Den här WNBA-stjärnan ville inte ha någon mediauppståndelse när hon kom ut. Men tusentals såg hennes bröllop.
Megan McDonough
10 november, 2017
På basketplanen är olympiska Elena Delle Donne ett fokuserat, stålsäkert odjur. Men den 3 november bytte den 6-fot-5 Washington Mystics forward sin röda och blå tröja med nummer 11 mot en vit spetsbröllopsklänning – och fann sig själv överväldigad av känslor när hon lovade att tillbringa sitt liv med Amanda Clifton.
Efter fyra års dejtande, mestadels utanför offentligheten, var det ett monumentalt ögonblick för WNBA-spelaren. ”Jag kan inte riktigt föreställa mig ett liv utan henne”, säger Elena, 28, som presenterades för Amanda i juni 2013 genom sin bästa vän och dåvarande personliga assistent, Meghan McLean, under hennes rookiesäsong med WNBA-laget Chicago Sky.
Ny i den blåsiga staden hade Meghan varit ivrig att träffa nya människor och blev snabbt vän med Leigh Gordon, som råkade vara Amandas bästa vän. Meghan började umgås med paret mer regelbundet och misstänkte att Amandas autentiska, lekfulla personlighet skulle komplettera Elenas jordnära, knasiga framtoning.
”Det fanns många människor som var mer intresserade av vem hon var som basketspelare än vem hon var som person”, förklarar Meghan. ”En av de första saker som jag lade märke till med Amanda är att hon är riktigt, riktigt äkta.”
Efter att Meghan gav flera inte så subtila ledtrådar gjorde Elena några sökningar på sociala medier (”Jag kan ha stalkat hennes Instagram”, erkänner hon) och godkände snabbt. Amanda gjorde detsamma och kom fram till samma slutsats.
Det dröjde inte länge innan Leigh ordnade ett möte för dem fyra på Tommy Nevin’s Pub i Evanston.
Washington Mystics forward Elena Delle Donne, 28, och Amanda Clifton, 28, presenterades av vänner på en pub 2013. (Rebecca Yale Photography)
”Det här är faktiskt hemskt, men om jag ska vara ärlig så var det första jag sa till Elena när hon klev ur bilen: ”Wow, du är verkligen lång!”. ” erkänner Amanda, 28, med ett skratt. ”Nu när jag verkligen känner henne vet jag att det är en av de sista sakerna man vill säga till en lång person.”
Trots misstaget kom de två överens direkt. Det kan ha varit deras gemensamma professionella drivkraft eller deras kärlek till sporten (Amanda, som är 1,75 meter, spelade basket vid Illinois State University), men mest troligt var det deras gemensamma besatthet av husdjur (Amanda har en svart labb/border mix som heter Rasta, och Elena är mamma till Wrigley, en grand danois som är uppkallad efter Chicagos berömda fält. Wrigley har mer än 40 000 följare på Instagram).
Dagarna senare bjöd Amanda in Elena till en hundstrand vid Michigansjön.
”Det känns som om man kan säga mycket om en person genom hur de interagerar med en hund och hur de interagerar med andras hundar”, säger Amanda. ”Om de liksom knuffar bort någon annans hund känner jag att man inte kan lita på den personen.”
Washington Mystics forward Elena Delle Donne och hustrun Amanda Clifton poserar tillsammans med sitt brudpar. I mitten av bilden syns Elenas syster och brudtärna, Lizzie. Meghan och Leigh var också parets brudtärnor. (Rebecca Yale Photography)
De blev snabbt oskiljaktiga och åkte ofta en timmes bilresa för att träffa varandra. ”Jag var helt förälskad”, säger Elena. ”Självklart reser jag mycket under säsongen, men när jag var hemma kändes det som om vi var tillsammans.”
När de tillbringade mer tid tillsammans började de långsamt berätta för vänner, lagkamrater och kollegor om sitt förhållande. Så småningom delade de foton och roliga videor där de skämtar med varandra på sociala medier. Men på grund av den höga profilen i Elenas karriär avstod de från att göra offentliga uttalanden.
”Det känns som om många antog att vi var bästa vänner … förmodligen för att det inte fanns någon PDA. Typ, ingen”, säger Amanda. ”Jag visste ärligt talat inte om jag ville att någon skulle få veta, eftersom Elena är en mycket offentlig person… Jag vill hellre hålla mig under radarn.”
På sin 24-årsdag i september samma år bad Amanda Elena om att få vara exklusiv. En månad senare bjöd Elena in Amanda till sitt familjehem i Delaware.
