Den kognitiva revolutionens föga kända rötter

Många psykologer anser med rätta att det är personer som George A. Miller, doktor i psykologi, Noam Chomsky, doktor i psykologi, och Allen Newell, doktor i psykologi, som har gett de kognitiva vetenskaperna en startpunkt i den akademiska världen. Men få är medvetna om att tidigare psykologer lade grunden till den under behaviorismens storhetstid. Och ännu färre vet att en av dess mer framstående föregångare, Otto Selz, PhD, dödades av nazistregimen på toppen av sin karriär.

Selz, en judisk tysk psykolog född 1881 i München, studerade filosofi vid det inflytelserika universitetet i Wurzburg i centrala Tyskland. Vid den tiden experimenterade tyska psykologskolor med sätt att undersöka introspektion och medvetet tänkande, och Selz blev uppslukad av att hitta psykologiska svar på filosofiska frågor om medvetande.

Behaviorismen – den rådande ansatsen inom den experimentella psykologin på sin tid – kunde inte bidra med mycket till diskussionen. För de flesta behaviorister fungerade människor genom att lära sig av tidigare associationer. Det kunde inte förklara vad Selz och hans kollegor såg som människans mycket målinriktade och kreativa sätt att lösa problem.

Selz började lägga grunden för den kognitiva forskningen i en serie experiment som han och hans kollegor genomförde mellan 1910 och 1915. De bad deltagarna att förklara sina problemlösande tankeprocesser högt när de försökte slutföra en uppgift, t.ex. att hitta ett ord som var besläktat med men mer generiskt än ”tidning” eller ”bonde”, t.ex. ”publikation” respektive ”arbetare”. Deltagarna skulle förklara hur de identifierade egenskaperna hos dessa ord, hur egenskaperna passade in i större kategorier och hur kategorierna ledde dem till nya ord.

Baserat på dessa uttalanden drog Selz slutsatsen att deras hjärnor gjorde mer än att bara associera ord och bilder som de hade hört i samband tidigare. Enligt Selz arbetade deltagarna enligt vad han kallade ett ”schema”, eller en organiserande mental princip, som styrde deras tankar. Enligt detta schema ordnar sinnet automatiskt relationer mellan idéer och kan förutse sambanden mellan nya stimuli, vilket fungerar som en grund för problemlösning. Existensen av ett sådant organiserat mentalt liv skulle senare bli en hörnsten i den kognitiva revolutionen.

Finding no favor

Men även när hans arbete fortskred, retade Selz upp många av sina kollegor. Han kunde till exempel ha funnit allierade i den spirande gestaltpsykologiska rörelsen, som hävdade att medvetandet uppstod från hjärnan som en självorganiserande egenskap. I stället kritiserade Selz skarpt gestaltpsykologerna för att de hade en uppifrån och ner-strategi för att förstå problemlösning och idébildning. Gestalterna hävdade att en blandning av uppfattningar kan självorganisera sig för att bilda en lösning, men att uppfattningarna i sig är meningslösa utan lösningen. Selz argumenterade i stället för ett nedifrån och upp-läge som erkände att dessa uppfattningar är som byggstenar som sinnet gradvis lär sig att sätta ihop för att bilda lösningar.

Med utgångspunkt i den teorin betonade Selz att sinnet beter sig som ett biologiskt system, som anpassar sig för att tillgodose omgivningens behov, och inte bara följer rutinartade självorganiserande principer, som gestalterna hade velat ha det. Som han skrev i sin bok ”The Laws of Cognitive Activity, Productive and Reproductive” från 1924: A Condensed Version”, ”kanske vår tidsålder bevittnar början på en ’inre biologi’. Psykologin träder därmed in i de biologiska vetenskapernas led.”

Dessa motsättningar resulterade i flera akademiska fiender för Selz, bland dem de framstående tyska psykologerna Narziss Ach och George Elias Mueller. Utan allierade bland toppforskare hade Selz begränsad kontakt med internationella psykologer, och hans inflytande var mestadels begränsat till hans forskningsprogram vid Mannheim Business School, där han började undervisa 1923. Så småningom resignerade han inför det faktum att han inte skulle få någon omfattande uppskattning för sina idéer och fokuserade i stället på att hitta praktiska tillämpningar för sitt arbete, t.ex. att använda det för att bättre förbereda eleverna för att lära sig och lärarna för att utbilda. Han skrev till sin vän och kollega Julius Bahle: ”Det är helt oväsentligt om mitt arbete förblir kopplat till mitt namn; det enda som är viktigt är att själva mitt livsverk överlever.”

Men framväxten av nazistpartiet hotade både Selz’ liv och hans arbete. År 1933 avslutades hans tjänst vid Mannheim Business School på grund av att han var jude. Nazisterna förbjöd tyska forskare att citera arbeten av judiska kollegor. År 1938, dagarna efter Kristallnatten, skickade nazistmyndigheterna Selz till koncentrationslägret Dachau i fem veckor. Han släpptes på villkor att han lämnade landet.

Han återupptog sin forskning i Nederländerna, där psykologkollegor och pedagogiska forskare var mottagliga för hans arbete med att förbättra undervisnings- och inlärningsmetoder.

Selz arbete med problemlösning passade naturligt in i studiet av pedagogik och han började ägna sin forskning åt detta område. I samarbete med nederländska forskare försökte Selz identifiera de specifika kognitiva färdigheter som eleverna använde när de utförde en uppgift, till exempel addition eller subtraktion, definiering av ett ord eller omfattande läsning, och sedan lära mer avancerade elever att överföra dessa färdigheter till kämpande klasskamrater.

Men två år efter hans flytt invaderade nazisterna Nederländerna. Trots att hans kollegor erbjöd sig att gömma honom i säkra hus i Amsterdam vägrade Selz och hävdade att det järnkors han fått i första världskriget skulle räcka för att skydda honom.

Det var inte fallet. År 1943 grep nazisterna återigen Selz och satte honom på ett tåg till Auschwitz. Han dog under transporten, antingen av utmattning eller sjukdom. Hans sista registrerade korrespondens var ett vykort till sina kollegor där han berättade att han planerade att inleda en föreläsningsserie för sina medfångar.

Kognitivism återupptäckt

Ett tiotal år senare väckte det framväxande området datavetenskap på nytt intresset för Selz’ arbete. Ett av de mest skrämmande problemen för datavetare var att lära datorer att simulera mänskliga uppgifter. För att göra detta var de först tvungna att lära sig hur människor löste problem, steg för steg. Finns det något bättre sätt att göra detta än att studera introspektiva rapporter från människor själva? Det var då tidiga datorforskare vände sig till Selz forskning för att få vägledning, återupptäckte hans arbete och införlivade hans metoder och idéer i ett nytt område som de kallade artificiell intelligens.

År 1956 samlades George Miller, Noam Chomsky och resten av de mer ihågkomna kognitiva revolutionärerna vid ett symposium om informationsvetenskap vid MIT. Diskussionerna där bland dessa tidiga datavetare och kognitiva psykologer övertygade dem om att de alla sökte svar på samma frågor om den mänskliga tankeprocessen. Mötet sporrade till samarbete mellan hittills skilda akademiska discipliner och resulterade i att kognitiva teorier om sinnet blev en kraftfull kraft inom den experimentella psykologin.

Tyvärr har kognitivismen splittrats upp i sina egna underdiscipliner – neuroekonomi, kognitiv lingvistik, kognitiv neurovetenskap och dussintals andra – men den förblir ett kraftfullt redskap för att förstå det mentala livet.