Coronavirus: Hur man försökte bromsa den spanska influensapandemin 1918

Det är farligt att dra för många paralleller mellan coronavirus och den spanska influensapandemin 1918, som dödade minst 50 miljoner människor i hela världen.

Covid-19 är en helt ny sjukdom som drabbar äldre människor oproportionerligt mycket. Den dödliga influensastam som svepte över världen 1918 tenderade att drabba personer mellan 20 och 30 år med ett starkt immunförsvar.

Men de åtgärder som regeringar och enskilda personer vidtagit för att förhindra smittspridning har en bekant klang.

Public Health England studerade utbrottet av spansk influensa för att utarbeta sin första beredskapsplan för coronavirus, och den viktigaste lärdomen var att den andra vågen av sjukdomen, hösten 1918, visade sig vara mycket dödligare än den första.

Britanien var fortfarande i krig när viruset krävde sitt första registrerade offer i maj 1918. Regeringen, liksom många andra, blev tagen på bar gärning. Den tycks ha beslutat att krigsansträngningarna hade företräde framför att förhindra dödsfall i influensa.

Sjukdomen spreds som en löpeld i trånga trupptransporter och ammunitionsfabriker samt på bussar och tåg, enligt en rapport från 1919 av Sir Arthur Newsholme för Royal Society of Medicine.

Men ett ”memorandum för allmänt bruk” som han hade skrivit i juli 1918, där han rådde folk att stanna hemma om de var sjuka och att undvika stora sammankomster, begravdes av regeringen.

Sir Arthur hävdade att många liv hade kunnat räddas om dessa regler hade följts, men han tillade: ”Det finns nationella omständigheter där den viktigaste plikten är att ’fortsätta’, även när det finns risk för hälsa och liv.”

Influensan hade inte sitt ursprung i Spanien, men Spanien var det första landet att rapportera dödsfall i samband med den, vilket ledde till antagandet att den måste ha startat där. Spaniens tidningar var inte föremål för krigscensur i krigstid, eftersom det var ett neutralt land. Nyheter om epidemin undertrycktes till en början i andra länder för att inte skada moralen.

Inom 1918 fanns det inga behandlingar för influensa och inga antibiotika för att behandla komplikationer som lunginflammation. Sjukhusen blev snabbt överbelastade.

Det fanns ingen centralt införd låsning för att hejda smittspridningen, även om många teatrar, danslokaler, biografer och kyrkor stängdes, i vissa fall i flera månader.

Pubar, som redan var föremål för krigsrestriktioner när det gällde öppettider, höll för det mesta öppet. Fotbollsligan och FA-cupen hade ställts in på grund av kriget, men det gjordes inga ansträngningar för att ställa in andra matcher eller begränsa publiksiffrorna, och herrlagen spelade i regionala tävlingar, och damfotbollen, som lockade stora folkmassor, fortsatte under hela pandemin.

Gatorna i vissa städer besprutades med desinfektionsmedel, och en del människor bar antibakteriella masker, medan de skötte sina dagliga sysslor.

Folkhälsobudskapen var förvirrade – och precis som i dag florerade falska nyheter och konspirationsteorier i överflöd, även om den allmänna okunskapen om en sund livsstil inte hjälpte.

I vissa fabriker lättade man på reglerna om rökförbud i tron att cigaretter skulle bidra till att förebygga infektioner.

Under en debatt om pandemin i det brittiska underhuset frågade den konservativa parlamentsledamoten Claude Lowther: ”Är det ett faktum att ett säkert förebyggande medel mot influensa är kakao som tas tre gånger om dagen?”

I reklamkampanjer och broschyrer varnades för att sprida sjukdomar genom hosta och nysningar.

I november 1918 rådde News of the World sina läsare att: ”Tvätta insidan av näsan med tvål och vatten varje kväll och morgon, tvinga dig själv att nysa kväll och morgon och andas sedan djupt. Bär ingen mufflon; ta skarpa promenader regelbundet och gå hem från jobbet; ät rikligt med gröt”.

Inget land var opåverkat av pandemin 1918, även om omfattningen av dess påverkan och regeringarnas insatser för att skydda befolkningen varierade kraftigt.

I USA införde vissa delstater karantäner för sina medborgare, med blandade resultat, medan andra försökte göra det obligatoriskt att bära ansiktsmask. Biografer, teatrar och andra nöjesställen stängdes över hela landet.

New York var bättre förberedd än de flesta städer i USA, eftersom man redan hade genomgått en 20-årig kampanj mot tuberkulos, och som ett resultat av detta drabbades man av lägre dödstal.

Nåväl kom stadens hälsokommissionär att utsättas för påtryckningar från företag för att hålla lokaler öppna, särskilt biografer och andra nöjesställen.

Då som nu sågs frisk luft som ett potentiellt bålverk mot smittspridning, vilket ledde till en del geniala lösningar för att hålla samhället igång.

Men det visade sig vara omöjligt att förhindra massmöten i många amerikanska städer, särskilt vid gudstjänstlokaler.

I slutet av pandemin var dödssiffran i Storbritannien 228 000, och en fjärdedel av befolkningen tros ha smittats.

Ansträngningarna för att döda viruset fortsatte under en tid, och befolkningen var mer medveten än någonsin om att säsongsinfluensan kunde vara dödlig.