Dash, Darien

Entreprenör, företagsledare

Medan andra såg den amerikanska minoritetsgruppen på den utsatta sidan av den digitala klyftan såg Darien Dash en kundkrets som var mogen för marknadsföring av Internettjänster. Som grundare och VD för DME Interactive Holdings utvecklade Dash det första afroamerikanskt ägda Internetföretaget som handlades på Wall Street. Genom DME:s dotterbolag, Digital Mafia Entertainment och Places of Color, levererade Dash billigare hård- och mjukvara, utvecklade skräddarsydda Internettjänster och spelade en viktig roll när det gällde att utbilda minoriteter i att använda Internet. Medan han fortfarande var en ung man, var han modell för ledarskapsfärdigheter för nuvarande och framtida afroamerikanska entreprenörer.

Darien Dash föddes 1972 i New York City i en familj som var involverad i underhållningsbranschen. Hans mamma Linda tjänstgjorde som general manager för DME. Hans syster Stacey, förmodligen mest känd för sin roll som Dionne i Clueless, har medverkat i ett antal tv-program och filmer. Hans kusin Damon är ordförande för New Yorks skivbolag Roc-A-Fella. Hans styvfar Cecil Holmes, en chef för Casablanca Records, spelade en viktig roll för att inspirera Dash att arbeta hårt och leva etiskt. Dash är gift och har tre barn.

Under Dariens barndom i Paramus, New Jersey, noterade Linda Dash sin sons fallenhet för marknadsföring. Hon beskrev sin son för People som ”alltid funderande på affärsplaner” och som ofta hyrde sina leksaker i stället för att låna ut dem. Dash själv berättade för New York Times om en vändpunkt under tonåren: ”Inom loppet av två veckor när jag var 18 år dog min far, och jag var en av de första som hittade honom, min hund dog, min styvfars hus i Paramus brann ner, min mor och min styvfar separerade, och min flickvän, den kvinna som senare blev min fru, lämnade mig. Antingen skulle jag bli en is, eller så skulle jag tro och göra något av mig själv.”

På University of Southern California studerade Dash statsvetenskap och ledarskap i Emerging Leadership Program. Han blev ordförande för Black Student Union och deltog aktivt i broderskapet Alpha Phi Alpha. Som förstaårselev startade han sitt eget skivbolag, Roc-A-Blok Records, som specialiserade sig på hiphop. New York Times skriver: ”Han tjänade – och spenderade – 100 000 dollar under sitt andra år på college när han och en kusin, Damon Dash, slog sig ihop som managers och fick till stånd första skivkontrakt för rapparen Jay-Z och Original Flavor”. Men Dash ville fortsätta sin utbildning, och under sitt sista år fann han sig påverkad av boken Megatrends, som förutspådde framtida rikedomar för teknikentreprenörer.

Ber blir teknikentreprenör

Efter college skaffade sig Dash erfarenhet som konsult inom marknadsföring av nya medier för Fortune 500-företag. Han arbetade sig fram till posten som marknadsförings- och försäljningschef i östra regionen för Digital Music Xpress (DMX), ett företag som försåg digital kabel-tv med högkvalitativ musik. Dash började förstå de tekniska trenderna i USA och utvecklade en vision för marknadsföring av Internettjänster till minoritetskunder. Han trodde att tillgång till Internet skulle kunna förbättra livskvaliteten för amerikanska minoriteter, och han blev arg över teknikindustrins ovilja att marknadsföra sina tjänster till dem.

Dash sade upp sig från sitt jobb på DMX dagen efter sitt bröllop och startade sitt eget företag i parets enrumslägenhet i Hackensack, New Jersey. Pengar från ett samriskföretag mellan Roc-A-Blok och Columbia Records finansierade företagets start i september 1994. Dash berättade senare för FSB: Fortune Small Business: ”Jag tackar Gud för min fru. Hon betalade räkningarna det första året.” I augusti 1995 startade Dash DME Interactive Holdings, med uppdraget att utöka infrastrukturen för hård- och mjukvara inom minoritetsgrupper. Han finansierade företaget under de första fyra och ett halvt åren.

Dash föreställde sig att DME skulle spela en nyckelroll när det gällde att koppla om stadsområden för digital tillgång till Internet och sedan bli en stor leverantör av innehåll som riktar sig till minoriteter. Han fokuserade särskilt på att tillhandahålla musik till den urbana marknaden. Enligt Contemporary Black Biography blev Dash ”en av en handfull minoritetsledare som vågade sig in i den nya teknikvärlden på denna nivå”. För att finansiera sitt mål startade han en konsulttjänst och erbjöd tekniktjänster till sådana grupper som New York Knicks, Lugz och HBO home video.

