Dokumentärfilm om Brad Wallins liv debuterar under ungdomsturneringen

Brad Wallin

Trettio-nio basebollplaner för ungdomar från Peoria till Lacon och däremellan levde förra helgen av slagträets knäppning – eller ping -, bollens och handskens smack och de glada ropen från pojkar som deltog i den 15:e årliga turneringen St. Jude Brad Wallin Memorial Tournament den 29 maj-2 juni.

Den fem dagar långa turneringen, som hedrar livet för en basebollälskande ungdom från Chillicothe som dog av osteosarkom, en sällsynt form av bencancer hos barn, samlade över 340 lag med bollspelare och deras familjer i Peoria-området för att delta i mer än 700 bollmatcher.

Historien om turneringen, som började på ungdomsplanerna i Rome, Illinois 2005 med 10 lag och målet att samla in några dollar till St. Jude Research Hospital, är både tragisk och inspirerande.

Under denna och tidigare turneringar tar sig många av de lag som reser för att spela i området tid att stanna till vid Chillicothe Cemetery, där Brad Wallin lades till vila vid 11 års ålder 2004, och visa sin respekt.

Wallins kärlek till basebollspelet avspeglas i hans gravsten i form av en homebollplatta och ett bollträ som pryds varje juni med personliga basebollrelaterade gåvor som lämnas av de lag som besöker platsen. Gravplatsen fungerar som en visuell samlingspunkt och en plats där pojkarna får lära sig om den verkliga anledningen till turneringen och får med sig verkligheten att basebollspel, precis som livet i sig, är ett privilegium som bör njutas, uppskattas och aldrig tas för givet.

FOTOTBILD: Medlemmar i ungdomsbaseball-laget Rivercats från Minooka, Ill. samlas framför Chillicothe Town Theater inför visningen av kortfilmen ”Safe at Home”, Brad Wallins berättelse. Ungdomarna var bland de 345 lag som deltog i den 15:e årliga Brad Wallin Memorial Tournament för St. Jude Children’s Hospital, som hedrar livet för en ung cancerpatient som älskade baseboll. (Foto av Tim Alexander / för Chronicle Media)

BWMT 2019 erbjöd en ny och mer beskrivande plats för ungdomar att lära sig mer om pojken vars liv inspirerar turneringen, som nu har samlat in miljontals dollar till St Jude: den inofficiella debuten av den oberoende producerade, 35 minuter långa dokumentären ”Safe at Home:

Den gripande och bitterljuva kortfilmen visades 52 gånger på Chillicothes historiska stadsteater under turneringen den 27 maj-2 juni, och hundratals uniformerade bollspelare, tränare och deras familjer passerade genom teaterns dörrar för att närvara vid förhandsvisningarna (exakta siffror för antalet besökare fanns inte tillgängliga vid pressläggningen).

Efter att ha checkat in med en BWMT-frivillig vid ett hopfällbart bord som satts upp utanför biografen delade Minooka Rivercats manager Sean Mackin ut nyckelbrickor till sitt lag med pojkar i åldrarna 10 år och yngre som väntade på en föreställning på lördagsmorgonen.

Mackin sa att efter tre års deltagande tyckte föräldrarna och spelarna i laget att det var dags att ägna mer tid åt att lära sig mer om turneringens uppdrag och ursprung. Filmen utgjorde en idealisk plattform för att börja uppfylla deras kunskapssökande.

”Vi åkte till gravplatsen och läste allt om Brad som står skrivet på hans gravsten, och nu deltar vi i filmen. Vi ville att barnen skulle veta vad detta handlar om och se till att de visste att de nu gör något som (Brad) inte längre kan göra, och att det finns en hel del andra barn i samma situation. Vi ville att de skulle veta att de är välsignade över att kunna spela baseboll”, säger Mackin. ”Nu vill vi att de ska se filmen för att få se resten av historien.”

Filmen skulle fungera som en djuplodande budskapstavla för ungdomarna att lära sig att det finns viktigare sysslor och orsaker att ta hänsyn till i livet än baseboll och sport, förutspådde Mackin.

Inuti trängdes laget ihop, mumsade på smöriga popcorn och snacks, medan historien om Brad Wallin utspelade sig på skärmen.

Filmen avslöjade för pojkarna hur livet för Jeff och Lori Wallin och deras familj vändes upp och ner i oktober 2003, när Brad Wallin bara var 10 år gammal, när det upptäcktes att Brad hade fått en sällsynt form av bencancer.

