”Det var en av de bästa nätterna i mitt liv”: glädjen med skilsmässofester

Lokalen var dekorerad med en hjärtformad piñata, jätte-Jenga och cupcakes. Det var en intim tillställning: ungefär 50 personer. Emma Barua, en 28-årig makeupartist från Brighton, anlände i en lång, röd sammetsklänning, innan hon bytte om till ett kort, rött nummer för att dansa. Efter att ha skurit tårtan – vegansk smörkräm – började publiken att hecka: ”SPEECH”. Barua klev nervöst fram och tittade ut i ansiktena på sina nära och kära. ”Jag tittade runt i rummet och sa: ’Jag visste inte att jag hade så många vänner'”, minns Barua. ”Sedan började jag gråta och mina vänner sjöng en sång om att jag är fantastisk, så jag skrattade i stället för att gråta.”

Om du hade snubblat över sammankomsten hade du kunnat förlåtas om du hade trott att du hade kraschat en bröllopsfest. Men om du tittade närmare skulle du ha lagt märke till något som inte stämde. För det första var brudgummen ingenstans att se. Och den hjärtformade piñatan? Svart. Cupcakes – med texten ”Nyligen ogift” och ”Nyligen skild” – skulle ha avslöjat det. Barua skulle inte gifta sig. Hon hade en skilsmässofest.

Många kulturer har ritualer för att markera övergången från äktenskap till singelliv. Inom judendomen presenteras ett skilsmässodokument som kallas get från man till hustru, i närvaro av rabbiner och vittnen, för att andligt upplösa föreningen. I Japan krossar skilsmässopar en vigselring med en klubba. Medlemmar av den nordafrikanska etniska gruppen Beidane håller skilsmässofester för att välkomna kvinnorna tillbaka till gemenskapen och för att signalera till potentiella friare att de är tillgängliga för att gifta om sig. I västerländska kulturer möts skilsmässa vanligtvis av tystnad, viskat skvaller eller sympatiska blickar. Skilsmässa uppmärksammas inte – och firas definitivt inte. Tills nu.

Skillnadsfester är en import från USA. Christine Gallagher, en planerare av skilsmässofester i Los Angeles, startade trenden genom att skriva en bruksanvisning 2006. (Bland tipsen finns att köpa en penis-piñata som gästerna kan slå på och att kasta meloner som är snidade för att se ut som din före detta partners ansikte). Sedan dess har det vuxit upp en småindustri som tillgodoser behoven hos skilsmässor som skiljer sig åt. Behöver du en tank top ”Divorced AF” eller ”Alla singelkvinnor”? Inga problem.

”Vi måste erkänna att skilsmässa är okej och ofta ett positivt steg”, säger Gallagher. ”Det betyder inte att du har misslyckats eller att du har blivit bortkastad.” Gallagers katolska farföräldrar var olyckligt gifta, men skilde sig aldrig; de hatade varandra under sina sista år. De flesta av hennes kunder är kvinnor, även om hon har anordnat fester för män, som föredrar weekendutflykter till kasinon eller skidanläggningar.

Är det en grym sida av allt detta festande? Gallagher insisterar på att hennes avsikt är att hjälpa sina klienter att gå vidare på ett sunt och respektfullt sätt: ”Jag håller inte med om att man ska förstöra exet.” Ändå låter det inte som ett stilfullt sätt att signalera att man har kommit över det. Och att vara mottagare av en skilsmässofest kan vara sårande.

För Leah, en student i 40-årsåldern från norra London, var festen som hennes före detta man ordnade efter att de skilde sig för flera år sedan beräknad för att tillfoga maximal smärta. Han hade varit känslomässigt och ekonomiskt missbrukande under deras äktenskap och efter att Leah inlett skilsmässoförhandlingar lämnade han inbjudningar och en gästlista i hennes hem så att hon kunde hitta dem. Skilsmässofesten hölls på hennes lokala pub och hennes ex hade bjudit in alla deras gemensamma vänner, som han hade vänt mot henne. ”Allt var utformat för att skada mig”, säger Leah. ”Jag säger inte det för att jag är självcentrerad. Det fanns ingen anledning för honom att komma till min lokala pub och lämna inbjudan på mitt soffbord.”

Baruas skilsmässofest handlade dock inte om att hämnas på sitt ex, utan var ett sätt att tacka de nära och kära som hade stått vid hennes sida under det svåra uppbrottet. ”Mina vänner hade föreslagit att man skulle göra en piñata med mitt exs ansikte på, men jag ville inte göra det eftersom det inte handlade om honom. Jag ville att festen skulle handla om mig och mina vänner och mitt stödnätverk, och att det skulle vara ett firande av att mitt liv går framåt.”

Ammanda Major, terapeut på Relate, håller med om att skilsmässofester kan vara till hjälp. ”Det visar att du är redo att omfamna nästa steg i ditt liv och prata öppet om vad som hände … fira det faktum att du vidtog åtgärder för att avsluta något som inte fungerade för dig”, säger hon.

Skillnadsfester kan också fira slutet på en utdragen, och dyr, juridisk process. ”Det var en extrem lättnad”, säger Caleb, vars äktenskap gick sönder efter att han kom ut som transperson. ”Det var mycket att gå ner till domstolsbyggnaden. Jag var aldrig säker på om jag gjorde pappren rätt.” Catherine Navarro, 35, en områdeschef från New Jersey, insåg inte heller hur svårt det var att få en skilsmässa förrän hon försökte inleda ett förfarande. Trots att hon separerade från sin före detta man 2012 lyckades Navarro inte hitta honom för att delge honom skilsmässopapper. Efter att ha lagt ut en annons om försvunna personer i sin lokaltidning beviljades Navarro slutligen skilsmässa i hans frånvaro i maj 2019. När hon gick ut ur domstolsbyggnaden kände hon sig som en tonåring igen. ”Jag var så lycklig. Jag hade aldrig gråtit sådana glädjetårar förut.”