När Dash ville göra sitt privata företag börsnoterat föreslog Chris Kinsley, ordförande för investeringsfirman Mason Hill & Co. på Manhattan, en omvänd sammanslagning. I juni 1999 förvärvade DME Pride Automotive Group. DME tog kontroll över leasingbolaget, gav dess aktieägare ett minoritetsintresse i DME och en ny tickersymbol uppstod på NASDAQ. Senare samma år förvärvade DME även Kathoderay, ett konsultföretag inom multimedia i New York, och öppnade ytterligare ett kontor på Manhattan. Dash gjorde Kathoderays VD Kathleen McQuaid Packard till företagets nya vice ordförande för interaktiva tjänster. Han anställde sin mor som general manager för en personalstyrka på cirka femtio personer, de flesta under trettiofem år.

Kronologi

1972 Född i New York 1994 Lanserar DME Interactive Holdings 1999 Bildar det första afroamerikanska Internetföretaget som handlas på Wall Street 2000 Lanserar Places of Color; erhåller utmärkelse som Årets regionala och nationella teknikföretag

Dashs marknadsföringssystem verkade vara modellerat efter hip-hop-musikindustrin. Med hjälp av flygblad, affischer, klistermärken och slogans som ”Vår grej är att få kontakt, bli inkopplad eller bli utestängd” räknade han med att samhället självt skulle skapa entusiasm. Företagets långa lista över kunder omfattade VISA, HBO, Motown Records, Def Jam Records, MSBET (samriskföretag mellan Microsoft och Black Entertainment Television), Microsoft, Reader’s Digest, Otis Elevator, Queen Latifah, BMG North America, Sony Corp., SoSo Def Records, Maxwell, ABC Radio, Universal Records och African Heritage Network.

Servar samhället och nationella satsningar

Förutom kommersiella satsningar tog Dash med sig tekniken till sitt lokalsamhälle. Som teknikansvarig för Harlems skoldistrikt 5 gav Dash tusentals elever i New York tillgång till datorer. Han satt i styrelsen för HEAVEN (Helping Educate, Activate, Volunteer, and Empower via the Net), ett ideellt företag som hjälper svarta tonåringar i New York att lära sig datorkunskap. Han berättade för Cleveland Plain Dealer: ”Jag tycker att de har alla fördelar i världen. De har en bättre chans än någon annan generation som har kommit tidigare. Det fina med Internet är att det är färglöst. Det finns inget svart eller vitt.” Han har också varit styrelseledamot och mentor för Making Opportunities for Upgrading Schools & Education (MOUSE). De två grupperna slogs samman år 2000 under namnet MOUSE.

Genom sitt arbete med HEAVEN träffade Dash chefen för America Online, Ted Leonsis, och inledde ett nytt företag. År 2000 lanserade Dash Places of Color. I samarbete med AOL erbjöd DME:s dotterbolag minoriteterna en anpassad och billigare version av AOL:s programvara CompuServe 2000. Tjänsten innehöll trettio kanaler, e-post, snabbmeddelanden, chattrum, nyheter och underhållning genom 150 anslutna innehållsleverantörer som National Urban League och Black Health Network.

Målgruppen omfattade latinamerikaner, infödda amerikaner och vita på landsbygden samt afroamerikaner. Places of Color tillhandahöll innehåll, marknadsföring och reklam medan AOL tillhandahöll förbindelserna och övervakade de affärsmässiga aspekterna. Dash fokuserade på att stärka människor – särskilt minoriteter – genom utbildning, träning och arbetsförmedling. Han förklarade för Billboard: ”Vi vill att folk ska lära sig att använda tekniken effektivt, så att de kan bli framgångsrika och förändra sina liv.”

1999 deltog Dash i ett nationellt toppmöte som sponsrades av handelsdepartementet och där handelsminister William Daley stod som värd. Deltagarna reagerade på ministeriets rapport ”Falling Through the Net: Defining the Digital Divide”, som visade att afroamerikaner och latinamerikaner hade mycket sämre tillgång till Internet än vita. Samma år utsåg handelsdepartementet DME till årets teknikföretag för minoriteter.

