Donald Johanson

Donald Johanson, i sin helhet Donald Carl Johanson, (född 28 juni 1943 i Chicago, Illinois, USA).), amerikansk paleoantropolog som är mest känd för sin upptäckt av ”Lucy”, ett av de mest kompletta skelett av Australopithecus afarensis som man känner till, i Afar-regionen i Etiopien 1974.

Johanson var det enda barnet till de svenska invandrarna Carl Johanson och Sally Johnson. Hans far dog när han var två år gammal och han uppfostrades av sin mor, en städare. Trots att han presterade dåligt på ett inträdesprov till college uppmuntrades han av en av sina grannar, som var antropolog, att studera för en karriär inom vetenskapen. Johanson gick på University of Illinois i Urbana-Champaign och tog en kandidatexamen i antropologi 1966. Efter att ha korresponderat med den kända amerikanska antropologen F. Clark Howell bestämde han sig för att fortsätta sitt examensarbete under Howells ledning vid University of Chicago. Johanson avlade en magisterexamen 1970 och en doktorsexamen 1974.

Johanson var intendent för fysisk antropologi vid Cleveland Museum of Natural History 1974-1981 och innehade samtidigt adjungerade professurer vid Case Western Reserve University i Cleveland och vid Kent State University i Kent mellan 1978 och 1981. Han grundade 1981 Institute of Human Origins (IHO) i Berkeley, Kalifornien, där han tjänstgjorde som IHO:s direktör och som forskarassistent vid antropologiska institutionen vid University of California. Efter att ha flyttat institutet till Arizona State University i Tempe 1997 tjänstgjorde han som direktör för institutet fram till 2008. Johanson var också professor vid universitetets School of Human Evolution and Social Change.

Under sin karriär deltog Johanson i utgrävningar i många länder i Östafrika och Mellanöstern. Han gjorde sin första resa till Etiopien 1970. Under ett fossilsamlingsbesök i Hadar, i landets Afar-region, 1973 hittade han benbenen från en tre miljoner år gammal hominid. Det fyndet innehöll en knäled som gav det då äldsta beviset på upprättstående gång hos hominider.

Under en undersökning vid Hadar 1974 observerade Johanson och forskningsassistenten Tom Gray en hominid underarm som stack ut från stranden av en ravin. De noterade att underarmen och andra lämningar i närheten verkade vara från samma individ. När utgrävningen var klar hade de hittat mer än 40 procent av ett enda hominidskelett. Exemplaret, som kallades Lucy, daterades till för 3,2 miljoner år sedan och klassificerades 1978 som den första kända medlemmen av A. afarensis, en art som anses vara en av de direkta förfäderna till den moderna människan.

Under 1975 vid Hadar hittade och grävde Johanson en liten plats med flera A. afarensis-individer, senare kända som ”den första familjen”, som spände över olika livsstadier. Han upptäckte också en käke och lemben från ett exemplar av Homo habilis, senare känt som Olduvai Hominid 62 (OH 62), vid Olduvai Gorge i Tanzania 1986. OH 62, som daterades till för 1,8 miljoner år sedan, var det första exemplar av H. habilis som upptäcktes och som hade delar av armar och ben. Under sin tid vid IHO övervakade Johanson upptäckten av AL 444-2, det mest kompletta kraniet av A. afarensis som man känner till, vilket stödde idén att A. afarensis var skild från andra hominidarter.

Johanson skrev eller var medförfattare till flera böcker, bland annat Lucy, the Beginnings of Humankind (1981; tillsammans med Maitland A. Edey), Journey from the Dawn: Life with the World’s First Family (1990; tillsammans med Kevin O’Farrell) och From Lucy to Language (1996; tillsammans med Blake Edgar).