Braves förlängningskandidater: Freddie Freeman

Som med allt annat i världen just nu är både den nuvarande och framtida effekten av COVID-19-viruset på baseballvärlden svår för någon att rationalisera just nu. Anledningen till att det fortsätter att finnas fler frågor än svar är att det för varje dag som går kommer ny information som inte bara skapar nya frågor utan även förändrar de befintliga. Som ett resultat av detta har individer och enheter kommit till insikt om att samarbete och kompromisser kan vara den bästa vägen för att skapa så mycket säkerhet om nuet och framtiden som möjligt.

Nyligen var både Major League Baseball och Major League Baseball Players’ Association både snabba och proaktiva när det gällde att lägga grunden för hur de kan arbeta tillsammans för att få ut det mesta av säsongen 2020 med tanke på dessa exempellösa tider. Även om de flesta avtalen och samtalen fokuserade på nuet fanns det en del av diskussionerna som hade stor inverkan på framtiden:

Enligt Jeff Passan på ESPN kommer alla spelare, oavsett hur säsongen 2020 fortskrider, och även om den inte spelas alls, att tjäna in sina normala tjänstetidsprogressioner. Några av de spelare som påverkas mest är de som kommer att bli free agents efter säsongerna 2020, och de lag som påverkas mest är de som skaffat dessa spelare under det senaste året eller så. Men på någon nivå påverkar denna utveckling uppenbarligen varje lag och varje spelare framöver.

För Braves specifikt skulle det vara lite av en besvikelse att inte kunna skörda frukterna av Marcell Ozuna eller Cole Hamels under en normal och komplett säsong. Men eftersom nästan hela Braves unga kärna fortfarande är i skick, i sin bästa ålder och under kontroll efter säsongen 2020, kan man hävda att de är bättre positionerade för den närmaste framtiden än vad andra franchise kan vara. Detta är särskilt sant på grund av de långsiktiga avtal som slöts med Ronald Acuna Jr. och Ozzie Albies vid den här tiden förra året. Även om det är frustrerande att potentiellt förlora en hel säsong med sina unga talanger i sin bästa ålder, är Atlantas framtid fortfarande bland de ljusaste i baseball.

En aspekt av lagets framtid som denna nyhet skulle kunna påverka är dock potentiella förhandlingar med några framträdande delar av deras framtid. Namn som Mike Soroka, Dansby Swanson, Mike Foltynewicz och Max Fried är alla namn, bland andra, som kommer att få se sin inkomstpotential öka betydligt under det kommande året eller två, och som alla har förmågan att fortsätta att förbättras som spelare. Även om det inte råder någon tvekan om att var och en av dessa spelare ses som en del av Braves framtid måste beslut mellan spelarna och laget så småningom fattas om deras eventuella free agency.

Dessa beslut bygger dessutom inte bara på att spelarna och franchisetagaren kommer fram till en kompromiss om hur de ser på varje enskild individs produktion och potential det handlar också om flera externa frågor som måste besvaras. Några av dessa är:

Hur kommer Braves budget att påverkas för 2021 och framåt baserat på ett år utan eller med avsevärt begränsade biljettförsäljningsintäkter?

Hur kommer skiljedomskriterierna att förändras på grund av en säsong 2020 som saknar motstycke?

Hur kommer allt detta att påverka och faktorera CBA-diskussionerna mellan spelarna och ägarna inom den närmaste framtiden, och hur kan det förändra spelarnas löner?

Hur bekväma kan Braves känna sig att binda betydande dollar under en överskådlig framtid till talanger som de inte har kunnat utvärdera så mycket som de normalt skulle ha gjort?

Svaren på dessa frågor och många andra är säkert bättre att känna till när man talar om förlängningar. Som väntat finns det flera perspektiv från både spelarens och franchisens sida på varför en förlängning kan vara vettig eller inte, men förmågan att avgöra vilket perspektiv som är det mest förnuftiga är komplicerad som alltid. Ändå är detta fortfarande oundvikliga och mycket viktiga beslut som måste fattas inom den närmaste framtiden.

Men även om namnen som nämns ovan alla kan ses som prioriterade för Braves att hålla kvar i Atlanta så länge som möjligt, verkar det ganska tydligt att de första samtalen måste föras med det mest betydande namnet av dem alla: Freddie Freeman. Till skillnad från de andra namnen ovan är Freeman redan inne i sina free agent-år, eftersom han närmar sig slutet av sin egen förlängning som han skrev på strax före starten av säsongen 2014. Även om det åtagande på åtta år och 135 miljoner dollar som gjordes för Freeman fortfarande är det största enskilda åtagandet som franchise någonsin har gjort för en spelare, var det uppenbarligen klokt, eftersom Freeman har utvecklats till en flerårig topp 10 MVP-finalist under hela kontraktstiden.

