En kort historia om choklad – och några av dess överraskande hälsofördelar

Choklad i alla dess former är något som jag, tillsammans med många andra, gillar att njuta av nästan dagligen. Men choklad som den avnjuts i dag är helt annorlunda än när den först anlände till Europa från Sydamerika runt 1500-talet.

För Aztekernas ursprungsbefolkning konsumerades kakao som en dryck och hade stor kulturell och medicinsk betydelse. Den sågs nästan som ett universalmedel som kunde bota olika sjukdomar, bland annat feber, diarré, trötthet, angina pectoris och karies.

Aztekernas tro på att kakao var ett gudomligt elixir berodde troligen på föreställningen om att det var en gåva från Quetzalcoatl, den aztekiska guden för vind och visdom. Kanske är det därför som den svenske botanisten Carl Linnaeus gav växten namnet Theobroma cacao, från de gamla grekiska orden ”theos” som betyder gud och ”broma” som betyder mat – ”gudarnas mat”.

Det är dock mer troligt att anledningen till eventuella fördelar beror på den höga koncentrationen av polyfenoler som finns i naturlig kakao – kända som kakaoflavanoler. Polyfenoler är antioxidativa föreningar i frukt och grönsaker som skyddar kroppen mot fria radikaler, vilka i överskott har kopplats till olika sjukdomar. Så även om kakao kanske inte är det universalmedel som man en gång trodde att det var, visar forskningen att det är mer än bara en skyldig njutning.

Ett rikt förflutet

Den person som tros vara ansvarig för att kakao började integreras i Europa var Hernan Cortes, en spansk conquistador (soldat och upptäcktsresande) efter att han hade återvänt från den ”nya världen”.

Under 1518 anlände Cortes och hans män till det nuvarande Mexiko och begav sig mot aztekernas huvudstad Tenochtitlan. Under sin tid i Mexiko fick spanjorerna smaka på en bitter dryck som kallas ”chikolatl”. Drycken innehöll rostade kakaobönor som krossades och sedan kokades i vatten med kryddor och chili.

Den första exponeringen för drycken var inte en gynnsam upplevelse för spanjorerna – de ansåg att den var för bitter och nästan osmaklig. Men efter att ha sett Montezuma II, Aztekernas kung, konsumera drycken cirka 50 gånger om dagen, blev Cortes intresserad av kakaons potential och försökte ta med sig den tillbaka till Spanien efter sin erövring.

När han väl var i Europa krossades kakaobönor och blandades med honung och socker, vilket blev en populär dryck bland eliten. Så småningom, på 1800-talet, tillverkades den första chokladbaren av Joseph Fry and Sons, vilket skapade det som vi känner till som choklad idag.

Från böna till bar

Men även om kakaobönor i sin naturliga form innehåller en stor mängd antioxidantföreningar, så minskar processerna som krävs för att förvandla bönor till en bar innehållet av kakaoflavanoler, vilket sänker kakaons antioxidativa egenskaper.

Förvisso visar forskning att naturligt kakaopulver innehåller nästan tio gånger mer flavanoler än kakao som genomgått denna process.

När det gäller chokladkakor innehåller mörk choklad nästan alltid en högre koncentration av flavanoler än mjölkchoklad. Till exempel kan en portion på 25 g mörk choklad med hög procentandel (mer än 75 %) innehålla mer än 80 mg kakaoflavanoler jämfört med cirka 10 mg eller mindre per 25 g för en mjölkchokladstång.

Hälsofördelar

Forskning har visat att mörk choklad och kakaoprodukter som innehåller minst 200 mg kakaoflavanoler kan förbättra blodkärlens elasticitet, vilket bidrar till blodflödet. Och regelbunden konsumtion av kakaoflavanoler – även doser på 80 mg per dag – förbättrar blodkärlens förmåga att utvidga eller expandera, vilket hjälper kroppen att reglera blodtrycket och blodflödet till organen.

Detta tros bero på att kakaoflavanoler ökar koncentrationen av bioaktiv kväveoxid. Detta är en molekyl som är involverad i utvidgningen av blodkärlen och som också har antiinflammatoriska egenskaper och minskar bildandet av blodproppar, vilket allt kan ha positiva effekter på blodtrycket.

Kokaoflavanoler kan också öka blodflödet till hjärnan, vilket kan förbättra den kognitiva prestandan. Och de kan bidra till att minska kognitiv nedgång genom att skydda hjärnan från skador orsakade av fria radikaler.

Samt kardiovaskulära och kognitiva fördelar kan kakaoflavanoler också bidra till att förbättra muskelåterhämtningen efter ansträngande träning, tack vare deras potenta antioxidativa och antiinflammatoriska fördelar. En nyligen genomförd studie visade att en enda hög dos av 1245 mg kakaoflavanoler (15 g kakaopulver med hög flavanolhalt) förbättrade muskelåterhämtningen något.

Så nästa gång du är på humör för lite choklad, välj kanske en mörk sort med hög procentandel eller ett naturligt kakaopulver för att få eventuella hälsofördelar.