e-Publications@Marquette

Litterärt betyder fin de siècle ”slutet av århundradet”, och fin de siècle-gotiken hänvisar specifikt till den gotiska litteraturen under de två till tre sista decennierna av 1800-talet. Det finns en genomgående känsla av instabilitet och oro; en tidsålder gick mot sitt slut och saker och ting skulle förändras, inte nödvändigtvis till det bättre. Detta återspeglas av idén om mänsklig degeneration eller degenerering, vilket vi kan se i Stevensons Olalla, där vi kan se de fulla effekterna av den devoluterade utländska familjen i form av modern och brodern. I Stevensons Jekyll och Hyde blir det ännu värre eftersom den överklassiga dr Jekyll förvandlar sig själv till den degenererade Hyde. Detta val tas dock gradvis ifrån honom, och han förlorar kontrollen så att han ofrivilligt fastnar i Hydes form (och personlighet). En karaktärs degenerering åtföljs ibland av en destabiliserande kontrollförlust, inte bara inom den personliga sfären utan också när det gäller imperiet och dess oförmåga att i slutändan kontrollera de Hyde-liknande infödingarna. Den fatalistiska känslan av att den civiliserade Jekyll skulle underordnas Hyde, tagen i detta koloniala sammanhang, antyder en stark övertygelse om att Jekyll skulle ha gjort bättre i att inte hänge sig åt Hyde, utan borde ha stannat kvar hos den civiliserade elit som var hans vänner. Oro för staden och dess framtid är också ett inslag, i den återkommande bilden av ett hotfullt stadslandskap som alltid besitter en mörk undersida som kan dölja karaktärer som Stokers Dracula och Stevensons Hyde. Det främmande hotet dyker upp i Dracula, som inte bara hotar med förlusten av liv och civiliserat liv utan också med kvinnorna, så att själva stadens framtid är en framtid med parasitära varelser som avlats av ett främmande hot. Det dubbla hotet här är alltså inte bara att rasens blodslinjer späds ut, utan också att stadens kultur går förlorad till förmån för en mindre utländsk typ.

Bredare konstnärliga och litterära rörelser formade också den gotiska litteraturen från fin de siècle. I Ryssland till exempel fick symbolismens framträdande roll författare som Anton Tjechov att vända sig till gotiska uttryck (Den svarta munken, 1894). Fin de siècle-gotiken tjänade också till att förringa den franska dekadensen. I Oscar Wildes Picture of Dorian Gray (1891) kopplas Dorians degenerering till utsvävningen till en fransk dekadent text.

Kvinnliga författare i den gotiska fin de siècle utmanade ofta antaganden och rädslor kring kvinnors roller i den patriarkala samhällsstrukturen. Charlotte Perkins Gilmans The Yellow Wallpaper är ett exempel på detta. Den skildrar en kvinnas nedgång i galenskap när hon är instängd i ett rum av sin man, oförmögen att anpassa sig till förväntningarna på de traditionella rollerna som hustru och mor, och som längtar efter en penna och ett papper att skriva med. I Charlotte Mews A White Knight (1903) bevittnar Ella den levande begravningen av en kvinna som framställs som marginell och obetydlig, och blir för alltid hemsökt av detta.

Fin de siècle omfamnade också vissa gotiska troper som lämpade sig väl för stämningen under perioden:

• Spökhistorier var oerhört populära, och även författare som inte traditionellt sett var ”gotiska författare” (Edith Wharton, Edith Nesbit, Grant Allen) deltog i vurmen.
• Hypnotism och mesmerism var också modenycker som ivrigt utforskades av bland andra Arthur Conan Doyle och Guy de Maupassant.
• Fin de siècle-besattheten av det ockulta och spiritualismen blev ett ämne för populär skönlitteratur och det fortsatte långt in på 1900-talet. Algernon Blackwoods The Willows (1907) till exempel innehåller oidentifierade varelser som är nära att bryta sig in i människovärlden.

Courtesy of Kimberly Chaw Lock Wai, National University of Singapore and Wendy Fall, Marquette University.