Denna luftrenare i skyskrapa-storlek är världens högsta'

Det kan se ut som ännu en gigantisk skorsten, men ett 200 fot högt torn i den centralkinesiska staden Xi’an byggdes för att dra upp dödliga föroreningar ur luften i stället för att lägga till mer. Preliminär forskning visar att tornet – som vissa kallar världens största luftrenare – har minskat luftföroreningarna avsevärt i en stor del av det omgivande området.

Med tanke på dessa resultat säger forskarna bakom projektet att de hoppas kunna bygga ett ännu högre luftrenande torn i Xi’an, och möjligen även i andra städer i Kina.

”Jag brukar säga till mina studenter att vi inte behöver vara läkare för att rädda liv”, säger David Pui, professor i maskinteknik vid University of Minnesota och en av forskarna. ”Om vi bara kan minska luftföroreningarna i storstadsområdena med 20 procent, till exempel, kan vi rädda tiotusentals liv varje år.”

Tornet i Xi’an, som byggdes 2016 och har en kostnad på två miljoner dollar, kallas det solassisterade storskaliga reningssystemet och står på toppen av ett enormt växthus med glastak. Solljuset värmer upp luften i växthuset, sade Pui, vilket får den att stiga upp genom tornet, där en rad luftfilter fångar upp sot och andra skadliga partiklar.

En typ av förorening som prototypen av tornet är utformad för att fånga upp kallas PM2,5 eftersom den består av partiklar som inte är större än 2,5 mikrometer i diameter. Det är särskilt farligt eftersom dessa fina partiklar kan andas in djupt i lungorna. En nyligen genomförd studie som leddes av Cao Junji, kemist vid Chinese Academy of Sciences och projektets ledare, visade en 19-procentig minskning av PM2,5 på 3,86 kvadratmil i tornets närhet.

Förutom det föreslagna andra tornet i Xi’an, som skulle bli 984 fot högt, pågår diskussioner om att bygga massiva luftrenare i de kinesiska städerna Guanzhong, Hebei och Henan, berättade Cao för NBC News MACH i ett e-postmeddelande.

Det finns definitivt ett behov av att hitta nya sätt att bekämpa luftföroreningar, som i världen orsakar eller bidrar till 6,5 miljoner förtida dödsfall i världen, enligt statistik från 2015. Farliga luftföroreningar är särskilt akuta i många kinesiska städer, delvis på grund av landets stora beroende av kol i stället för grönare energikällor.

Pui kallade tornen för ett viktigt framsteg i kampen mot dålig luft och sade: ”Jag hoppas att folk kommer att inse att detta är ett riktigt effektivt och billigt sätt att lösa PM2,5-problemet – och senare problemet – till förmån för mänskligheten.”

Men alla är inte övertygade.

Dr Ming Xu, docent i miljöteknik vid University of Michigan i Ann Arbor, säger att det är en intressant idé att bygga luftrenande torn, men varnar för att det kan vara svårt att avgöra hur effektiva tornen är när det gäller att stävja luftföroreningar.

”Luftkvaliteten i städerna kan variera kraftigt över korta avstånd på grund av att utsläppskällorna inte är jämnt fördelade”, säger Xu till MACH i ett mejl. ”Det krävs mer data och mer rigorösa analyser för att utvärdera de verkliga effekterna.”

Xu, som inte var inblandad i tornprojektet, tillade att det är viktigt att ta hänsyn till de energikostnader som är förknippade med byggandet och driften av tornen. Om strukturen kräver el från nätet som drivs av kol, kommer driften av reningssystemet i sig att generera skadliga utsläpp. ”Det blir inte så smart”, sade Xu.

Det kan också finnas mer praktiska sätt att minska luftföroreningar, i stället för att bygga gigantiska filtreringstorn, enligt Dr. Robert Harley, professor i civil- och miljöteknik vid University of California, Berkeley, som inte heller var involverad i Xi’an-tornprojektet.

”Verkliga framsteg när det gäller att lösa problemen med luftföroreningar utomhus kommer att kräva minskningar av utsläppen från de största luftföroreningskällorna”, sade Harley till MACH i ett e-postmeddelande, ”såsom tung industri, koleldade kraftverk, motorfordon samt matlagning och uppvärmning i bostäder, särskilt om människor fortfarande använder fasta bränslen som trä eller kol för dessa ändamål.”

FÖLJ NBC NEWS MACH PÅ TWITTER, FACEBOOK OCH INSTAGRAM.