Curare: Från regnskogen till operationssalen

Publicerat i Intressanta växthistorier den 29 januari 2015 av Elizabeth Kiernan

Elizabeth Kiernan är projektsamordnare för William and Lynda Steere Herbarium vid New York Botanical Garden. Hon arbetar för närvarande med ett program för att dokumentera den biologiska mångfalden i Amazonasregionen i Sydamerika.

Med 7,4 miljoner exemplar är William and Lynda Steere Herbarium vid New Yorks botaniska trädgård ett förvaringsutrymme med tusentals vetenskapligt betydelsefulla, historiska eller intressanta växtexemplar insamlade från hela världen. Bland dessa finns exemplar av de växter som används för att tillverka curare, eller blåspiltgift, som samlades in under en intensiv undersökning av giftet för medicinskt bruk i slutet av 1930-talet. Den forskningen var starten på den händelsekedja som revolutionerade den medicinska anestesin.

Curare utvinns ur en blandning av olika botaniska källor, bland annat arter av familjerna Menispermaceae och Loganiaceae. Inhemska stammar i Amazonasområdet och på andra ställen runt om i Neotropien har fått erkännande för att ha formulerat curare, som framkallar muskelförlamning när den kommer in i blodomloppet, men som inte är giftig när den intas, vilket gör den idealisk för jakt. Peter Martyr d’Anghiera, som skrev om Spaniens upptäckter under upptäcktstiden, beskrev giftet för första gången 1516. År 1595 träffade den engelske Sir Walter Raleigh stamfolk i Amazonasområdet och återvände med preparat av giftiga örter som de infödda kallade ”ourari”, som senare utvecklades till ”curare”.
Richard C. Gill anses ha underlättat den vetenskapliga studien av curare. Gill, en amerikan som bodde i Ecuador, var en äventyrare som hade utvecklat en neurologisk sjukdom med smärtsamma kramper efter en olycka under en ridtur. Hans neurolog, dr Walter Freeman, föreslog att Gill skulle undersöka de sydamerikanska stammarnas pilgaser för att lindra hans tillstånd. Gill återvände till Ecuador på jakt efter curareprover för kemisk och farmakologisk forskning. Han gav sig ut på en fyra månader lång expedition 1938 med hjälp av 75 Canelos-indianer som reste i Pacayacu- och Sarayacu-regionerna i Ecuador.

Gill hade lyckligtvis etablerat en relation med ursprungsbefolkningen, och de skänkte villigt skogens hemligheter till honom. Gill kunde observera beredningen av curare på flera platser och lärde sig de olika ”recepten” för giftet. De två arter som mest krediteras för framställningen av curare är Chondrodendron tomentosum och C. iquitanum, stora vinstockar som finns i Amazonasbäckenets trädkronor. Den vanligaste metoden för att framställa curare innebär att man mosar växterna och blandar dem med vatten, sedan kokar och silar blandningen tills den blir tjock och sirapsliknande.

Gill skickade botaniska exemplar av curare, som han samlat in, torkat och pressat, till botanisten B. A. Krukoff vid New York Botanical Garden för att identifieras. På så sätt blev exemplaren en del av Steere Herbariums samling, där de finns kvar i sitt välbevarade skick än i dag. Förutom att samla in herbarieexemplar kunde Gill samla in 25 pund rå curarepreparat, som han gav till läkemedelsföretaget E.R. Squibb & Sons. Företaget producerade en steril men oren form av curare, märkt Intocostrin, som användes för muskelavslappning.

Harold Griffith och Enid Johnson, anestesiologer från Kanada, fick tag på läkemedlet och injicerade det 1942 experimentellt under en bukoperation för att slappna av i patientens muskler, vilket underlättade operationen. Fram till dess var djup allmän anestesi den metod som användes vid invasiva operationer, vilket var både farligt och opraktiskt. Deras framgång med Intocostrin markerade början på användningen av neuromuskulära blockerande medel under kirurgi. Amazonas blåspiltgift hade fått en ny, livräddande användning i operationssalen.

Om du vill se curarerväxter växa i sin livsmiljö i regnskogen kan du besöka Wild Medicine in the Tropics, Botaniska trädgårdens nya vinterutställning, som visas i Enid A. Haupt Conservatory fram till den 22 februari. Curare, som är en del av konservatoriets permanenta samling av tropiska växter och ökenväxter, finns också med i den kostnadsfria appen Wild Medicine för iPhone, som finns tillgänglig via iTunes apps store.

För mer information, se:

Bennett, A.E., 1968, The History of the Introduction of Curare Into Medicine, Anesthesia and Analgesia: Current Researches, Vol. 47, No. 5, pp. 484-492.

Krukoff, B.A. and Smith, A.C., 1939, Notes on the Botanical Components of Curare – II, Bulletin of the Torrey Botanical Club, Vol. 66, No. 5, pp. 305-314, http://www.jstor.org/stable/2480853.

Larson, Merlin. Richard C. Gill och införandet av curare i anestesipraktiken. Arthur E. Guedel Memorial Anesthesia Center, CSA Bulletin, s. 47-50.

.