Domare dömer livstids fängelse för tidigare AAU-tränare som missbrukade spelare

CEDAR RAPIDS, Iowa – En domare skickade en inflytelserik ungdomsbasketbollstränare till fängelse resten av sitt liv på torsdagen, och sade att han i hemlighet samlade in sexuella bilder av 440 pojkar och förgrep sig på mer än ett dussin pojkar under en 20-årsperiod.

U.S. District Judge C.J. Williams dömde den tidigare Iowa Barnstormers-tränaren Greg Stephen till 180 år i federalt fängelse, det maximala straffet han riskerade på grund av anklagelserna om sexuellt utnyttjande och pornografi. Williams kallade Stephens brott för fruktansvärda och sade att han missbrukade sin förtroendeställning för att utnyttja pojkar som såg honom som deras biljett till collegebasket.

”Den skada som den tilltalade orsakade barnen är oöverskådlig och djupgående”, sade Williams från bänken i den federala domstolen i Cedar Rapids. Han sade att Stephens beteende var ”av så extrem karaktär” att det motiverade ett effektivt livstidsstraff.

Domen, som meddelades efter en dagslång utfrågning, var en avslutning på ett av Iowas största och mest häpnadsväckande åtal för sexuella övergrepp som gällde ungdomsidrotter.

Stephen, 43, hade arbetat med Iowas mest lovande ungdomsspelare som meddirektör och tränare för Barnstormers, som sponsrades av Adidas och tävlade på nationell nivå. Nästan alla gymnasieelever som han arbetade med fick stipendier för collegeidrott, bland annat för att spela vid universitet som Iowa, Northern Iowa och Wisconsin.

Stephen samlade i hemlighet på sig en digital samling med tusentals sexuella videor och foton av sina spelare och deras vänner. Majoriteten av offren tvingades av personligheter på nätet där Stephen låtsades vara en tonårsflicka och lockade dem att tillhandahålla videor och foton av sig själva när de onanerade – förhållanden som pågick i flera år. Andra blev smyginspelade av apparater som Stephen placerade i badrummen på hotell och i sitt hem eller avklädda av Stephen och fotograferade medan de sov.

Vid minst 15 tillfällen mellan 1999 och 2018 rörde Stephen vid pojkar, ofta när han delade hotellsäng med dem under resor till turneringar och professionella basketmatcher, enligt torsdagens vittnesmål.

En av pojkarna berättade senare för polisen att han höll tyst i åratal eftersom han trodde att Stephen var hans länk till college baskettränare som han drömde om att en dag spela för, vittnade Division of Criminal Investigation agent Ryan Kedley.

”Han bestämde sig för att svälja den erfarenheten och inte berätta för någon”, sade Kedley.

Federala åklagare och mödrarna till två offer hade uppmanat Williams att utdöma livstids fängelse för Stephen, som hjälpte till med att sköta familjens bilaffär i Monticello, Iowa.

”Han trodde att du hade nycklarna till basketkungariket”, sade mamman till en av pojkarna, som blev lurad av Stephen att tillhandahålla bilder på sig själv när han onanerade. ”Min son litade på dig och du förstörde det … Hur vågar du använda basketboll för dina själviska, avskyvärda, äckliga, självupptagna motiv?”

Stephens försvar hade bett Williams om mildhet och krävt ett straff på högst 20 års fängelse följt av intensiv övervakning vid frigivningen. Hans advokater och experter hävdade att hans beteende i första hand var som voyeur, inte som en handgriplig förövare, och att han hade en låg risk att återfalla i brott nu när han har åkt fast. Stephens far, Roger, sade att hans son hade hjälpt honom att driva bilaffären efter att hans bror dödades i en trafikolycka för sju år sedan.

”Han är inget hot mot samhället”, sade han.

Stephen bad om ursäkt till sina före detta spelare och deras föräldrar och sade: ”Jag är äcklad. De saker jag har gjort är motbjudande och fel”. Han sa att hans största ånger var att hans prestationer som tränare nu var skamfilade.

Williams tillrättavisade Stephen för den kommentaren och sa att hans största ånger borde vara den skada han orsakade pojkarna och deras föräldrar.

Stephen blev föremål för en utredning efter det att hans före detta svåger hittade en av inspelningsapparaterna när han utförde ombyggnadsarbeten i Stephens hem i Monticello förra året och gav den till polisen. Så småningom hittade utredarna en hårddisk som innehöll mer än 400 filmappar, var och en med namnet på en annan pojke, som innehöll tusentals bilder som samlats in under mer än ett decennium. En mängd ytterligare pornografiskt material förvarades i en mapp som väntade på att organiseras, sade Kedley.

Stephen, som har suttit fängslad sedan han greps förra året, erkände sig skyldig till flera fall av sexuellt utnyttjande av barn och produktion av barnpornografi. Han förväntas överklaga sin fällande dom och sitt straff, delvis genom att hävda att hans före detta svärbrors beslagtagande av inspelningsanordningen kränkte hans rätt till privatliv.

Den kaliforniska advokaten Mark Haushalter sade att han har anlitats för detta överklagande. ”Vi anser att det finns skäl till detta baserat på det ovanliga och extremt oortodoxa beteendet hos de brottsbekämpande myndigheterna i det här fallet”, sade han.