De återstående detaljerna i Freemans kontrakt visar att han är inställd på att tjäna 22 miljoner dollar både 2020 och 2021, varefter han kommer att bli en fri agent för första gången vid 32 års ålder. Även om Freemans kontrakt förvisso har varit ett fynd på grund av hans enorma produktion eliminerar det inte framtida risker från Braves överväganden om hur Freeman ska hållas i Atlanta bortom nästa år. Det bör inte råda någon debatt om att Braves måste göra allt de kan för att behålla Freeman i Atlanta under resten av sin karriär. Det som kan vara lite svårare att avgöra är en bekväm längd och ett dollarbelopp som rättmätigt kompenserar Freeman men som inte blir en albatross som påverkar framtida budgetar negativt.

Tyvärr finns det några faktorer som kan vara betydande hjälpmedel för att nå en slutsats om detaljerna i Freemans framtida kontrakt.

Först och främst är det helt enkelt det faktum att vi talar om Freddie Freeman. Freeman är franchisens ansikte utåt i nutid och på senare tid ( visst, detta kan diskuteras) och betraktas som en av de mest professionella och omtyckta personligheterna i hela basebollvärlden. Det är dock hans produktion som gjort honom värd en betydande investering och som gör honom lätt värd det för framtiden. Sedan sin första hela säsong 2011 har Freeman lätt varit en topp 20-, kanske topp 15-offensivspelare. Tillsammans med namn som Joey Votto och Paul Goldschmidt har Freeman varit en Top 3-förste basebollspelare under nästan ett decennium i ligan (80 % av matcherna har spelats på första plats).

Det som tycks skilja Freeman åt som en av basebollens bästa bats under sin karriär är dock hans jämnhet. Som framgår av den första länken ovan har Freeman haft sjätte flest plattmatcher sedan 2011, med minst 481 under varje säsong. Av de 30 spelarna sedan 2011 med minst 5000 platta framträdanden är Freeman femma med en OPS på 0,885. Under de senaste sju säsongerna är Freeman en av endast fem spelare med 500 eller fler platta framträdanden som har en OPS på .890 eller högre under fem eller fler säsonger. Freeman är dessutom en av endast två spelare med 481 eller fler plattmatcher som har haft en OPS på 0,840 eller bättre under var och en av de senaste sju säsongerna. Den andra spelaren är Mike Trout.

Freemans hållbarhet och produktion på elitnivå har verkligen placerat honom i sällsynt sällskap allteftersom hans karriär har fortskridit. Även om han aldrig har vunnit en MVP har han fyra topp 10 MVP-placeringar under sin karriär. Freeman hade det bästa året i sin karriär 2017 innan en bruten handled satte honom ur spel i två månader. Naturligtvis tog Freemans produktion ett steg tillbaka när han arbetade sig tillbaka till full hälsa. Med tiden återvände Freeman dock till sin tidigare form, då han satte karriärens toppnoteringar med 38 homeruns och 121 RBIs under 2019. Endast sex Braves hade tidigare nått eller överträffat dessa siffror, eftersom Freeman var den förste att göra det sedan Andruw Jones överträffade dem 2005 och 2006.

Men medan Freeman förvisso har gjort mer än tillräckligt för att bevisa att han har varit och troligen kommer att fortsätta att vara en värdefull investering, kan de senaste förlängningarna av några andra välkända första basebollspelare också bidra till att sätta parametrarna för hans nästa kontrakt. Både Chris Davis och Eric Hosmer har säkrat kontakter värda minst sju år och 140 miljoner dollar; de var dock 28 och 30 år när de kom överens om sina kontrakt. Det faktum att Freeman kommer att vara 32 i början av sitt kontrakt kommer sannolikt att göra det möjligt för Braves att hålla sig under sju år i sina förhandlingar.

Ett par bättre exempel på hur Freemans förlängning skulle kunna se ut skulle kunna vara Carlos Santanas kontrakt 2018 och Paul Goldschmidts förlängning som undertecknades precis innan starten av säsongen 2019. Den första säsongen i båda kontrakten var i 32-årsåldern för Santana (2018) och Goldschmidt (2020). Det genomsnittliga årliga värdet för Santana (20 miljoner dollar) och Goldschmidt (26 miljoner dollar) verkar logiskt baserat på deras produktion under det senaste decenniet. Sedan 2011 är Goldschmidt, Santana och Freeman var och en bland de fem bästa bWAR-producenterna som har spelat minst 800 matcher på första basen.

