Diprotodon optatum

Habitat

Diprotodon föredrog halvtorra slätter, savanner och öppna skogsmarker och saknas i allmänhet i kuperade, skogbevuxna kustområden (där en mindre diprotodontid, Zygomaturus, vanligtvis återfinns). Diprotodon är känd från vissa kustnära platser, bland annat Naracoorte Caves och Kangaroo Island i södra Australien. Dessa områden kan dock ha legat längre från kusten under pleistocen när havsnivåerna var lägre.

Australiens pleistocena livsmiljöer förändrades med tiden som svar på det förändrade klimatet (det som kallas för de pleistocena svängningarna). Torra, blåsiga förhållanden växlade med jämnare förhållanden under hela denna period, och havsnivåerna var i allmänhet mycket lägre än idag eftersom isen låstes in i polarområdena. Utökade torrperioder skulle ha gjort stora delar av Australiens inland obeboeligt. Hundratals individer har hittats i mitten av Lake Callabonna i norra södra Australien, instängda i leran när sjöbottnen torkade ut. I Darling Downs i Queensland har en studie av Diprotodons livsmiljöer visat att områden som en gång var täckta av skogsmark, vinrankor och buskmarker gav plats åt gräsmarker när klimatet blev torrare.

Distribution

Diprotodon är känd från många platser i Australien, bland annat Darling Downs i sydöstra Queensland, Wellington Caves, Tambar Springs och Cuddie Springs i New South Wales, Bacchus Marsh i Victoria och Lake Callabonna, Naracoorte Caves och Burra i South Australia. Diprotodon är inte känd från Nya Guinea, sydvästra västra Australien, Northern Territory eller Tasmanien (även om den förekom på King Island).

Föda och diet

Diprotodon var troligen en bläddrare som livnärde sig på buskar och örter. Ett skelett från Callabonnasjön hade rester av saltstjälk i bukregionen. Diprotodon kan ha ätit så mycket som 100-150 kg vegetation dagligen. Dess mejselliknande incisiver kan ha använts för att rota upp vegetationen.

Andra beteenden och anpassningar

Det är osannolikt att Diprotodon rörde sig i stora hjordar, vilket ibland avbildas. Marsupialer är inte kända för att bilda stora grupper. Det stora antalet individer som hittades vid Lake Callabonna var troligen mindre familjegrupper som drogs en masse till det uttorkande vattenhålet.

Livshistorisk cykel

I Diprotodon var det ena könet (troligen hanen) betydligt större än det andra (troligen honan). Det fanns därför en hög grad av morfologisk skillnad mellan könen (”sexuell dimorfism”). Hos levande sexuellt dimorfa däggdjur är häckningen vanligen polygyn (hanarna parar sig med flera honor under häckningssäsongen). Diprotodon kan också ha använt sig av en sådan fortplantningsstrategi.

Det finns vissa bevis för att Diprotodon har blivit predaterad eller plundrad av det pleistocena ”punglejonet” Thylacoleo carnifex: ett frambensben (ulna) från närheten av Glen Innes i New South Wales hittades med djupa, bladliknande tandmärken som stämde överens med dem som Thylacoleo (vars tänder också hittades på platsen) hade.

Fossilbeskrivning

De äldsta fossilerna av släktet Diprotodon kommer från sent pliocena avlagringar vid Lake Kanunka, South Australia och Fisherman’s Cliff, New South Wales. Diprotodon optatum är känd från pleistocen och dog ut för cirka 25 000 år sedan. Kompletta kranier och skelett samt hår- och fotavtryck har hittats. Det finns också en spårväg bevarad vid Lake Callabonna.

Det mest kompletta exemplaret är skelettet av en mycket stor individ som hittades vid Tambar Springs i NSW och grävdes ut av paleontologer från Australian Museum. Det ingår nu i Australian Museums fossilsamling och visas på Coonabarabran Visitor Centre i centrala New South Wales. På ett revben finns ett litet, fyrkantigt hål som preliminärt har identifierats som ett spjut när benet fortfarande var färskt. Detta är ett av de få bevisen för att människor kan ha jagat Diprotodon.

