En kort historia om Bling: Hip-Hop smycken genom tiderna

Förändringar sker överallt. Från mat, mode, handel, transporter, medicin och bostäder – praktiskt taget alla aspekter av livet har utvecklats sedan vår tid som primitiva jägar-samlare. Allt utom smycken. Från 75 000 år gamla smycken som upptäckts i Afrika till Floyd Mayweathers diamantkedjor för 10 miljoner dollar har smycken i första hand symboliserat en sak ända sedan början: status.

Den afrikanske kungen Mansa Musa, den rikaste personen i mänsklighetens historia som styrde stora delar av Västafrika från 1312 till 1337, älskade att visa upp sin rikedom genom smycken. Som Rudolph Ware, professor i historia vid University of Michigan, förklarar: ”Det finns bilder av honom som håller en spira av guld på en tron av guld som håller en bägare av guld med en gyllene krona på huvudet. Föreställ dig så mycket guld som du tror att en människa kan äga och fördubbla det. Det är vad alla redogörelser försöker förmedla.”

Smycken har aldrig varit så allestädes närvarande som nu i dagens moderna hiphopkultur. De mest inflytelserika rapstjärnorna i vår tid – från kust till kust till över gränser och hav – bär smycken. Faktum är att vissa juvelerare är nästan lika kända som sina superstjärnor, med följare i sociala medier som i vissa fall uppgår till hundratusentals.

Vi minns alla hiphopens ursprungliga beståndsdelar: DJing, emceeing, gatukonst och dans. Jag skulle vilja lägga till ytterligare fyra: Pt, Ag, Au och C. För de av er som sov under naturkunskapslektionen är det platina, guld, silver och kol, som när de pressas ihop bildar en diamant. Dessa fyra element har också varit synonyma med rap sedan början.

The Formative Years of Hip-Hop Jewelry: 1979-1989

Ah, 1970-talet. Richard Nixon. Elvis Presley. Vietnamkriget. Kokain. Disco. Vad finns det att inte älska? Det är också det årtionde då hip-hop föddes. Genren populariserades först av DJ Kool Herc i början av 1970-talet på hans berömda blockpartyn. Bevis på is följde kort därefter, med Kurtis Blow som bar flera guldkedjor på omslaget till sitt självbetitlade debutalbum. Det var bara naturligt att Blow, emcee bakom den första guldcertifierade hiphopskivan någonsin, bar guld på sitt albumomslag. Under de kommande tre decennierna skulle framtida emcees följa i hans fotspår och skaffa sig smycken för att markera de milstolpar som uppnåtts under deras karriär.

I mitten och slutet av 1980-talet hade hiphopen utvecklats. Den började växa från sina disco-inspirerade, block party-rötter till en multidimensionell konstform som var redo att tas på allvar av USA:s mainstream. Artister som Eric B. & Rakim banade väg för en mycket mer medveten, lyriskt driven lyssningsupplevelse medan Biz Markie och Slick Rick blomstrade genom att gå in på en mer berättande väg med sina flöden. Andra, som LL Cool J och Run-DMC, började nå massiva framgångar med catchy produktion och hög energisk leverans.

Med större budgetar och djärvare rim, kom större, djärvare sken. På höjden av Run-DMC:s, ja, run, gav adidas trion solida Classics-sneakers i guld. Naturligtvis uppnådde de ännu större berömmelse med sina dookie-repkedjor, men tro inte att det var där som pengarna stannade. De hade rutinmässigt några av de sjukaste guldklockorna, ringarna och hängena från den tiden.

LL Cool J är ett annat exempel på en utmärkt repkedja i guld. Han var också en av de första att popularisera fyrfingerringar, men det var Biz Markie som tog det ett steg längre och översvämmade sina med diamanter. När Eric B. och Rakim 1987 släppte Paid In Full var skivomslaget bokstavligen täckt av pengar. Ben Baller, från IF & Co. Jewelry, uppskattade värdet av dessa kedjor till 100 000 dollar… vardera! Slick Rick, en ögonlappsikon utan motstycke, blev fullständigt monarkalisk med sina accessoarer som sträckte sig från kronor och spiror till att bära ett dussin massiva guldkedjor på en gång. Rick var inte ensam om sin kungliga estetik; på omslaget till sitt debutalbum Long Live The Kane från 1988 har Big Daddy Kane en slående likhet med de afrikanska härskarna från förgångna århundraden och skapar pelare av bärbart guld.

Och med så många konkurrerande visioner av överflöd kan du vara säker på att det ingav en tävlingslusta bland dessa artister. Mr Cee, Big Daddy Kanes långvariga DJ, skulle förklara det mer i detalj för Minya Oh i hennes bok Bling Bling från 2005: ”Mellan Kane, Slick Rick och Biz Markie – bara de tre – kan jag minnas att om en person fick något, fick nästa person något annat. De älskade att tävla. Alla tre brukade spela på Apollo samtidigt, så om de hade en stor show av det slaget skulle det vara den perfekta platsen för att debutera nya stycken.”

Framåt: 1990-2000

I början av 90-talet var hiphopen organiserad till en alldeles egen industri. Soloartister övergick till chefer och informella street crews slog sig samman för att bilda företag. Genren hade med andra ord kommersialiserats och smycken blev en del av marknadsföringen. Pendlarna gick vidare från att vara flärd av status och började bli reklampelare för att göra reklam för tidens konkurrerande bolag. Det finns inget bättre exempel på denna typ av smycke än det enorma smycke som Notorious B.I.G.