Den totala kontakten för Santana var tre år och 60 miljoner dollar, medan Goldschmidt kommer att tjäna 130 miljoner dollar under de kommande fem åren. Även om Freeman kan ligga mitt emellan Santana och Goldschmidt när det gäller karriärproduktion baserat på bWAR, är det lätt att se att han har varit mycket närmare den sistnämnda än den förstnämnda. Även om Freemans storhetstid inte var på samma nivå som Goldschmidts, tyder avancerade mått på att de två sluggers har varit ganska nära varandra under det senaste decenniet. Genom 5 703 plattmatcher i karriären för Freeman och 5 390 för Goldschmidt är deras OPS/wRC+/wOBA-slashlines .883/137/.376 för Freeman och .916/141/.387 för Goldschmidt. Under sina 30- och 31-åriga säsonger producerade Goldschmidt 5,3 respektive 5,2 fWAR. Den treåriga Zips-prognosen för Freeman verkar tyda på att han förväntades vara värd 4,2 och 3,9 fWAR under sina säsonger som 30-åring och 31-åring om det skedde under normala omständigheter, innan han planar ut till jämförbar produktion med Goldschmidt under sin 32-åringssäsong.

Som ett resultat av detta verkar det som om åtagandet på 5 år/130 miljoner dollar för Paul Goldschmidt skulle vara en förnuftig och korrekt modell som en blåkopia för Freemans förlängning i en riskfri miljö. Men även om det bara har gått ett år sedan Goldschmidt gick med på sin förlängning har det funnits betydande, till och med överväldigande, bevis för att det är extremt riskabelt att binda så mycket pengar till en förstemålvakt genom mitten till slutet av trettiotalet.

Den 3-åriga Zips-prognosen för Paul Goldschmidt ger bara en liten glimt av varför dessa specifika förlängningar snabbt blir mycket mer av en börda än ett fynd. Vid sin 34-åriga säsong förväntas Goldschmidt endast vara värd 1,4 fWAR. Faktum är att det sedan 1990 bara är 24 gånger som en förstemålvakt producerat 3,0 bWAR eller mer vid 34 års ålder eller äldre. De enda spelare som har haft flera 3,0 bWAR-säsonger vid 34 år eller äldre är Andres Galaragga, Fred McGriff, Jeff Bagwell, Mark Grace och Mark Mcgwire. Dessutom har endast fyra av dessa säsonger inträffat sedan 2010.

Det bästa beviset på varför en betydande satsning på en förste basebollspelare som passerat sin bästa ålder skulle kunna betraktas som en dålig basebollverksamhet är dock de andra förste basebollspelare, förutom Goldschmidt, som spelar ut ett kontrakt som innehåller niosiffriga belopp. Självklart kunde kontrakten för Hosmer och Davis betecknas som beklagliga samma dag som de undertecknades. De mycket mer betydelsefulla aktuella exemplen är dock Votto, Cabrera och Albert Pujols.

Tyvärr visade var och en av dessa tre framtida Hall of Famers varför de var värda engagemanget under de första åren av sina kontrakt (både Votto och Cabrera slutade på topp 10 i MVP-omröstningen under sina 33-åriga säsonger), men nedgången från nåd runt 34 års ålder och därefter är tydlig. När man betraktar dessa tre spelare tillsammans med de nyligen pensionerade spelarna Ryan Howard och Joe Mauer vid 34 års ålder eller äldre målar siffrorna faktiskt upp en illavarslande bild. Statistiskt sett hade var och en av dessa spelare sjunkit från superstjärnor till knappt användbara; ekonomiskt sett, med varje spelare som tjänar mellan 23 och 29,3 miljoner dollar per år, hade deras kontrakt förändrats från rimliga till beklagansvärda.

Som ett resultat av detta verkar det helt enkelt oklokt för lagen att göra den här typen av åtaganden. Faktum är att Eno Sarris från Athletic illustrerade hur trenderna visar att lagen blir mycket mer tveksamma med att spendera pengar på förstemålvakter som har passerat sina bästa år. I likhet med att ligan blir mer ekonomiskt konservativ och tveksam till långsiktiga förlängningar är dessutom en annan faktor som kan spela en roll i förhandlingarna med Freeman Alex Anthopoulos ovilja att göra långsiktiga åtaganden med veteraner. Förlängningarna med Acuna Jr. och Albies var uppenbarligen smarta, de skapade kostnadssäkerhet med två spelare vars framtid ligger framför dem. Anthopoulos har dock under sin tid i Atlanta klargjort att han värdesätter en flexibel budget. Ett betydande åtagande för en förstemålvakt fram till är mitten av trettiotalet skulle säkerligen vara en kontrast till Anthopoulos drag hittills under hans tid i Atlanta.