Evolutionära relationer

Diprotodonter uppträder för första gången i slutet av oligocen, för cirka 25 miljoner år sedan. Dessa tidiga diprotodonter härstammade troligen från sent oligocena till tidigt miocena wynyardiider (små pungdjur med en tandställning som ligger mellan pungdjur och diprotodonter) och var ungefär lika stora som får.

Underfamiljen Diprotodontinae, inklusive Diprotodon optatum, är en grupp från Pliocen-Pleistocen. Diprotodon kan ha utvecklats från den pliocena diprotodontinen Euryzygoma under slutet av Pliocen. En nyligen genomförd studie baserad på tänder har visat att det bara finns en enda variabel art av Diprotodon, Diprotodon optatum (Price 2008).

De exakta orsakerna till Diprotodons utdöende är fortfarande oklara. Den verkar ha samexisterat med aboriginska människor i över 20 000 år, så ”blixtkrigsmodellen” (utrotning vid människans ankomst) håller inte för Diprotodon. Mänsklig verksamhet kan ha haft en effekt, antingen genom förändring av livsmiljön (”firestick farming”) eller kanske genom en långsam minskning av antalet individer genom selektiv jakt på unga individer. Ursprungsbefolkningen hade inga vapen för ”storvilt” och riktade sannolikt inte in sig på vuxna Diprotodon. Klimatförändringar kan också ha varit en viktig faktor. Under pleistocen upplevde Australien torka som var mycket värre än dagens, och stora delar av Australiens inland var kargt, ogästvänligt och vattenlöst.

• Brook, B. W. och Johnson, C. N. 2006. Selektiv jakt på unga djur som orsak till den omärkliga överdödningen av den pleistocena megafaunan i Australien. Alcheringa 31, 39-48.
• Murray, P. F., 1984. Extinctions downunder: A bestiary of extinct Australian Late Pleistocene monotremes and marsupials. Pp. 600-628 i Martin, P. S. and Klein, R. G. (eds) Quaternary Extinctions. The University of Arizona Press, Tucson.
• Murray, P. F. 1991. Kapitel 24: Den pleistocena megafaunan i Australien. Pp. 1071-1164 i Vickers-Rich, P., Monaghan, J. M., Baird, R. F. och Rich, T. H. (eds) Vertebrate Palaeontology of Australasia. Pioneer Design Studio, Melbourne.
• Owen, R., 1838. Fossila lämningar från Wellington Valley, Australien. Marsupialia. Pp. 359-369. Bilaga till Mitchell, T. L. Three Expeditions into the Interior of Eastern Australia, with Descriptions of the Recently Explored Region of Australia Felix, and of the Present Colony of New South Wales. 2 volymer, T. and W. Boone, London.
• Price, G. 2008. Taxonomy and paleobiology of the largest-ever marsupial Diprotodon Owen, 1838 (Diprotodontidae, Marsupialia). Zoological Journal of the Linnean Society 153, 369-397.
• Runnegar, B. 1983. En Diprotodon ulna tuggad av marsupiallejonet Thylacoleo carnifex. Alcheringa 7, 23-26.
• Wroe, S., Crowther, M., Dortch, J, and Chong, J. 2003. Storleken på det största pungdjuret och varför det spelar roll. Proceedings of the Royal Society of London B (Supplement), online edition.

Fördjupad läsning

• Long, J. A. et al. 2002. Förhistoriska däggdjur i Australien och Nya Guinea: One Hundred Million Years of Evolution. Johns Hopkins University Press, Baltimore, 240 pp.
• Rich, T. H. V. 1983. Det största pungdjuret. Pp. 62-63 i Prehistoric Animals of Australia (redigerad av S. Quirk och M. Archer och illustrerad av P. Schouten). Australian Museum, Sydney.