Bozeman Trail

The Bozeman Trail
Av alla landstigar som anlades under rörelsen västerut räknas Bozeman Trail som ett av de våldsammaste, mest omstridda och i slutändan misslyckade experimenten i den amerikanska gränshistorien.

Trots att leden är uppkallad efter John Bozeman, en emigrant från Georgia, som sägs ha anlagt leden, hade indianerna i själva verket använt leden som en resekorridor i århundraden. År 1863 breddade Bozeman och hans partner John Jacobs korridoren så att den kunde användas som vagnsväg. De följde i stort sett samma spår som kapten William Raynolds hade gjort fyra år tidigare i en kartläggnings- och utforskningsexpedition för Army Corps of Topographic Engineers.

Drivkraften bakom leden var att den skulle vara en genväg till guldfälten i och runt Virginia City, Montana-territoriet. Bozeman-rutten lämnade Oregon Trail i centrala Wyoming, gick runt Bighornbergen, korsade flera floder, bland annat Bighorn, och gick sedan genom bergig terräng in i västra Montana.

Stigen hade flera fördelar, bland annat en riklig tillgång på vatten tillsammans med den mest direkta rutten till guldfälten.

The Powder River Country
Det hade också en stor nackdel, det skar genom hjärtat av ett område som hade utlovats till flera indianstammar genom fördraget i Fort Laramie 1848. Detta innefattade de rika jaktmarkerna i Powder River Country, som siouxerna och andra stammar gjorde anspråk på.

De första emigranttågen började åka uppför leden inte långt efter det att Bozeman och Jacobs hade markerat färdigt rutten. År 1864 gjorde ett stort tåg med 2 000 bosättare framgångsrikt vandringen. Detta var den högsta nivån för resandet längs korridoren. Även om några vagntåg lyckades var de ständigt hotade av attacker. Under de följande två åren upphörde resandet längs korridoren helt och hållet på grund av många räder från en koalition av stammar.

Det sattes då press på den amerikanska regeringen att skydda resenärerna. År 1866 skickades trupper från den amerikanska armén ut för att bygga tre fort längs leden, som skulle ge skydd åt vagntåg. Dessa poster, som löpte från söder till norr, var fort Reno, Phil Kearney och C.F. Smith. Ominöst nog var vart och ett av dessa fort uppkallat efter en general som hade avlidit under det just avslutade inbördeskriget.

Red Cloud’s War
I praktiken hade Bozeman Trail blivit en militärväg. Det skydd som den amerikanska arméns närvaro gav upprörde stammarna och inledde en tvåårig konflikt, känd som Red Cloud’s War. Under ledning av Oglalla Lakota-hövdingen Red Cloud genomfördes räder och bakhåll mot soldater, civila, förnödenhetståg och alla andra som var fräcka nog att försöka sig på leden.

Dessa attacker kulminerade i tre berömda incidenter. Fetterman Fight, i december 1866, där en arméavdelning på 79 soldater och 2 civila under ledning av kapten William Fetterman lockades från Fort Phil Kearney och fullständigt förstördes inom några kilometer från fortet. Den 1 augusti 1867, Hayfield Fight, där 19 soldater och 6 civila som var avdelade för bevakning och höklippning attackerades. Under belägring i över 8 timmar lyckades de hålla 500 hundra krigare borta tills hjälpen anlände. Wagon Box Fight, där en avdelning på 31 soldater som skickades ut för att vakta ett team av vedhuggare, omringades, men avvärjde ändå flera attacker under en femtimmarsperiod från hundratals krigare.

Abslöjande och misslyckande
Fortsatta räder och skärmytslingar var regeln som bevisade att freden var ett sällsynt och undvikande undantag. Livsbevakningen av leden var en kombination av spänning, monotoni och ensamhet. Den låga moralen ledde till många deserteringar, soldater på gränsen till myteri och till och med fall av sinnessjukdom, vid den mest isolerade utposten, Fort C.F. Smith.

Med få eller inga emigranter som använde leden, armén avskärmad bakom fästningsmurar och stammar som visade få tecken på att lätta på attackerna, beslöt sig USA:s regering för att bedriva en fredspolitik. I Fort Laramiefördraget från 1868 erkändes Powder River Country återigen som jaktterritorium för lakotafolket och deras allierade. En presidentproklamation utfärdades om att överge fortet. Bozeman Trail var historia. För första gången hade USA:s regering förlorat ett krig.