Första fossila bevis på fjäderförsedda polardinosaurier i Australien

I dag behöver djur som lever i jordens kallaste områden isolering, oavsett om det är ett lager av fett, päls eller fjädrar – och det finns allt fler uppgifter som visar att dinosaurier också behövde samma skydd. Nu har forskare identifierat det första fossila beviset på att dinosaurier tog på sig fjäderpälsar för att klara av klimatet under kritaperioden på Sydpolen.

Samtalet om vilka dinosaurier som hade fjädrar, vilka som hade fjäll eller vilka som hade en blandning av båda är komplicerat. Definitivt inte alla hade fjädrar, Tyrannosaurus rex var troligen åtminstone lite skållad, men vissa hade säkert en underbar, ibland färgstark fjäderdräkt. Att hitta fossiliserade fjädrar är sällsynt eftersom mjuka vävnader bara står sig i tidens tand under mycket specifika omständigheter, vilket delvis är anledningen till att det nya fyndet är så spännande.

De tio nya fossiliserade fjädrarna hittades för första gången på 1960-talet i samband med vägbyggen på en kulle i närheten av Koonwarra Fossil Bed i sydöstra Australien. Till en början tog forskarna dem som bevis på gamla fåglar, men en detaljerad analys gjordes inte förrän nu.

”Fossila fjädrar har aldrig tidigare hittats i polära miljöer”, säger huvudförfattaren och paleontologen Benjamin Kear från Uppsala universitet i Sverige till John Pickrell på National Geographic. Upptäckten ”visar för första gången att ett varierat utbud av fjäderförsedda dinosaurier och flygdugliga primitiva fåglar bebodde de forntida polartrakterna.”

För ungefär 118 miljoner år sedan var Australien en del av den sydligaste landmassan med Antarktis. De dinosaurier och forntida fåglar som levde på den tiden skulle dock inte ha mött samma extrema väder som Sydpolen upplever idag. Trots detta skulle de ha behövt överleva långa perioder av kyla och mörker på vintern, enligt ett förtryck som är under granskning i tidskriften Gondwana Research.

Forskarna analyserade fjädrar för att hitta morfologiska och kemiska data, enligt ett uttalande från Uppsala universitet. Endast en av fjädrarna liknar den typ som moderna fåglar använder för att flyga. Äkta fjädrar har ådror som praktiskt taget är dragkedjade ihop av taggliknande strukturer, vilket är anledningen till att det krävs en viss kraft för att trycka isär dem. Bland de fossila fynden fanns också en protofjäder som saknar dessa taggar, vilket gör den mer hårliknande och fluffig. De fanns inte i närheten av några skelettfossil och föll troligen ner i Koonwarra-sjön medan varelsen höll på att ruttna.

Fjädrarna var troligen mörkt färgade, vilket var oväntat i ett polarområde och kan betyda att djuren bytte färg med årstiderna, rapporterar Pickrell. Och även om fjädrarna kanske inte användes för att flyga så användes de förmodligen för att värma.

”Det är helt logiskt att dessa fjädrar skulle ha hjälpt till att hålla dinosaurier och primitiva fåglar varma på höga latituder under kritan”, säger Ryan McKellar, expert på fossila fjädrar som är en av författarna till artikeln, till National Geographic. ”Rapporten ger en riktigt viktig ögonblicksbild av polarfjädrar från tidig krita.”

Den största fjädern var drygt en halv tum lång, och den minsta – som liknar fågelkläckarnas dunfjädrar – var mindre än en kvarts tum lång. Eftersom majoriteten av fjädrarna inte var lämpliga för flygning kan de ha tillhört små, flyglösa rovdjur från gruppen dromaeosaurier. Koonwarra Fossil Bed innehåller antydningar om vad de kan ha ätit: den är också full av fossiliserad fisk.