Disney-animatörernas strejk

Under 1930-talet ökade antalet fackföreningar i Hollywood till följd av den stora depressionen och studiornas misshandel av de anställda. Bland dessa fackföreningar fanns Screen Cartoonist’s Guild (SCG), som bildades 1938 efter att den första strejken i en animationsstudio inträffat, i Fleischer Studios. År 1941 hade SCG:s ordförande Herbert Sorrell säkrat kontrakt med alla större teckningsstudior utom Disney och Leon Schlesinger Productions. Schlesinger gav efter för SCG:s krav på att underteckna ett avtal efter att hans egna anställda hade strejkat, men vid undertecknandet frågade han enligt uppgift: ”Hur blir det med Disney?”

Disneys animatörer hade den bästa lönen och de bästa arbetsvillkoren i branschen, men var missnöjda. Ursprungligen gick 20 procent av vinsten från korta tecknade filmer till bonusar till de anställda, men Disney upphävde så småningom denna praxis. Disneys animerade film Snövit och de sju dvärgarna från 1937 blev en ekonomisk succé, vilket gjorde att Disney kunde bygga en ny, större studio i Burbank, Kalifornien. I Burbank-studion tillämpades ett strikt hierarkisystem där anställdas förmåner som tillgång till restaurang, gym och ångbastu begränsades till studions huvudförfattare och animatörer, som också fick större och mer bekväma kontor. Enskilda avdelningar var segregerade i byggnader och övervakades hårt av administratörer.

De misslyckade kassaflödena med Pinocchio och Fantasia 1940 tvingade Disney att göra uppsägningar, även om Disney sällan involverade sig själv i anställnings- och avskedsprocesserna med dem som inte befann sig högst upp i lönekedjan. Studions lönestruktur var mycket oorganiserad, där vissa högt uppsatta animatörer tjänade så mycket som 300 dollar i veckan, medan andra anställda tjänade så lite som 12 dollar. Många animatörer, däribland Art Babbitt, blev missnöjda och gick med i SCG. Babbitt var en av Disneys bäst betalda animatörer, även om han sympatiserade med de lägre anställda och öppet ogillade Disney. Disney såg inga problem med strukturen, eftersom han ansåg att det var hans studio som skulle drivas och att hans anställda borde vara tacksamma mot honom för att han tillhandahöll det nya studioutrymmet.

Sorrell, tillsammans med Babbitt och Bill Littlejohn, kontaktade Disney och krävde att han skulle organisera sin studio fackligt, men Disney vägrade. I februari 1941 samlade Disney alla 1 200 anställda i sitt auditorium för ett tal:

Under de 20 år som jag har tillbringat i den här branschen har jag klarat många stormar. Det har varit långt ifrån lätt att segla. Det har krävt mycket arbete, kamp, beslutsamhet, kompetens, tro och framför allt osjälviskhet. Vissa tror att vi har en klasskillnad på platsen. De undrar varför vissa människor får bättre platser på teatern än andra. De undrar varför vissa män får platser på parkeringen och andra inte. Jag har alltid tyckt och kommer alltid att tycka att de män som bidrar mest till organisationen bör, enbart av respekt, åtnjuta vissa privilegier. Min första rekommendation till er alla är följande: se till att få ordning på ert eget hus, ni kan inte åstadkomma ett jävla dugg genom att sitta och vänta på att få höra allting. Om ni inte gör framsteg som ni borde, gör något åt saken i stället för att gnälla och morra.

Församlingen fick ett dåligt mottagande och fler anställda anslöt sig till SCG. Spänningarna mellan Disney och Babbitt nådde sin kulmen när Disney började anse att Babbitt personligen hade förrått honom genom att bli fackföreningsledare. Disney sparkade Babbitt tillsammans med 16 andra anställda som var medlemmar i SCG. Dagen därpå, den 29 maj, gick mer än 200 medlemmar av studiopersonalen ut i strejk, under produktionen av filmen Dumbo från 1941. Andra studiers animatörer, till exempel från Schlesinger, erbjöd sitt stöd under strejken. Disney slog tillbaka genom att skildra några av de strejkande anställda i karikatyrer i Dumbo som antagonistiska cirkusclowner, och vid ett tillfälle attackerade han till och med en strejkande Babbitt.

Strejken löstes när National Labor Relations Board bad Disney att underteckna ett fackligt avtal, vilket han gick med på. Disney återvände från en goodwillturné i Latinamerika för att producera animerade filmer som en del av politiken för goda grannar, vilket gjorde att spänningarna kunde svalna i hans frånvaro. Saludos Amigos släpptes året därpå, 1942, medan The Three Caballeros släpptes 1944.