”Amanda var faktiskt den första person som jag någonsin har presenterat för min familj som min flickvän”, säger Elena. ”Vi är super, super nära sammanlänkade, förmodligen mer än de flesta familjer, så det var lite skrämmande.”
Det fanns en person i synnerhet som Elena ville att Amanda skulle träffa: hennes storasyster Liz. Liz är född blind och döv och har autism och cerebral pares och kan endast kommunicera genom beröring och doft.
”Sättet jag ser hur människor interagerar med Liz får mig att känna på ett visst sätt för den personen”, säger Elena. De två kom omedelbart överens. ”Hon drog in Amandas huvud och gav henne en stor sniffning … började fnissa.”
Ett år senare flyttade de ihop. Men inte långt därefter fick Elena, som lider av kronisk borrelia, ett skov och ringde Amanda från vägen.
”Jag kan bara inte bli bättre. Jag behöver verkligen åka hem”, sa hon till henne. Känslomässigt och fysiskt utmattad av sina symtom, som bland annat innefattar svår migrän och muskelvärk, var Elena tvungen att sluta spela halvvägs in i Chicago Skys 34 matcher långa säsong och åkte tillbaka till Delaware.
Och utan att bli tillfrågad lastade Amanda in hundarna i bilen och började köra. ”Jag hade aldrig ens varit på östkusten, som aldrig New York, aldrig någonting”, säger Amanda, som nu driver Elenas basketakademi. ”Det nästa jag visste var att jag körde från Chicago till Delaware för att flytta in i ett hus en kilometer från hennes föräldrar.”
Amanda stannade där i en månad. ”Hon körde mig till mina läkarbesök, som var varje dag, och satt med mig, i timmar, medan jag fick dropp,” säger Elena. ”Det var hemskt och tråkigt… men hon var där, och det gjorde det så mycket bättre.” När de återvände till Chicago började de diskutera äktenskap och att bilda familj.
Den 2 juni 2016 återvände paret till hundstranden, där Amanda i smyg satte en diamantring på Wrigleys halsband. När Elena äntligen lade märke till ringen antog hon att det var ett skämt, men hennes förmodan blev snabbt avfärdad när Amanda gick på knä.
På några veckor senare var det Elenas tur och hon överraskade Amanda med en intim åtta-rätters middag hemma med deras favoritmat, bland annat Chicagokedjan Portillo’s crinkle-cut fries. I slutet av måltiden tog Elena fram Rasta, som bar en bröllopsslöja och en skylt där det stod ”Marry me?”
Paret anspelade på sin förlovning på sociala medier och bekräftade den senare offentligt i en profil i tidningen Vogue, vilket ledde fram till de olympiska sommarspelen i Rio, där Elena fick sin första olympiska guldmedalj. ”Jag hoppas att människor någon gång i framtiden inte behöver komma ut längre och att de bara kan vara förälskade i någon – utan att det blir en stor historia”, säger Elena. ”Jag tror att vi är på väg dit.”
I februari förra året flyttade paret till Virginia efter att Elena iscensatt ett byte till Washington Mystics för att komma närmare sin familj. Det dröjde inte länge innan bröllopssajten The Knot knackade på deras dörr och erbjöd dem en möjlighet att täcka sina utgifter och marknadsföra dem som sitt första Dream Wedding-par av samma kön.
”Det var en självklarhet”, säger Elena. ”Vi handlar om att normalisera att vara homosexuell, och finns det något bättre sätt att göra det än med The Knot?”
Istället för gåvor uppmanades gästerna att bidra till Elena Delle Donne Foundation, som gynnar programverksamhet för särskilda behov och forskning om borrelia.
Den 3 november gifte de sig på Hempstead House at Sands Point Preserve på Long Island. Ceremonin livesändes på The Knot’s Facebook-sida, som har mer än en halv miljon fans.
Elenas ögon blev vattniga när Amanda gled nerför altargången till en direktsänd, instrumental version av Ellie Gouldings ”Love Me Like You Do”. Matchmakers Leigh och Meghan flankerade paret som deras hedersjungfrur. När officianten, Elenas agent Erin Yates Kane, tillkännagav kyssen torkade båda brudarna bort glädjetårar.
Senare på kvällen såg nästan 200 gäster – däribland Mystics tränare Mike Thibault, BET:s medgrundare och Mystics ordförande Sheila Johnson och WNBA:s ordförande Lisa Borders – paret skära i en enorm bröllopstårta med elva våningar.
”Jag vet inte riktigt vem jag är längre utan Amanda vid min sida”, sa Elena några dagar före bröllopet. ”Jag antar att våra vänner verkligen visste vad de gjorde när de parade ihop oss.”
Leave a Reply