Oppenbarligen finns det gott om giltiga skäl och risker till varför en långsiktig förlängning av Freeman skulle kunna vara kontraproduktivt för Braves. Samma skäl fanns dock på plats när Cardinals gjorde sitt åtagande för Goldschmidt. Även om Sarris påpekar att lagen lägger mindre värde på att långsiktigt binda sig till talanger på första basen, verkar det som om det tankesättet läggs på talanger som kan ersättas på ett rimligt sätt. När det gäller verkliga elittalanger som Freeman kommer lagen, trots vad historien antyder, vanligtvis att förbli engagerade i sina stjärnor. När man dessutom betänker att Freeman har klargjort att han vill stanna i Atlanta under resten av sin karriär, kan ett val att inte erbjuda honom en förlängning säkerligen resultera i betydande negativa reaktioner.

Samt sett finns det gott om rimliga risker och belöningar för Braves att väga in när de sammanställer siffrorna för en förlängning av Freeman. Även om det är högst troligt att Freeman inte kommer att vara den spelare som han har varit under sitt nuvarande kontrakt, står det klart att Atlanta bör fortsätta att vara avsevärt engagerade i honom som ett av franchisens ansikten under överskådlig framtid. Även om nostalgi och ”att betala för tidigare produktion” inte är idealiska faktorer att ta hänsyn till under kontraktsförhandlingar är det sannolikt lika oklokt att diskontera Freemans värde på och utanför planen för Braves. Särskilt med deras nuvarande status som utmanare under överskådlig framtid blir det ännu mer klokt att säkra Freemans närvaro i laguppställningen och omklädningsrummet.

Därmed bör Braves, med allt i åtanke, helt klart göra Freemanförlängningen till en viktig prioritering under det kommande året. Även om de andra kontakterna med höga belopp för förstemålvakter runt om i basebollområdet kan ses som varnande berättelser, bör de inte få Braves att ifrågasätta om de vill satsa på Freeman. I likhet med Goldschmidts förlängning visar sig effekterna av de andra kontakterna i logiken för Atlanta att binda sig till Freeman under fyra till fem år i stället för sju eller fler år.

I slutändan skulle en rimlig förutsägelse för en förlängning av Freeman kunna vara 120 miljoner dollar-125 miljoner dollar under fem år. Ett genomsnittligt årligt värde på 24-25 miljoner dollar korrelerar väl med de senaste förlängningarna som givits till jämförbara talanger som nämnts tidigare, eftersom det hamnar strax under Goldschmidt men ligger över andra. AAV bör inte ha någon större inverkan på Braves budget, eftersom Freeman när förlängningen börjar gälla 2022 kommer att ha tjänat norr om 20 miljoner dollar under fyra raka säsonger. Även om yngre Braves kommer att bli dyrare bör denna förutspådda AAV för Freeman göra det möjligt för framtida finanser att förbli flexibla. Atlanta skulle också kunna anpassa Freemans kontrakt för att göra mindre inverkan på lagets löner, till exempel genom att göra en del av hans inkomster till en lönebonus som Cardinals gjorde med Goldschmidt eller ställa in ett sjunkande AAV-belopp under kontraktets löptid i likhet med hur Padres gjorde med Hosmer. Braves skulle också kunna skriva under Freeman på ett fyraårigt kontrakt på 100 miljoner dollar med en lagoption för ett femte år till ett lägre AAV.

Bortom faktorer som Braves kan kontrollera när det gäller finanserna kommer huvudfokus att ligga på det som i slutändan bara Freeman kan kontrollera, hans produktion. Som nämnts ovan förväntas Freeman vara värd runt 3 fWAR för sin 32-åriga säsong, med en trolig chans till ytterligare nedgång efter det. Under nästa kontrakts löptid kan dock kanske 10 totala fWAR, 100 homeruns och en OPS norr om .825 vara inom räckhåll för Freeman. Även om fler lediga dagar och annat underhåll kommer att behöva ökas bör Freemans tillvägagångssätt vid plattan göra att han förblir ett föredraget och relevant uppställningsalternativ in i mitten av trettioårsåldern. Även om hans produktion kanske inte är värd hans prislapp mot slutet av hans kontrakt ger han definitivt Braves sin bästa chans att vinna en World Series under de kommande tre till fem åren. För ett lag som har visat att man föredrar framtiden framför nuet i många andra beslut på senare tid bör man göra ett undantag för den spelare som har satt standarden för baseboll i Atlanta under det senaste decenniet.

Både Braves och Freeman har visat ett konsekvent engagemang för varandra under hela hans karriär i Atlanta, och båda sidor har haft stor nytta av det. Som ett resultat av detta bör både Freeman och Braves vara övertygade om att deras engagemang för varandra bör fortsätta att vara fördelaktigt under resten av Freemans karriär, vilket förhoppningsvis resulterar i ett mästerskap på vägen.