Dictionary of Virginia Biography – Elizabeth L. Van Lew Biografi

Elizabeth L. Van Lew (15 oktober 1818-25 september 1900), spionagent och postmästare i Richmond, föddes i Richmond och var dotter till John Van Lew, född på Long Island i New York, och Eliza Louise Baker Van Lew, född i Philadelphia i Pennsylvania. Hennes mittinitial stod möjligen för Louise, i likhet med sin mor. Hennes far var en välmående järnhandelshandlare fram till sin död 1843. Hon gick på en lokal akademi innan hon skickades till Philadelphia för att slutföra sin utbildning. Familjen bodde i en herrgård i Richmonds eleganta Church Hill-kvarter, gick i den historiska Saint John’s Episcopal Church och gjorde allt för att assimilera sig helt och hållet i sydstatssamhället och skaffade så många som 21 förslavade arbetare fram till 1850. Samtidigt beklagade Van Lew och hennes mor privat slaveriets ondska och hoppades att de genom individuella handlingar för frigivning skulle kunna bidra till slaveriets gradvisa urholkning. De stödde afrikansk kolonisation, den kontroversiella rörelsen för att deportera svarta till Liberia. Van Lew befriade i hemlighet några av sina slavar eller lät dem leva som om de vore fria, men hennes familj hade de jure äganderätt till minst ett halvt dussin människor långt in i inbördeskriget.

Inbördeskriget börjar
Secessionen representerade för Van Lew både en katastrof och en epifani. Inför inbördeskriget hade hon dragit slutsatsen att slaveriet hade gjort de vita i sydstaterna antidemokratiska, tvingande och arroganta. Hon omfamnade avskaffandet efter att secessionen krossat hennes hopp om att den vita södern skulle kunna reformera sig själv. Van Lew valde att stanna i Richmond under kriget, trots att hon lätt kunde ha åkt till släktingar i norr. Hon ansåg att hon hade ett ansvar för sina medmänniskor i Virginia, särskilt för afroamerikaner i hennes omkrets. Van Lew såg inte sig själv som någon som förrådde Södern, utan hon ansåg snarare att secessionister och konfedererade var förrädare mot Virginias arv av politisk moderation.

Under krigets två första år hjälpte Van Lew unionsofficerare i det närbelägna Libbyfängelset och hjälpte dem att överleva och fly genom att hävda att hennes omhändertagande av soldaterna var välgörenhetshandlingar i enlighet med det kvinnliga imperativet om välvilja. Hon förlitade sig på sin familjs rikedomar för att muta konfedererade fångvaktare och tjänstemän, liksom på sin familjs sociala ställning, som hon utnyttjade för att få många tjänster från inflytelserika konfedererade, däribland provostmarskalken. Efter att Jefferson Davis införde undantagstillstånd i Richmond den 1 mars 1862 – en åtgärd som ledde till att dussintals misstänkta unionister arresterades – kunde Van Lew inte längre besöka unionsfångar.

Richmond Underground
Under Van Lews ledning lyckades det hemliga spionnätverket mellan raserna, kallat Richmond Underground, att undgå granskning och intensifiera sina insatser för unionsfångarna, liksom att hjälpa civila att fly från konfederationen och hitta en fristad i norr. Unionister från Richmond samarbetade med Van Lew för att förse flyktingar med säkra hus, med passerkort och förklädnader samt med guider och kontakter för att ta dem till unionens linjer. Hennes familjevilla visade sig vara en säker vägstation för flyktingar på den farliga resan bortom konfederationens linjer.

