Ewing-teorin behöver ett nytt namn

Mitten av 90-talet var en intressant tid för Simmons vän att komma på Ewing-teorin, med tanke på att fram till dess hade Patrick Ewing bara missat en längre tid på grund av skada under sina två första säsonger i NBA. Under dessa år spelade han för två av de sämsta lag som han skulle komma att bli en del av under sin illustra karriär. Knicks 1985-86 och 1986-87 vann sammanlagt 47 matcher. Glöm att fråga om de spelade bättre eller sämre med Ewing; dessa lag var som dagens Knickerbockers, hemska hela tiden. 1995 var det mer troligt att Knicks-fansen skulle missa ett första avsnitt av Friends än att se en Knicks-match utan Patrick Ewing. Efter att ha spelat 143 av 144 matcher i college missade Ewing 10 matcher av 745 ordinarie säsongs- och slutspelsaffärer mellan 1988 och 1995.

Om Cirilli kom på Ewing-teorin i mitten av 1990-talet och förlängde idén tillbaka till Ewings Georgetown Hoyas-dagar, måste han ha använt sig av en annan uppsättning kriterier än vad Bill Simmons definierade i sin kolumn. Det finns inga bevis för att Georgetown spelade bättre utan Ewing, och de gjorde inte heller ett konkurrensmässigt språng när han lämnade för NBA.

Jag bör nämna att de begränsade speluppgifterna från Ewings Georgetown-dagar gör det svårt att analysera hur det gick för laget när han satt på bänken under betydande delar av tiden i foulproblem. Hade Hoyas en match, eller två, när de gjorde en 14-2 run medan Ewing satt på bänken för att övervinna ett underläge och vinna en match? Kanske det. Men när man betänker att Ewing spelade i ungefär 80 procent av de minuter Georgetown spelade basket mellan 1982 och 1985, och det var bara under sin första säsong som han inte ledde laget i antal spelade minuter, verkar det säkert att anta att deras otroliga rekord under hans collegekarriär främst berodde på att han nästan alltid var på golvet.

Georgetown gick till tre nationella mästerskap med Patrick Ewing och vann sitt enda mästerskap i skolans historia 1984 mot Hakeem Olajuwon och University of Houston. Innan Ewing kom till campus hade Hoyas inte varit med i en mästerskapsmatch sedan 1943. När Ewing tar över huvudtränaruppgifterna på sin alma mater inför collegebaskettsäsongen 2017-18 har skolan ännu inte återvänt till en titelmatch sedan han lämnade skolan. Så mycket för att laget skulle spela bättre utan Ewing eller nå nya höjder när han lämnade campus. Ewing vann 34 och 35 matcher under sina två sista säsonger på college; Hoyas vann inte 30 matcher igen förrän 2007, 22 år senare.

Patrick Ewing var en omvälvande spelare i Georgetown. Killen var så dominant att de FICK NBA-lotteriet för att få honom att spela i New York:

Vad som för oss till Knicks-åren. Efter att laget drabbats av två fruktansvärda säsonger för att starta Ewings proffskarriär förvandlade Rick Pitino Knicks till vinnare, med hjälp av sin superstjärnecenter förstås. Och från 1987-88, när Knicks började bli konkurrenskraftiga, till 1997 missade Ewing totalt 21 matcher.

Om vi skulle fokusera på mitten av 90-talet (1992-1997), ungefär vid den tidpunkt då Ewing-teorin skapades, skulle vi hitta en epok då Knicks spelade en av sina mest konkurrenskraftiga basketmatcher i franchisens historia, en period då Ewing spelade i 525 basketmatcher och missade endast 18 av dem.

Om vi bryter ner Ewings Knicks-karriär år för år finns det inte en lång rad matcher inom en viss säsong då Knicks spelade bättre utan Ewing i laguppställningen. På nästan 1 000 matcher som spelades mellan 1987-2000 vann Knicks 60,8 procent av sina matcher med Ewing och endast 53,7 procent utan honom.

Om inte Ewing-teorins uppfinnare vill peka på Knicks 1-5 rekord utan storspelaren 1995-96 som ett bevis på att laget spelade bättre med honom på bänken, verkar beviset inte finnas i puddingen. Mellan 1988 och 1997 missade Ewing aldrig mer än sex matcher under en säsong. Under den perioden hade Knicks fyra av sina sex mest framgångsrika säsonger i franchisehistorien. Endast mästerskapet Knicks 1969-70 och 1972-73 vann fler matcher än de Ewing-ledda Knicks på 90-talet. Precis som under sin tid i Georgetown spelade Ewing konsekvent och spelade i vinnande lag. Det var inte förrän 1997-98 som vi kan hitta det första riktiga urvalet av matcher då Ewing missade en längre tid i ett konkurrenskraftigt lag.

Och det är här vi måste stoppa allt och lägga till ett extremt sammanhang. Hela samtalet nedan som fokuserar på de kanske mest citerade exemplen på varför Ewing-teorin kallas Ewing-teorin kräver att läsarna viskar Ewings ålder i bakhuvudet. Patrick Ewing var 35 år när han drabbades av sin första stora skada 1997-98. Vi talar om samma tidpunkt i hans karriär som Joe Johnson, Kyle Korver och Dwyane Wade förra säsongen. Tänk på det.

Jag såg skadan ske live i mina föräldrars hus, och jag vägrar att titta på reprisen, till och med den här dagen. I december 1997 föll Ewing på handleden i Milwaukee och missade 56 ordinarie säsongsmatcher och sex slutspelsmatcher. Knicks var 15-11 när skadan inträffade. De skulle sluta på en blygsam 28-28 med Ewing i gatukläder resten av säsongen.