Designat av Tito the Jeweler, var Biggies massiva Jesusplagg den sista kedja han någonsin bar. Den skulle förvandlas till en slags lyckoamulett som bars av både Jay-Z och Lil Kim under skapandet av deras ikoniska album från den tiden. Sedan hans bortgång har Jesuspjäsen utan tvekan blivit det mest populära hängsmycket genom tiderna. Jay och hans gäng var också bekanta med den avlidne Tito the Jeweler, eftersom Jay rappade om att han tog sina ”fritos to Tito’s” på Reasonable Doubits ”Politics As Usual”.

Inom kort tid var hip-hop den mest sålda genren enligt siffrorna. Det var ungefär vid den här tiden som Jay-Z höjde insatserna genom att introducera högprisade platinapjäser till massorna. Medan 10 000 dollar var mycket för en kedja på 80-talet, kunde Roc-A-Fella-medlemmar – Dame Dash och Biggs Burke – lägga 200 000 dollar vardera på Jacob i mitten av 90-talet.

Denna utgiftsnivå markerade en övergångsperiod för rap. Som Jay-Z, Diddy, Dr. Dre och andra senare skulle visa var det ett medium som kunde generera rikedomar för sina deltagare. Och hur kan man visa det bättre än genom att lägga det runt halsen?

Det nya millenniet: 2000-nutid

I mitten och slutet av 2000-talet blev hip-hop och Corporate America partners. Nelly hade energidrycker. Jay-Z hade en serie sneakers. Andra artister hade spritmärken. Miljardärer som förvaltar hedgefonder började investera i hiphop. Till och med Eminem fick en Oscar för soundtracket till 8 Mile, och filmen som baserades på hans liv fortsatte att inbringa 242 miljoner dollar i kassan.

I oktober 2004 fick 50 Cent en minoritetsandel i ett spirande dryckesföretag i utbyte mot att han skulle vara dess talesman. Företaget, Vitaminwater, sålde sedan till Coca Cola för hela 4,1 miljarder dollar, vilket gav 50 Cent 100 miljoner dollar i vinst. Framgångar som dessa, tillsammans med royalties, merchandise, sponsring (Usher i dina Cheerios, någon?) och andra inkomstbringande vägar innebar en sak: hiphop var full av pengar. Stora pengar. Och i takt med att rapens och dess artisters status utvecklades, gjorde även smyckena det.

Vid 2005 använde varje crew diamantkedjan för att symbolisera lojalitet och status. Vid den här tiden började södern, helt parallellt med den spirande allestädes närvarande trapmusiken som strömmade ut från regionen, utöva ytterligare inflytande på smyckesscenen. Tack vare Nelly, Paul Wall och andra skulle bottengrillen och andra grillar för tänder få ett stort intresse från allmänheten. Lil Wayne skulle till och med gå vidare och få den dyraste uppsättningen grillz i hiphop med 150 000 dollar.

Det är också värt att nämna bröderna Bryan ”Birdman” och Ronald ”Slim” Williams som, även om du kanske inte omedelbart känner igen deras namn, satte ett outplånligt avtryck i rap-smyckenas historia. Efter att ha startat Cash Money records 1991 skulle de två ta hiphop-smycken till en plats som översteg fantasin. Tack vare Juvenile, Hot Boyz, Lil Wayne och de andra Cash Money-medlemmarna på den tiden blev termen ”bling bling” en del av det amerikanska lexikonet. I april 2004 lades det till och med till i Oxford English Dictionary.

Tyvärr kan bling i dagens värld vara synonymt med rap, men det betyder inte att det nu är lätt att uppnå. Kedjor som rappare bar på 80-talet och tidigt 90-tal kunde kosta tio till tjugo tusen dollar som mest. I dag har du tur om du får en naken (dvs. utan diamanter) Rolex Daytona för den summan. Och då har man inte ens räknat in kostnaden för ringen, kedjan, armbandet och andra smycken som har blivit modus operandi för de flesta rapstjärnor. Innan du vet ordet av är du nere på 100 000 dollar.

Raphistoriker är överens om att hip-hop i början var ett medium för förtryckta, segregerade och utsatta färgade människor och lägre inkomstgrupper. Den hade sina rötter i aktivism och motstånd, inte bara i festande och materialism. Rap var musik för människor som förmodligen aldrig skulle kunna tänka sig att pryda sig med diamanter och ädelmetaller. Rap var för människor som befann sig på botten av den sociala hierarkin.

Så när ett fåtal utvalda lyckades klättra ur denna förtvivlan och in i de rikas led via rap var det inte tillräckligt att ha det. Det var nödvändigt att visa upp det. Det var tvunget att visas upp för hela världen att se. Ju mer rikedom som förvärvades, desto fler glanser fanns det att beundra. Rap har alltid handlat om kamp i en eller annan form, medan smycken i rap alltid har symboliserat att fly från denna kamp. Som Meek Mill spetsigt kallade det är smycken en ”trap trophy”. Vilket innebär att även om bling fortfarande kan beteckna status, betyder det i hiphopens värld mycket mer.

För fler av våra fördjupningsartiklar, här är en skribents svar på varför han aldrig kommer att kunna prata om Kanye West.