Den mest sägenomspunna av Van Lews afroamerikanska medarbetare var Mary Jane Richards. Rykten började cirkulera efter Van Lews död om att hon under kriget hade placerat en afroamerikansk tjänare vid namn Mary Bowser som spion i det konfedererade Vita huset. Mary Bowser var ett alias för Mary Jane Richards, som Van Lews hade skickat norrut för att utbildas, sedan till Liberia, innan de lät föra henne tillbaka till Richmond inför kriget. Richards använde en rad alias för att undvika att bli upptäckt av myndigheterna. Det mest avslöjande beviset på Richards krigshandlingar är en tidningsartikel om ett tal som hon höll i september 1865 i New Yorks Abyssinian Baptist Church. Artikeln, som publicerades i New York Anglo-African under rubriken ”Richmonia Richards”, ger Richards skulden för att ha gått ”in i president Davis hus medan han var frånvarande, för att hämta tvätt”, och för att ha tagit sig in i ett ”privat kontor” där hon ”öppnade lådorna i ett skåp och granskade pappren”.”

Med början under vintern 1863-1864 blev Van Lews eget dubbelliv betydligt mer riskabelt efter att generalmajor Benjamin F. Butler värvade henne och hennes unionistkollegor i federal tjänst. Van Lews herrgård blev nervcentrum för Richmonds underjordiska nätverk, som sträckte sig utanför staden och in i de angränsande grevskapen. Van Lew beskrevs bäst som en spionmästare och han övervakade och använde en hängiven grupp av agenter som praktiserade en primitiv men effektiv spionteknik, där de använde kodnamn och osynligt bläck och bar meddelanden gömda i sina skor och kläder.

Arbetet hade djupgående strategisk och symbolisk betydelse för unionens krigsarbete. Under krigets sista år, när general Ulysses S. Grant slog till mot den konfedererade skyttegravslinjen som sträckte sig från Petersburg till Richmond, försåg Richmond-underjorden Grant med viktiga insikter om förflyttningen av män och förnödenheter mellan de konfedererade styrkorna i öster och i Shenandoah-dalen. Van Lews nätverk hjälpte till att förbereda kritiskt viktiga offensiver, som t.ex. anfallet mot Chaffin’s Farm, som resulterade i intagandet av det konfedererade Fort Harrison. Unionisternas rapporter från krigets sista år ger en bild av ökande ödeläggelse och demoralisering i rebellernas huvudstad. Denna typ av information bekräftade för Grant att hans stora slitningsstrategi fungerade.

De två mest dramatiska bedrifterna av Richmonds unionister var den i februari 1864 genomförda rymningen av 109 unionsofficerare från Libbyfängelset och återbegravningen i april 1864 på federal mark av Ulric Dahlgren, en dödad överste i unionsarmén som hade dödats i ledningen av en misslyckad räd mot Richmond. Det senare kallades ”den stora återuppståndelsen” efter att Dahlgrens kropp upptäcktes försvunnen när konfedererade försökte återlämna den till federala myndigheter, på begäran av Dahlgrens far. Chefen för den militära underrättelsetjänsten för Potomac-armén, George H. Sharpe, skrev en kraftfull sammanfattning av Van Lews betydelse för unionens krigssträvanden. Han skrev i ett brev efter kriget att ”under en lång, lång tid representerade hon allt som fanns kvar av den amerikanska regeringens makt i staden Richmond.”

Van Lew rankas tillsammans med generalmajor George Henry Thomas, abolitionisten Moncure Daniel Conway och politikern Waitman Thomas Willey bland Virginias mest betydelsefulla unionister. Eftersom hennes agenter reste till och från hennes hus med depescher och order var hennes familj sårbar för exponering. Ett ögonblick av uppgörelse kom i september 1864 när konfedererade myndigheter inledde en formell utredning av Van Lew. Charles Minor Blackford från generaladjutantens kontor drog från sin undersökning slutsatsen att ”Miss El. Van Lew från den här staden är mycket ovänlig i sina känslor mot regeringen”, men han rapporterade att ”det verkar inte som om hon någonsin har gjort något för att försvaga saken”, förutom att hon har ”talat fritt” om sina åsikter bland sina vänner. Den slutliga slutsatsen i hennes fall var att ”inga åtgärder skall vidtas”. De män som hade till uppgift att utrota illojalitet var förblindade av sexism inför möjligheten att en skör ungmö skulle kunna vara kapabel till politiskt betydelsefulla handlingar av illojalitet. När Förenta staternas armé intog Richmond i april 1865 kände Van Lew en personlig upprättelse. ”Åh, mitt lands armé”, anförde hon i sin dagbok, ”hur härligt var ditt välkomnande!”

