En ny stor biografi behandlar Frederick Douglass som en människa, inte som en myt

Den rösten tog form och skärptes med tiden, men den återvände gång på gång till stranden av Tuckahoe-floden på Marylands östra kust, där Frederick Augustus Washington Bailey föddes 1818. Tjugo år som slav, sedan nästan nio år som flykting; som Douglass själv beskrev det i sina självbiografier (efter att ha antagit sitt nya efternamn från en dikt av Sir Walter Scott) var de första decennierna av hans liv både spännande och skrämmande. Fram till dess att hans abolitionistiska allierade hjälpte till att köpa hans frihet 1846 kändes allt han gjorde provisoriskt; han levde med en ständig rädsla för att vara en person som när som helst kunde kastas tillbaka i fångenskap.

Han bar dock inte den hemska bördan ensam. Vad Douglass inte betonade i sina memoarer, men som Blight med rätta gör, är den orubbliga närvaron av Anna Murray, en fri kvinna som Douglass träffade i Baltimore medan han fortfarande var slav; hon hjälpte honom att fly och blev snart hans hustru.

Anna fick fem barn tillsammans med Douglass, skötte hushållet och lagade skor för att tjäna pengar tills hennes man kunde försörja familjen. Hon lärde sig aldrig att läsa eller skriva; Douglass nämnde henne knappt i sina självbiografier (antingen tog han henne för given eller så tog han hänsyn till den tidens sedvanliga diskretion). Blight måste i stället förlita sig på andras nedtecknade observationer, inklusive de gulsotande – och, vilket han klargör, opålitliga – snipporna från Ottilie Assing, en tysk radikal som var vän med Douglass och som stannade i familjehemmet i flera månader i taget.

Blight hanterar allt detta så fint som han kan. Assing, vars överdrifter kunde vara lika extrema som hennes politik, beskrev sig själv i de mest uppblåsta termer som Douglass sanna följeslagare. Trots hennes ”grandiositet” anser Blight att det är troligt att Assing och Douglass var älskare, även om hennes hängivenhet inte var helt ömsesidig. (Efter Annas död 1882 gifte sig Douglass med en vit aktivist vid namn Helen Pitts.)

Medans han håller ögonen riktade mot personliga intriger har Blight fortfarande gott om utrymme att fördjupa sig i Douglass offentliga och politiska liv. Kapitlen som berättar om upptakten till inbördeskriget fortsätter med ödets obönhörlighet. Blight beskriver hur Douglass rörde sig bort från den moraliska övertalning som han förespråkade under sina tidiga år på den abolitionistiska föreläsningscirkeln och övergick till att med full kraft uppmana till krig. Slaveriet var för monstruöst för vad Douglass fördömde som ”kompromissens gnäll”. När striderna väl började måste president Lincoln, som till en början var benägen att ”tveka, tvivla, krympa”, förstöra det gamla systemet en gång för alla; utan detta, varnade Douglass, skulle inbördeskriget bli ”föga bättre än ett gigantiskt företag för att utgjuta mänskligt blod”

.