Dorothy Hodgkin

Utbildning och äktenskap

Dorothy Crowfoot var den äldsta av fyra systrar vars föräldrar, John och Grace Mary Crowfoot, arbetade i Nordafrika och Mellanöstern inom kolonialförvaltningen och senare som arkeologer. Flickorna skickades till England för sin utbildning och tillbringade en stor del av sin barndom åtskilda från sina föräldrar. Men det var deras mor som särskilt uppmuntrade Dorothy att fullfölja det passionerade intresse för kristaller som hon först visade vid 10 års ålder. Dorothy fick sin utbildning på en sameskolad, statligt finansierad gymnasieskola i den lilla staden Beccles, Suffolk, och kämpade för att få studera naturvetenskap tillsammans med pojkarna. Hon lyckades och blev 1928 antagen till en examen i kemi vid Somerville College, University of Oxford. Som student var hon en av de första som studerade strukturen hos en organisk förening med hjälp av röntgenkristallografi.

Crowfoot flyttade till universitetet i Cambridge 1932 för att bedriva doktorsforskning med den brittiske fysikern John Desmond Bernal, som kom att få ett livslångt inflytande. I hans laboratorium utökade hon det arbete som han hade påbörjat med biologiska molekyler, inklusive steroler (ämnet för hennes avhandling), och hjälpte honom att göra de första röntgendiffraktionsstudierna av pepsin, ett kristallint protein. Hon var också mycket mottaglig för hans starkt pro-sovjetiska åsikter och tro på vetenskapens sociala funktion. Hon erbjöds ett tillfälligt forskningsstipendium vid Somerville, ett av Oxfords få colleges för kvinnor, och återvände dit 1934 och stannade där fram till sin pensionering 1977. (I slutet av 1940-talet var den blivande premiärministern Margaret Thatcher en av hennes studenter). Crowfoot inrättade ett röntgenlaboratorium i ett hörn av Oxford University Museum of Natural History (mer känt för sina dinosaurieskelett och mineralsamlingar) och började nästan omedelbart arbeta med att ta röntgenfotografier av insulin.

1937 gifte hon sig med vänsterhistorikern Thomas Hodgkin, som då undervisade i vuxenutbildningskurser i gruv- och industrisamhällen i norra England. Eftersom hans hälsa var för dålig för aktiv militärtjänst fortsatte han detta arbete under hela andra världskriget och återvände på helgerna till Oxford, där hans fru fortsatte att arbeta med penicillin. De fick tre barn, födda 1938, 1941 och 1946. Thomas Hodgkin tillbringade därefter långa perioder i Västafrika, där han var en entusiastisk anhängare och krönikör av de framväxande postkoloniala staterna. Efter en infektion efter födelsen av sitt första barn utvecklade Dorothy Hodgkin kronisk reumatoid artrit vid 28 års ålder. Detta gjorde hennes händer svullna och förvridna, men hon fortsatte ändå att utföra de känsliga manipulationer som krävdes för att montera och fotografera de små kristaller, mindre än ett saltkorn, som hon använde i sina studier.