Postmästare i Richmond
Van Lews ekonomiska situation försämrades till följd av kriget, och hon sökte en tjänst vid Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands (vanligen känt som Freedmen’s Bureau), där hon arbetade som kontorist 1868. Berättelsen om Van Lews krigslyckor blev först allmänt känd när president Grant utnämnde henne till postmästare i Richmond våren 1869. Vita Richmonders rasade mot utnämningen av en kvinnlig spion till postmästare. Under sina åtta år på posten (hon tjänstgjorde från den 19 mars 1869 till den 19 mars 1877 och insisterade på att bli kallad postmästare i stället för postmästarinna) försökte Van Lew ge en offentlig bild av rättvisa och effektivitet. Samtidigt tog hon på sig manteln som sanningssägare när det gällde rasrelationer och informerade pressen i norr om den repressiva behandlingen av svarta i Richmond. Varken de vita republikaner som hon försökte representera eller de vita demokrater vars politik hon motsatte sig var villiga att erkänna Van Lews kompetens och rationalitet. Endast stadens afroamerikaner och en liten skara vita progressiva var villiga att hedra henne, eftersom hon gjorde det oöverträffade draget att anställa svarta och kvinnor för att arbeta på postkontoret och att använda sitt kontor som en talarstol för de medborgerliga rättigheternas och kvinnornas rösträtt.

Förespråkare för kvinnlig rösträtt
Van Lew var en av anhängarna till Virginia State Woman Suffrage Association när den organiserades av Anna Whitehead Bodeker 1870. Hon var värd för Susan B. Anthony när hon talade i Richmond samma år, liksom för abolitionisten och feministen Paulina Wright Davis när hon besökte staden 1871. Van Lew skrev offentligt om behovet av att kvinnor skulle ha rösträtt och hävdade att ”en röst är en enorm makt”. Hon betalade sina skatter under protest med motiveringen att hon som kvinna förvägrades rätten till representation i valpolitiken. Under 1880-talet var hon hedersvicepresident för Virginia i National Woman Suffrage Association och på 1890-talet utsågs hon till samma post i dess efterföljande organisation, National American Woman Suffrage Association.

Myten om ”Crazy Bet”
År 1883 säkrade hon en anställning som kontorist på postmästarens kontor i Washington, D.C., men sade upp sig i juli 1887 efter att ha blivit degraderad. Vita män över hela det politiska spektrumet hävdade att Van Lew var oberäknelig och hysterisk, och motreaktionen mot hennes ämbetsinnehav fick en del vita Richmonders att betrakta Van Lew på sin ålderdom som galen. Under sina sista år var Van Lew så avlägsen från det vita Richmond att det var alltför lätt att förväxla hennes främlingskap med ett slags galenskap. Myten om hennes galenskap fick nytt liv efter hennes död när Van Lews testamentsexekutor, John P. Reynolds Jr, publicerade en serie notiser i tidningar runt om i landet där han beskrev hur ”Crazy Van Lew” lurade konfederationen att låta henne gå in i Libbyfängelset för att hjälpa unionssoldaterna där. Påståendet blev en viktig del av Van Lews historia och hennes biografer förde det vidare tills Van Lew blev synonymt med ”Crazy Bet”. Enligt denna tradition undvek Van Lew att bli upptäckt under kriget genom att skapa sig ett rykte som en obalanserad och därför i huvudsak harmlös excentrisk gammal ungmö. Många behandlingar av Van Lew har antytt att rollen som ”Crazy Bet” var lätt för henne eftersom hon i själva verket var en udda och excentrisk kvinna. Inte en enda av de fyra dagstidningarna i Richmond antydde dock psykisk instabilitet i de dödsannonser de publicerade, även om två av dem tryckte mycket föga smickrande karikatyrer av henne.

