Denna månad i historien: I dag i historien: Cardiffjätten

Denna månad i historien: Den nya jätten i Cardiff Den 16 oktober 1869 upptäcktes en tre meter hög och 3 000 pund tung ”förstenad jätte” på William Newells gård i Cardiff, New York, strax söder om Syracuse av några män som anlitats för att gräva en brunn på gården. Newell täckte jätten med ett tält och tog betalt för att se den. Jätten lockade stora skaror som betalade så mycket som 50 cent per person och fick nationell uppmärksamhet. Ett stort erbjudande från underhållaren P.T. Barnum om att köpa jätten avslogs, så han gjorde en egen jätte. Båda förklarades kort därefter vara bedrägerier. Originalet av Cardiff Giant visas nu på New York Historical Societys Farmers’ Museum i Cooperstown, NY.

Mer information via The Museum of Hoaxes:

Cardiff Giant, en gigantisk tre meter hög stenman, dök upp ur marken och in i det amerikanska livet den 16 oktober 1869, när han upptäcktes av några arbetare som grävde en brunn bakom William C. ”Stub” Newells lada i Cardiff, New York. Ryktet om hans närvaro spreds snabbt, och snart reste tusentals människor ut till Stub Newells gård för att se kolossen. Till och med när Newell började ta ut femtio cent per person för att få titta på den fortsatte folk att komma.

Spekulationerna om vad jätten kunde vara tog fart. Den centrala debatten stod mellan dem som trodde att det var en förstenad människa och dem som trodde att det var en gammal staty. ”Försteningsivrarna” teoretiserade att det var en av de jättar som nämns i Bibeln, 1 Mosebok 6:4, där det står: ”Det fanns jättar på jorden på den tiden”. De som förespråkade statyteorin följde dr John F. Boynton, som spekulerade i att en jesuitmissionär hade huggit den någon gång under 1600-talet för att imponera på de lokala indianerna.

Sanningen var något mer prosaiskt. Den var faktiskt skapad av en företagsam tobakshandlare från New York vid namn George Hull. Idén att begrava en stenjätte i marken kom till honom efter att han hade hamnat i ett gräl med en metodistisk pastor om huruvida Bibeln skulle tas bokstavligt. Hull, som var ateist, tyckte inte att den borde det. Men pastorn höll inte med. Pastorn insisterade på att även det avsnitt där det står ”det fanns jättar på jorden på den tiden” ska läsas som ett bokstavligt faktum. Enligt Hull tänkte han efter denna diskussion genast ”på att göra en sten och låta den passera för en förstenad människa”. Han tänkte att han inte bara kunde använda den falska jätten för att driva med bibliska bokstavstroende, utan också tjäna lite pengar.

Hulls idé visade sig vara ett genidrag. Hela satsningen kostade honom över 2 600 dollar (allt i samförstånd med bonden Newell och stenhuggarna som huggit jätten), men satsningen lönade sig när en grupp affärsmän betalade 37 500 dollar för att köpa jätten och flytta den till Syracuse, där den kunde ställas ut på ett mer framträdande sätt.

I Syracuse kom jätten under närmare granskning. Othniel C. Marsh, en paleontolog från Yale, besökte den och förklarade att den var en klumpig förfalskning. Han påpekade att mejselmärken fortfarande var tydligt synliga på den. Dessa borde ha slitits bort om jätten hade legat i marken under någon märkbar tid. Hull kände att spelet var slut (och hade redan tagit ut pengar) och erkände. Men allmänheten verkade inte bry sig om att det var falskt. De fortsatte att komma för att se den ändå. De började till och med kärleksfullt kalla den ”Old Hoaxey”.

Den stora showmannen P.T. Barnum, som insåg jättens popularitet, erbjöd de nya ägarna 60 000 dollar för att hyra den i tre månader. När hans erbjudande avslogs betalade han en konstnär för att bygga en exakt gipsreplik av den, som han sedan ställde ut i sitt museum i New York City. Snart drog repliken större folkmassor än originalet. Denna konkurrens fick ägarna till jätten att lämna in en stämning mot Barnum, men domaren vägrade att höra deras fall om inte ”äktheten” av originalet kunde bevisas. Fegistiskt lät de sina anklagelser falla. Det som tros vara Barnums kopia av jätten visas för närvarande i Marvin’s Marvelous Mechanical Museum utanför Detroit. (Obs: Marvin’s Museum är väl värt ett besök om du någonsin befinner dig i Detroitområdet. Det hyser också en fantastisk samling av myntdrivna mekaniska rariteter).

Många har förklarat Cardiff Giant för att vara den största bluffen genom tiderna. Oavsett om detta är fallet eller inte, så har dess enorma storlek och mystiska närvaro säkerligen berört något märkligt element i det amerikanska psyket efter inbördeskriget. Även om det massiva allmänna intresset för jätten gradvis avtog, förblev den populär. Än i dag gör människor fortfarande resan för att besöka den i dess permanenta hem i Farmer’s Museum i Cooperstown, New York (nedanför Baseball Hall of Fame).