Färgen på giraffers fläckar speglar social status, inte ålder

Färgen på giraffhannens fläckar kan ge en inblick i giraffens beteende, visar ny forskning. Som forskare under ledning av Madelaine Castles från Australiens University of Queensland rapporterar i tidskriften Animal Behaviour tenderar mörkpälsade giraffer att vara både mer dominanta och ensamma än sina ljusare motsvarigheter.

Dessa resultat, som bygger på en undersökning av 66 hanar som levde i Namibias Etosha nationalpark under en tolvårsperiod, motsäger tidigare forskning som förknippade en mörkare färg med hög ålder snarare än social status.

Enligt Tanya Loos från Cosmos stöder den senaste studien – som bygger på 1 793 fotografier och beräkningar av sällskaplighet kontra sällskaplighet, som representeras av den tid som tillbringas ensam eller i en grupp – idén att de flesta giraffers fläckar mörknar med tiden, men identifierar betydande undantag från denna trend.

I ett pressmeddelande konstaterar Castles: ”Vi vet nu att – snarare än att bara ange ålder – kan färgen visa hanarnas fysiska kondition och användas som ett sätt att signalera konkurrensförmåga till andra.”

Av de 66 undersökta personerna blev nio faktiskt blekare när de åldrades. Andra behöll den ljusa färgen som de såg i sin ungdom och gjorde aldrig övergången från siennabrun till mörkare svart. Författarna till studien förklarar: ”Detta tyder på att färg inte enbart är ett åldersbaserat drag utan kan vara ett sekundärt sexuellt drag.”

Enligt förklaringen hävdar mörkfärgade hanar sin dominans genom vad Castles kallar en ”ofta framgångsrik men riskfylld” parningsstrategi. Medan ljusare giraffhannar reser i flockar med honor, vandrar de mörkare ensamma och rör sig mellan grupperna i jakt på potentiella partners.

”Däremot”, säger Castles, ”kan det hända att de ljusare, mindre dominanta hanarna så att säga gör det bästa av en dålig situation genom att stanna kvar hos honorna i förhoppning om att ha tur när ingen dominant hane är i närheten.”

Att stanna kvar i närheten av honorna ger flera fördelar för yngre, underordnade hanar. Enligt studien ger uppskjutandet av avel dessa giraffer tid att växa och öka sin fysiska kondition – ett beslut som sannolikt kommer att ”visa sig vara mer fördelaktigt under en livstid”. Samtidigt, skriver forskarna, kan honor i brunst vara mer villiga att para sig med bekanta hanar än okända.

Enligt Cosmos’ Loos tyder forskarnas resultat på att giraffernas färg fungerar på samma sätt som afrikanska lejons manar, som signalerar bärarnas lämplighet till potentiella kvinnliga partners. I studien konstateras vidare att lejonens manktillväxt och färgning tenderar att förändras med åldern, men att de också påverkas av ett stort antal faktorer, bland annat skador, testosteron, näring och omgivningstemperatur.

I pressmeddelandet konstaterar medförfattaren till studien, Anne Goldizen, även hon från University of Queensland, att forskarnas nästa steg kommer att vara att fastställa hur färgen kan signalera en giraffhannes fysiska kondition.

I likhet med lejonen, tillägger hon, kan giraffernas ”färg vara kopplad till testosteron, värmestress, kost, genetik eller en kombination av flera faktorer.”