Året 2000 bad president Bill Clinton Dash att följa med honom på sin tredje turné för nya marknader för att hitta sätt att göra Internet mer tillgängligt för alla amerikaner. Genom detta arbete träffade Dash Carly Fiorina, VD för Hewlett-Packard. I oktober samarbetade DME med HP för att sälja billiga datorer med gratis tillgång till Internet till minoritetsinvånare i New York och New Jersey. HP:s generaldirektör för e-tjänster, Doug McGowan, sa till Time: ”Han är banbrytande”. Men framgångarna för dotcoms ledde till att aktiemarknaden sjönk och Dash såg sig tvungen att avskeda hälften av sin personal. Han tillhandahöll fortfarande datorerna men var tvungen att skjuta upp utvecklingen av innehållet.

Priser och service

Handelsdepartementet utsåg DME Interactive Holdings till Årets regionala och nationella teknikföretag 2000. Dash fick Network Journal’s Y2K 40 Under 40 Achievement Award. New York Daily News utsåg honom till en av ”50 New Yorkers to Watch in 2000”. Ebony Magazine presenterade honom i en artikel med titeln ”Black Pioneers in the High-Tech World”. Dash påpekade: ”Vi har bara skrapat på ytan, och om jag har kunnat hjälpa till att få folk att engagera sig så har jag varit välsignad och lyckligt lottad.”

Som pionjär och aktivist inom teknikbranschen har Dash hållit tal över hela landet. År 1997 talade han för B.A.M. (Blacks at Microsoft) Minority Student Day, det sjunde evenemanget i sitt slag som anordnades av Microsoft. Han har också deltagit i nationella forum som CEO Panel, som anordnades av Harvard Law School’s Black Alumni, och National Urban League’s Youth Summit. År 2000 bjöd Economic Opportunity Board in honom som gästtalare för dess Micro Business Awards.

2002 talade Dash vid ett möte i en stadsdel, ”Creating a New America”, som anordnades av New Yorks representant Gregory Meeks. Forumet fokuserade på att ge en chans till samtal och läkning i efterdyningarna av terroristattackerna den 11 september 2001. Andra talare var Rainbow/PUSH Convention, Congressional Black Caucus och Vita husets genomgångar om Internet och teknik. Dash har också vittnat inför kongressens Small Business Committee om den digitala klyftan.

Dash har suttit i den internationella rådgivande nämnden för Equal Access, en icke-vinstdrivande organisation vars uppdrag, enligt deras webbplats, ”är att skapa en positiv förändring för ett stort antal människor i utvecklingsländerna genom att tillhandahålla kritiskt behövd information och utbildning genom lokalt producerat och målinriktat innehåll, användning av lämplig och kostnadseffektiv teknik samt effektiva partnerskap och samhällsengagemang”. Han har också suttit i styrelsen för organisationer som Chess in Schools och National Urban League. University of Southern California, KIP Business Report och Abyssinian Development Corporation har gett honom utmärkelser.

Dash berättade för FSB: Fortune Small Business att han satte tydliga prioriteringar för sitt liv: ”Gud, min fru och mina tre barn, sedan arbete”. Genom sitt uppdrag att ge minoriteter möjlighet till teknik och tillhandahålla utbildning för att använda denna teknik har han påverkat livskvaliteten för många amerikaner av många raser.

Böcker

Brennan, Carol. ”Darien Dash”. I Contemporary Black Biography. Ed. Ashyia N. Henderson. Farmington Hills, Mich.: Gale Group, 2002.

Periodika

”Black Pioneers in the High-Tech World: Crossing the Digital Divide”. Ebony 55 (juni 2000): 42-48.

Drummond, Tammerlin. ”The Multimillion-Dollar Dash”. Time 156 (4 december 2000): 123-24.

Finn, Robin. ”Pulling For, and Pushing an Urban Internet”. New York Times, 17 februari 2000.

Gajilan, Arlyn Tobias. ”The Web According to Darien Dash”. FSB: Fortune Small Business 10 (oktober 2000): 90-94.

Mitchell, Gail. ”New AOL Service To Tap Urban Entertainment Market”. Billboard 112 (26 februari 2000): 1-2.

”Net Profits: Entreprenörer på World Wide Web upptäcker att det lönar sig att börja ung”. Cleveland, Ohio Plain Dealer, 19 januari 2000.

Seals, Kimberly. ”Hur jag gjorde det: Att överbrygga den digitala klyftan”. Essence 31 (november 2000): 104.

Wulff, Jennifer. ”Online”. People 53 (15 maj 2000):33-34.

Online

Equal Access. http://www.equalaccess.org/ (Tillgänglig den 3 februari 2006).