Duolingo har nu stöd för kinesiska, men det kommer förmodligen inte att hjälpa dig att bli flytande

Duolingo har idag lagt till stöd för kinesiska och det är en stor sak av flera anledningar. Appen för språkinlärning har erbjudit spanska och tyska sedan den var i privat beta 2011, men har inte lagt till asiatiska språk förrän nyligen – japanska lades till i maj och koreanska i september. Det beror i allmänhet på att dessa språk är svåra att lära sig och innebär att man måste komponera helt olika kursplaner.

Kinesiska är det mest talade språket i världen, och dess frånvaro i Duolingo har varit en brist i appen sedan lanseringen. Som det ser ut idag finns det inga riktigt bra sätt att lära sig språket utan att spendera massor av pengar på handledning, kurser eller faktiska resor till Kina. Så som modersmålstalare tittade jag för att se om Duolingo skulle vara ett bra alternativ, även för nybörjare.

Duolingos första lektion i kinesiska börjar med att du lär dig siffror. Även om du inte kan någonting guidar ljudet dig genom den engelska pinyin, som är en romansering av kinesiska tecken baserat på deras uttal. På så sätt kan du åtminstone gissa dig fram genom den första lektionen. Tyvärr innebär detta också att du lär dig ljud och tecken utan att veta exakt vad de betyder. Att känna igen tecknet som ”yi” ur fonetisk synvinkel är en sak, men att veta att det betyder siffran ”one” på engelska är en annan sak. Duolingo är inte bra för att ta det där extra steget. Om du berättar för Duolingo att du har lärt dig kinesiska tidigare och gör ett inplaceringstest, får du konstigt nog en frågesport om hur man säger ”hej” och ”mitt efternamn är…”

Som kontrast till detta finns det en app som heter Memrise, som finns tillgänglig för iOS och Android, som har ett rymdtema och som erbjuder kinesiska. Den börjar den första lektionen mer logiskt med Hello, och ger definitioner och inspelningar av infödda som säger ”Ni hao.”

Duolingos andra språklektioner är lika fläckiga, som när appen förväntar sig att du helt enkelt ska skaffa dig fransk grammatik som en biprodukt av att memorera vokabulär och skriva in ord till chattrobotar. Men med den extra svårigheten i asiatiska språk som kinesiska behöver du mycket mer handledning än vad Duolingo kan erbjuda. Det är samma anledning till att jag inte kan gå in i appen och lära mig tyska från grunden.

Det kan också kännas frustrerande att se din framstegsindikator sjunka varje gång du gör ett misstag. Men utan material att studera är misstag oundvikliga. Och Duolingo erbjuder inte mycket utrymme för misslyckanden. Om du missar ett ord i en mening markeras svaret som fel. (Duolingos chattrobotar, å andra sidan, nickar och ler ganska mycket oavsett vad du säger till dem.)

För tillfället erbjuder Duolingo mandarin i Peking-stil på förenklad kinesiska, vilket är det vanligaste skriftsystemet och den vanligaste dialekten för språket. Det har inga andra dialekter tillgängliga, så de som är ivriga att lära sig kantonesiska kommer inte att ha någon större lycka. Appen erbjuder inte heller traditionell kinesiska, som är den skrivform av kinesiska som används i Taiwan, Macao och Hongkong. Det är väntat med tanke på att de flesta skolor i USA lär ut förenklad framför traditionell, men det är en besvikelse eftersom konkurrerande appar som Pleco och Skritter erbjuder båda.

Med fler uppdateringar och förhoppningsvis en omarbetning av den första lektionen skulle Duolingo kunna bli en betydligt bättre kinesisk läromedel. Men i sin nuvarande version kan appen bara fungera som en lätt uppfräschning till en dyrare huvudrätt som man ätit någon annanstans. Och kanske räcker det för vissa. Duolingo å sin sida hävdar att dess app kommer att lära dig 1 000 kinesiska tecken och föra dig till en övre nybörjarnivå av flytande språk, och för det verkar den vara kompetent.