Död och sedan fossiliserad

Fossilisering är den process genom vilken en växt eller ett djur blir ett fossil. Denna process är extremt sällsynt och endast en liten del av de växter och djur som har levt under de senaste 600 miljoner åren finns bevarade som fossil. Detta kan vara förvånande med tanke på de miljontals fossiler som har samlats in under årens lopp och de många miljarder som fortfarande finns i stenarna. De växter och djur som blir fossil genomgår i allmänhet, med vissa undantag, flera viktiga steg.

Först förfaller den mjuka vävnaden som finns under livet och lämnar bara de ”hårda delarna” (ben, skal, tänder) kvar. För det andra kan de hårda delarna transporteras och brytas sönder. Detta gör att de fossila resterna är ofullständiga representationer av det levande djuret. Det är mycket vanligare att hitta ett fragment av skal eller ben än att hitta ett komplett skelett. För det tredje och viktigaste är att hårda vävnader begravs och förändras. I de flesta fall innebär detta att det ursprungliga materialet som de hårda delarna var gjorda av förstörs eftersom mineraler sakta löses upp och ersätts med nya. Ofta löses en hårddel upp utan att ersättas av nytt material och lämnar endast ett avtryck eller en form av det ursprungliga djuret kvar. Om denna form fylls med sediment som senare cementeras till sten blir det en avgjutning av det ursprungliga djuret.

Dessa fossiliseringsscenarier är några av många möjliga processer som förvandlar levande organismer till stenliknande material. Varje process följer i allmänhet de tre tidigare nämnda stegen: nedbrytning, transport och begravning. Tänk dig att använda samma förfarande för att baka två tårtor och använda en annan uppsättning ingredienser för varje tårta. I vårt fall är tårtorna fossiler och fossilisering är förfarandet.