En vetenskaplig odyssé: Människor och upptäckter: Henry Ford

Henry Ford
1863-1947

Henry Fords föräldrar lämnade Irland under potatissvälten och bosatte sig i Detroitområdet på 1840-talet. Ford föddes i det som nu är Dearborn, Michigan. Hans formella utbildning var begränsad, men redan som ung var han händig med maskiner. Han arbetade för Detroit Edison Company och avancerade från lärling i maskinverkstad till chefsingenjör. År 1893 byggde Ford en bensinmotor och inom några år en bil, som fortfarande var en nyhet för de rika eller gör-det-själv-ingenjörerna.

1899 lämnade Ford Edison för att hjälpa till att leda Detroit Automobile Company. Bilarna byggdes fortfarande i huvudsak en i taget. Ford hoppades kunna införliva idéer från andra branscher – standardiserade delar som Eli Whitney hade använt sig av vid tillverkning av pistoler, eller metoder med löpande band som George Eastman försökte sig på inom fotobearbetning – för att göra processen mer effektiv. Denna idé tyckte andra inom hans område var knäpp, så inom kort slutade Ford med Detroit Automobile Company och började bygga sina egna tävlingsbilar. De var tillräckligt bra för att locka till sig finansiärer och till och med partners, och 1903 grundade han Ford Motor Company.

Han mötte fortfarande motstånd mot sina idéer om massproduktion av en bil som den genomsnittlige arbetaren hade råd med. Men han höll fast vid sitt mål och 1908 inledde han slutligen produktionen av modell T. Ford anpassade successivt produktionslinjen till dess att hans fabrik 1913 införde den första rörliga monteringslinjen. Efterfrågan på den prisvärda bilen steg kraftigt samtidigt som produktionen ökade: innan Ford slutade tillverka modell T 1927 hade 15 miljoner bilar sålts, och Ford hade blivit den ledande biltillverkaren i landet. Förutom det rörliga löpande bandet revolutionerade Ford bilindustrin genom att höja lönen och minska arbetstiden för sina anställda, vilket säkerställde att han kunde få tillräckligt många och de bästa arbetarna. Under Model T-eran köpte Ford ut sina aktieägare så att han fick fullständig ekonomisk kontroll över det nu enorma företaget. Han fortsatte att förnya sig, men konkurrenterna (som blev allt mäktigare även om de blev färre) började skära av Fords marknadsandelar.

Ford började intressera sig för politik och i egenskap av framgångsrik och mäktig företagsledare deltog han ibland i politiska angelägenheter. År 1915 finansierade han en resa till Europa, där första världskriget rasade. Han och omkring 170 andra åkte — utan statligt stöd eller godkännande — för att söka fred. Kriget varade i ytterligare tre år. Efter kriget kandiderade Ford utan framgång till senaten på den demokratiska valsedeln. Han kandiderade aldrig igen, men var alltid frispråkig i politiska frågor. Han motsatte sig våldsamt fackliga organisationer och arbetade aktivt mot United Auto Workers som försökte få sina fabriker fackligt anslutna. Hans kritik av judar och en viss tolerans mot tysk nationalism under andra världskriget har gjort att han fått rykte om sig att vara antisemit.

Ford och hans familj spenderade mycket tid och pengar på välgörenhetsarbete. De inrättade ett historiskt museum i Greenfield Village, Michigan, och framför allt inrättade de Ford Foundation, som ger bidrag till forskning, utbildning och utveckling.

”En tråkig person är en kille som öppnar sin mun och lägger sina bedrifter i den.”