lever i gemenskap som bröder och systrar. Fader Divines läror kodifierades 1936 i ”Righteous Government Platform”, som krävde ett slut på segregation, lynchning och dödsstraff. Rörelsens medlemmar avstår från att använda tobak, alkohol, narkotika och vulgärt språk, och de lever i celibat. Dessutom försöker medlemmarna förkroppsliga dygd, ärlighet och sanning. Rörelsens läror kräver också ”en rättvis lön i utbyte mot en hel dags arbete”. Medlemmarna vägrar att ackumulera skulder, och de har varken kredit- eller livförsäkringar.

Under depressionen betalade Heavens invånare den minimala avgiften på 15 cent för måltider och en dollar i veckan för sovplats, en praxis som gjorde att de kunde behålla sin känsla av värdighet. Enligt mångas uppfattning bekräftade Fader Divine, mitt i depressionens fattigdom, Guds överflöd med de kostnadsfria överdådiga banketter som han höll dagligen.

Heavens öppnades över hela Nordamerika såväl som i Europa, och även om de flesta av dess anhängare var afroamerikaner, lockade rörelsen också många vita (ungefär en fjärdedel av dess medlemmar). Heavens och relaterade verksamheter inbringade miljontals dollar i intäkter till fredsmissionen. Deras framgång förde dock också med sig anklagelser om utpressning mot fader Divine som, i likhet med de anklagelser om barnmisshandel som riktades mot rörelsen, visade sig vara ogrundade.

År 1942 flyttade fader Divine till en förort till Philadelphia, delvis för att undvika att betala en ekonomisk dom i en stämning som en före detta medlem av rörelsen hade väckt. Fyra år senare gifte han sig med Edna Rose Ritchings, en kanadensisk medlem som, som Mother Divine, efterträdde sin man som rörelsens ledare 1965. Rörelsens medlemsantal har dock minskat dramatiskt, inte minst på grund av rörelsens strikta hängivenhet till celibat.

När han en gång avfärdades som ännu en sektledare, erkändes Fader Divine i slutet av 1900-talet som en viktig samhällsreformator. På 1930-talet var han en förkämpe för jämlikhet mellan raserna och en förespråkare för den ekonomiska självförsörjning för afroamerikaner som fick brett genomslag först i samband med medborgarrättsrörelsen.