Du frågade: Hur fungerar drömmar?

När vi drömmer, är det då verkligen som att ha en liten filmstudio i huvudet som producerar innehåll från både vårt medvetna och undermedvetna? Disney skapade en utmärkt analogi för hur drömmar fungerar i Inside Out, men de komplexa system som är ansvariga för drömmar är inte exakt samma sak som att ha ett eget personligt produktionsteam i Hollywood.

Den nationella sömnstiftelsen hävdar att drömmar är en ”rent ’mental’ aktivitet som sker i sinnet medan kroppen är i vila. Vissa människor spelar dock ut sina drömmar – ett kännetecken för en sömnbeteendestörning med snabb ögonrörelse (REM). Sömn är ett otroligt komplext fenomen och det finns fortfarande många obesvarade frågor om processen. Eftersom studier av drömmar innebär att man måste väcka någon, finns det metodologiska hinder för att fullt ut förstå alla mekanismer som är ansvariga för drömmar.

En neuropsykolog från Texas A&M Health Science Center College of Medicine säger att drömmar uppstår när de kortikala delarna av vår hjärna (de områden som är ansvariga för högre funktioner som språk) är aktiva under sömnen, medan de lägre delarna förhindrar att meddelanden når kroppen som annars skulle orsaka rörelse eller aktivitet.

En imitation av livet

Hur förklarar forskarna drömmar? Det är komplicerat. Den komprimerade förklaringen är att det finns en komplex serie kemiska steg och kretsar som fungerar som en ”omkopplare” för att låta de högre, kortikala delarna av hjärnan vara aktiva medan kroppen inte reagerar på signaler som den normalt gör under dagen. De delar av hjärnan som är ”på” under drömmar är alltså samma delar som vi aktiverar för att se, minnas, lukta, smaka och röra oss.

”Vi ”ser” eller ”hör” faktiskt ingenting under dagen; det är vår hjärna som bearbetar sensoriska inflöden och syntetiserar dessa för att bilda våra upplevelser”, säger Jared Benge, PhD, ABPP-CN, biträdande professor vid Texas A&M College of Medicine och neuropsykolog vid Baylor Scott & White Health i Temple. ”I en dröm har vi inte de sensoriska intrycken, men de delar av hjärnan som utför dessa processer är fortfarande aktiva – så våra upplevelser verkar ”verkliga”.”

Andra faktorer – såsom själva sömnens cykliska natur (inklusive områden i hjärnan som fungerar som en klocka för att etablera våra sömn- och vakencykler), vägar för viss frisättning av signalsubstanser som signalerar att sömnen börjar och bibehålls, och det faktum att sömnen har flera olika stadier när natten pågår – påverkar alla hur och när vi drömmer. Alla dessa mekanismer möjliggör sömn, och drömmar är en produkt av sömnen.

Det hela börjar med REM

”Drömmar sker oftast under REM-sömnen”, säger Benge. ”Om vi tittar på REM-sömn på ett elektroencefalogram (EEG), ett test som används för att upptäcka elektrisk aktivitet i hjärnan, visar våra hjärnor vanligtvis en aktivitet som är mycket lik den i vaket tillstånd.”

De flesta människor som vaknar upp ur REM-sömn rapporterar att de upplever sina mest livliga eller konstiga drömmar, även om det finns vissa studier som tyder på att individer i den långsamma vågsömncykeln kan drömma och att det handlar om fragment av mer sammanhängande minnen.

Jag drömde en dröm om svunnen tid

Hur snabbt vi minns detaljerna i vissa drömmar beror också på hur djupt vi har sovit, innehållet i drömmen och aktiviteter och rutiner vi ägnar oss åt när vi vaknar. Så alla drömmer, men alla kommer inte ihåg sina drömmar.

Många av de mest levande och udda drömmar vi upplever inträffar under REM-fasens sömn, och personer som vaknar upp från detta sömnstadium rapporterar ofta om de bisarra fenomen som vi vanligen förknippar med minnesvärda drömmar”, säger Benge. ”Men mer vardagliga och mindre bisarra drömmar rapporteras ibland även under slow wave-sömn.”

En mans dröm är en annan mans mardröm

Benge sade att vad människor betraktar som drömmar respektive mardrömmar beror på individens specifika tolkning. ”Det är subjektivt vad negativt eller störande innehåll betyder för den personen”, sade han. ”För en olympisk idrottare är det att springa 26 miles i sina drömmar ett toppexempel på prestation och en stor upplevelse. För mig är det bäst att det är något hemskt som jagar mig i mina drömmar för att jag ska kunna springa 26 mil. Deras dröm är min mardröm.”

Barn är särskilt benägna att drabbas av ett fenomen som kallas ”sömnskräck” och som kännetecknas av panikartade symtom (ökat blodtryck, svettningar, oro, skrik). Dessa väcker ofta barn och de minns normalt en skrämmande händelse.

”Eftersom man bara kan veta vad någon drömmer genom att fråga dem, är det ett ganska subjektivt företag att klassificera dröminnehållet”, säger Benge.

Drömproduktion och det undermedvetna

Enligt Benge finns det många fascinerande korrelationsstudier om dröminnehållet, men korrelation betyder inte alltid att det finns ett orsakssamband. Till exempel: Det verkar möjligt att miljöpåverkan – som att inducera lukter i det rum där någon sover – ibland kan framkalla det som man drömmer om”, säger Benge. ”Som neuropsykolog är jag mest intresserad av de processer som ligger till grund för kognitiva förmågor som minne. Det verkar som om sömn och drömmar kan spela en viktig roll för hjärnan när det gäller att konsolidera eller föra in nyligen inträffade händelser i långtidsminnet.”

Därmed kan drömmar avspegla organiseringen – ibland slumpmässigt – av olika minnes- och erfarenhetsfragment”, fortsatte Benge. ”Men för att vara tydlig är det slutgiltiga svaret: Det är komplicerat och vi är inte säkra.”

– Lauren Thompson