De var ute efter blod

Jag kan inte sluta tänka på de där killarna med dragkedja.

Bland de bilder som översvämmade sociala medier under onsdagens upplopp vid Capitolium var bilderna av de knäppskalliga skämtarna i hornhjälmar, killar som pekade på sina nötter, dumskallar som bar med sig souvenirer – bilderna av killarna med dragkedja var lugnare, mindre sprudlande, mer skrämmande. Och det är bäst att vi inte glömmer vad de nästan lyckades göra.

Det är lätt att se belägringen av det amerikanska Capitolium som en clownshow med oavsiktligt dödliga konsekvenser. Ett gäng cosplayande självutnämnda patrioter dyker upp, övermannar den obegripligt oförberedda Capitolpolisen och håller sedan en studentfest i rotundan. De misshagliga människorna smetar skit på väggarna, stjäl bärbara datorer och röker gräs i konferensrummen. Någon blir skjuten, någon annan får en hjärtattack, möjligen under löjliga omständigheter. När de äntligen blir uppringda gråter de inför kamerorna över att de blivit peppade med pistol.

De där upprorsmakarna, de där nollorna, var de som pratade med pressen, som vinkade glatt till fotograferna, som självmant och strömmade hela eftermiddagen, utan att ens ha en tanke på att det någonsin skulle kunna få konsekvenser. De gjorde det för grammet, och deras berättelse överväldigar berättelsen eftersom deras ansikten och röster dominerade dagen.

Men det fanns andra upprorsmakare inne i Capitolium, om man tittar på bilderna. Och när man väl ser dem är det omöjligt att titta bort. Zip-tie-killarna.

Kalla dragkedjorna för deras korrekta namn: Killarna bar på flexhandbojor, de dubbla fasthållningsbanden i plast som ofta används av polisen vid massarresteringar. De gick genom senatens kammare med en känsla av målmedvetenhet. De var inte klädda i löjliga kostymer utan utrustade i full paramilitärregalier: hjälmar, pansar, kamouflage, hölster med sidovapen. Minst en av dem hade ett halvautomatiskt gevär och 11 molotovcocktails. Minst en av dem bar, till skillnad från nästan alla andra högerextrema upprorsmakare som fotograferades den dagen, en mask som dolde hans ansikte.

Detta är samma killar som, när fönstren i Capitolium var krossade och ingången säkrad, gick in först med vad jag skulle kalla militärisk precision. De rörde sig målmedvetet, till kontoren för viktiga personer som Nancy Pelosi och sedan till senatens våning. Vad var syftet? Det var inte för att posera för foton. Det var för att använda de flexibla handbojorna på någon.

I oktober anklagade FBI och delstatliga myndigheter 13 män för att ha planerat att kidnappa Gretchen Whitmer, den demokratiska guvernören i Michigan. Medlemmar av denna komplott deltog i protester vid Michigan Capitol i april, verkliga planerare av våld blandas lätt med dem för vilka vapen är roliga protestrekvisita. Komplottskaparna diskuterade en summarisk avrättning – ”knacka på dörren”, skrev en av dem i gruppchatten, ”och när hon svarar så bara avrätta henne” – men bestämde sig för en kidnappning, som genomfördes medan polisen var distraherad av en explosion i närheten. Tänk på denna komplott, som dessa män säkert gjorde, som en generalrepetition för vad zip-tie-killarna ville åstadkomma vid det amerikanska kapitoliumet på onsdag.

De gick in i Capitolium, medan kongressen räknade valröster, utrustade för att ta gisslan – för att fysiskt gripa tjänstemän och förmodligen ta liv. Utsikten är skrämmande. Men bara för att det verkar otänkbart betyder det inte att vi inte bör tänka ordentligt på vad som nästan hände. Avfärda inte zip-tie-killarna som ”LARPers” eller ”helgkrigare”. För det första, med tanke på den väldokumenterade överlappningen mellan före detta militärer, brottsbekämpare och högermiliser, är det fullt möjligt att dessa killar var vardagskrigare som använde sin träning för att tjäna extracurriculära intressen. (En av de Twitter-utredare som nu försöker spåra upp dem verkar tro att de är före detta militärer). Viktigare är att historiens långa hemska förlopp påminner oss om hur glidande sluttningen är från att spela som en insatsstyrka till att faktiskt bete sig som en insatsstyrka. När man väl har dragkedjorna på, spelar det ingen roll om man är en ”riktig” terrorist eller inte.

Idag får vi höra mer om det våld som följde med pajasen: polisen i Capitolium som dödades med en brandsläckare, AP-fotografen som släpades iväg av gorillorna, New York Times-fotografen som kastades till golvet och fruktade för sitt liv. Vi kommer utan tvekan att få höra ännu mer när fler berättelser kommer ut.

Men det kunde ha varit mycket, mycket värre. Om upprorsmakarna hade varit lite snabbare genom dörrarna; om senatorer och representanter inte just hade flyttat från sin gemensamma session till separata kammare för att debattera Arizonautmaningen och i stället fortfarande hade varit packade i ett svårare att evakuera; om ett antal saker hade hänt annorlunda, hade de tre personer som står näst på tur i tronföljden för presidentämbetet kanske stått öga mot öga med dessa killar med dragkedjor. Och sedan: Vem vet.