Trots sitt genomsnittliga rekord nådde Knicks slutspelet och mötte sin ärkefiende: Miami Heat. Efter att ha förlorat den föregående våren i sju matcher, främst på grund av att flera Knicks var avstängda (inklusive Ewing) för att ha lämnat bänken som en reaktion på ett slagsmål, så slog Knicks den här gången ut Heat i fem matcher, och gjorde det utan sin franchisecenter.

Ewing Theory-entusiaster spetsar öronen. När Ewing återvände i den andra omgången hade Knicks redan förlorat match 1. Tro det eller ej, men 35-åringen som återvände från en långvarig frånvaro kunde inte lyfta sitt lag över Pacers i en slutspelsatmosfär. Knicks förlorade mot Pacers i fem matcher. Detta efter att de slagit Heat utan Ewing. Ewing-teorin!

Om man bortser från 1997-98, eftersom Knicks i huvudsak spelade enligt förväntningarna, varken bättre eller sämre, efter att ha förlorat i sin fjärde raka konferenssemifinal, är följande säsong det mest citerade exemplet på varför Ewing-teorin kom till.

Säsongen 1998-99 förkortades till 50 matcher på grund av NBA-lockouten. Knicks gick tråkiga 27-23 och slutade på åttonde plats i Eastern Conference, en placering som var alldeles för låg för deras talang. Ewing satt av i 12 matcher, och Knicks gjorde en medioker 7-5 i de matcherna. Men i slutspelet var Ewing frisk.

I den första omgången av slutspelet 99 blev Knicks det andra laget i NBA:s historia som vid den tiden besegrade en etta som åtta seedad. Ewing spelade i alla fem matcherna i den serien och ställdes mot den yngre, i sin bästa ålder Alonzo Mourning. Ewings genomsnittliga matchpoäng på 11,3 var den högsta av alla Knicks i serien. I den avgörande femte matchen gjorde han hela 22 poäng på 47,4 procent av skottet, samtidigt som han lade till 11 returer. Allan Houstons mirakulösa skott, den historiska omstörtningen som åttonde seedad och den slutliga sprinten till finalen; inget av det händer om Ewing inte spelar i den första omgången mot Miami Heat.

Med den 36-årige Ewing fortfarande frisk ångade Knicks Atlanta Hawks i den andra omgången bakom den dynamiska poängduon Allan Houston och Latrell Sprewell.

Det var inte förrän i den andra matchen i Eastern Conference-finalen, efter att Ewing hade hjälpt till att föra laget inom sju segrar från ett mästerskap, som den åldrande superstjärnan föll till skada. Som tur var för Knicks återvände de redan nästa match till Madison Square Garden. Larry Johnson gjorde en av de bästa slutspelsprestationerna i franchisehistorien, gjorde 26 poäng och vann matchen genom ett fyrpoängsspel. Knicks hade en ny kärna bestående av Houston och Sprewell, kompletterad av Larry Johnsons ledarskap och lägliga skytte, förstärkt av Marcus Cambys försvar och bänkspel. Att Knicks vann vad som blev en serie på fem matcher (efter att Ewing skadats), med hemmaplan, är inte så överraskande.

De Ewing-lösa Knicks kom snabbt ner på jorden i NBA-finalen när Spurs slog dem i fem matcher. Att möta David Robinson och en ung Tim Duncan var svårt nog; försök att göra det utan Patrick Ewing.

1999 var en magisk slutspelsrunda för New York, och en stor anledning till det var spelet av nr. 33 i de två första omgångarna. På vägen mot en finalförlust gick Knicks 8-3 med Ewing i laguppställningen och 4-5 utan honom (med tanke på att konkurrensen var svårare i de senare omgångarna). Låt viskningarna i ditt huvud påminna dig om att Ewing var 36 år gammal vid den tiden och vid slutspelstillfället lagets tredje bästa poängplockare efter Sprewell och Houston.

Den följande säsongen skulle Knicks vinna 50 matcher och avancera till Eastern Conference Finals igen, där de förlorade mot Pacers. Det skulle innebära slutet på Ewing-eran i Garden då han byttes till Seattle (jag kan fortfarande inte tro att det verkligen hände). Enligt Ewing-teorins andra grundsats borde 2001 ha varit det år då Knicks tog ett steg framåt i konkurrensen. I stället var 2001 året då allt började falla sönder. Knicks förlorade i den första omgången av slutspelet mot Toronto och inledde en 13-årig torka, utan 50-vinnarsäsonger och segrar i slutspelsserier.

Patrick Ewing: en spelare som missade en match i college och ledde sin skola till tre nationella mästerskap. En spelare som var mittpunkten i en av de mest konkurrenskraftiga epokerna i New York Knicks historia. En spelare som aldrig missade någon större tid förrän under sin 35-åriga säsong. En spelare vars lag alltid spelade bättre i de matcher han spelade i uniform än i de matcher han missade. En spelare som lämnade efter sig vinnande kulturer som ingen av dem har kunnat upprätthålla på samma nivå sedan dess. Det låter inte som rätt spelare för att beskriva den märkliga situationen när ett lag spelar bättre utan sin stjärnspelare.

Om något borde Ewing-teorin säga: Lag spelar bättre när en superstjärnspelare är ledare för laget. Men det är egentligen inget banbrytande, det är bara sanningen.

– Jeffrey Bellone, kolumnist

Följ The Knicks Wall på Facebook och Twitter för fler nyheter om laget, och lyssna på TKW-podden på iTunes och Soundcloud!