Med sina egna ord beskriver Jeff Wallin hur cancern efter 41 veckors kemoterapi, ett stort antal sjukhusvistelser och en benamputation fick metastaser i hans sons lungor. Brad Wallin avled efter att ha tillbringat en sista natt ”tryggt hemma” i sina föräldrars och sin älskade storasysters tröst.

Filmen berättar inte bara om Brad Wallins liv och död och den kärlek till basebollspelet och livet som han visade upp, utan ger också en förtjusande inblick i förberedelserna bakom kulisserna för turneringen, som gynnas av hundratals lokala volontärer och stöd från företag i samhället.

Drönarbilder av Illinois River Valley, områdets basebollparker och andra landmärken, såsom det hundraåriga klubbhuset i Chillicothe Shore Acres Park, varvas med faktiska bilder från 2018 års BWMT och inspirerande interaktion mellan spelare och tränare.

I en scen ses Jeff Wallin tala till ett ungdomslag från Chillicothe inför en turneringsmatch på Big Gotch Field. Han berättar för pojkarna att det kommer att finnas en tionde spelare på planen med dem den kvällen när spelet börjar. ”Ni kan tro att Brad kommer att vara där ute tillsammans med er”, säger Brads pappa.

Strategiskt placerade lådor med Kleenex-papper placerades nära teaterutgångarna för att underlätta för dem vars känslor gick över. Efter en visning berömde Ryan Stange, manager för Henry, Illinois 8-U-laget, Wallin-familjens känslomässiga styrka och kallade möjligheten att visa filmen med sitt lag för en minnesvärd upplevelse.

”Det här är första året som min åttaåring spelar och jag tror verkligen att han har fått en ny respekt för hur privilegierad han är att få spela baseboll”, säger Stange. ”Han kan bli nedstämd när laget förlorar och den filmen lär barnen att det inte handlar om att vinna eller förlora, utan om hur man spelar spelet. Jag rekommenderar den här filmen till alla första årets deltagare i Brad Wallin Tournament.”

Jeff och Lori Wallin gjorde flera framträdanden under filmvisningarna, interagerade med spelare, föräldrar och tränare och talade generöst om sina erfarenheter med filmskaparna från TheBand.co, företaget som producerade filmen.

”Lori och jag hade en mycket praktisk erfarenhet av filmens tillkomst”, sade Jeff Wallin. ”Jag antar att de kallar oss för associerade producenter, men det var verkligen en laginsats. De var här i tio dagar förra året under turneringen och vi lärde verkligen känna dem. De är mer än filmskapare för oss, de har blivit familjemedlemmar.”

En icke namngiven ”lokal kontakt” satte Wallins i kontakt med filmskaparna, som är baserade i Colorado och Kalifornien. Denna lokala kontakt föredrar att hålla sig utanför rampljuset, men ”folk kommer att få veta”. De vet”, säger Wallin. ”Det är en kär vän och en St Jude-familj.”

Han förklarade också hur filmen fick sitt namn. ”Brad levde, älskade och drömde sitt mål att bli professionell basebollspelare. Filmens titel är relaterad till baseball, nummer ett, och den är också relaterad till högre betydelser. Baksidan av hans gravsten säger det bäst: nummer 14, trygg hemma och vi kommer att se dig snart”, sade Wallin.

Wallin var förvånad över antalet besökare till filmen fram till lördagskvällen, då föreställningarna var fullsatta när lag och lokalbefolkning ställde sig i kö för att få ett av de prisbelönta nyckelbanden.

”Det betyder att Brads arv gör det som vi ville att det skulle göra. Det berör människor, det berör liv, det berikar liv och det låter människor veta att det finns mer i livet, och mer än att vinna och förlora, än vad som finns på basebollplanen. Du måste leva livet och göra ditt bästa och leva för idag, för du vet inte vad som kommer i morgon.”

Jeff Wallin antydde att featuretten representerar vad som faktiskt bara är en del av hela Brad Wallin-historien.

”Det finns mycket mer av den här historien att berätta. När (kortfilmen) väl är färdig är vår förhoppning att hela historien kan berättas. Härifrån kommer den att gå till filmfestivaler. Om den tas upp är vårt mål att berätta hela historien, så vi får se vart den tar vägen”, sade han.

Söndagen den 2 juni eskorterades de vinnande lagen i åtta olika åldersdivisioner (8-åringar till 15-åringar) in i vinnarcirkeln på utvalda platser på fältet för att ta emot ett erkännande som hedrar deras prestationer i BWMT.

När pojkarna lämnade staden fick de som såg ”Safe at Home” förutom sina troféer även en nyvunnen uppskattning för livets spel.

(För mer information om Brad Wallin Memorial Tournament och ”Safe at Home”, besök www.bradwallintourney.com.)