Interessant nog försökte hennes äldsta väninna, unionskamrat, mångåriga granne och medarbetare på postkontoret, Eliza Griffin Carrington Nowland, vid samma tid som pressen cirkulerade historier om ”Crazy Bet”, förgäves publicera en egen skildring av Van Lews liv. ”På några korta sidor föreslår jag att skildra Elizabeth L. Van Lews patriotiska och filantropiska egenskaper”, börjar hennes manuskript. ”Med ett logiskt sinne”, fortsätter Carrington, ”ansåg Van Lew att slaveriet var en skamfläck för nationen….När Patrick Henry stod i den historiska gamla St John’s Church och ropade ’Give me liberty or give me death’, ….. Elizabeth Van Lews hjärta fångade upp refrängen och ropade ’Ge dem frihet eller ge mig döden’.”

Hon gifte sig aldrig och fick inga barn, även om två av hennes brorsdöttrar växte upp på Van Lews herrgård, varav hon betraktade en av dem som en dotter. Efter flera månaders sjukdom dog Elizabeth L. Van Lew i sitt hem i Richmond den 25 september 1900 och begravdes på stadens Shockoe Hill Cemetery.

Källor som konsulterats:
Biografier i William Gilmore Beymer, ”Miss Van Lew”, Harper’s Monthly Magazine 123 (1911): 86-99, Elizabeth R. Varon, Southern Lady, Yankee Spy: The True Story of Elizabeth Van Lew, A Union Agent in the Heart of the Confederacy (2003) och Elizabeth R. Varon, ”Elizabeth Van Lew, Southern Lady, Union Spy”, i Virginia Women, Their Lives and Times, ed. Cynthia A. Kierner och Sandra Gioia Treadway (2015-2017): 1:305-322; födelsedatum i Lewis W. Burton, Annals of Henrico Parish, Diocese of Virginia, and…Old St. John’s Church…from 1611 to 1884 (1904), 265; Elizabeth Van Lew Papers, New York Public Library, inklusive Eliza Griffin Carrington Nowland, ”Reminiscences of Elizabeth Van Lew” (sjätte citatet), George H. Sharpe till Cyrus B. Comstock, jan. 1867 (andra citatet) och Van Lews ”Personal Narrative” (med fjärde citatet), som delvis är tryckt i David D. Ryan, red, En yankee-spion i Richmond: The Civil War Diary of ”Crazy Bet” Van Lew (1996); Van Lew korrespondens i American Colonization Society Records, Library of Congress, Washington, D.C.; order från Charles M. Blackford, 18 oktober 1864 (tredje citatet), Letters Received by the Confederate Adjutant and Inspector General, 1861-1865, Record Group 109, National Archives and Records Administration (NARA), Washington, D.C.C.; New York Anglo-African, 7 oktober 1865 (första citatet); Chicago Daily Tribune, 3 november 1876 (femte citatet); utnämning till postkontor i Record of Appointment of Postmasters, 1832-1971, Virginia, Henrico Co, 118-119, Records of the Post Office Department, Record Group 28, NARA; dödsannonser i Richmond Evening Leader och Richmond News, båda 25 september 1900, Richmond Dispatch, 26 september 1900, Richmond Times, 26 september 1900, och ett flertal andra tidningar i hela landet.

Bild med tillstånd av Library of Virginia, Visual Studies Collection.

Skrivet för Dictionary of Virginia Biography av Elizabeth R. Varon.

Hur man citerar denna sida:
>Elizabeth R. Varon, ”Elizabeth L. Van Lew (1818-1900),” Dictionary of Virginia Biography, Library of Virginia (1998- ), publicerad 2018 http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=Van_Lew_Elizabeth, besökt ).

Tillbaka till söksidan för Dictionary of Virginia Biography.