BMC Series blog

Karkarey et al. 2017

Fiske efter ett unikt beteende

Hur väl förstår vi fiskars beteende? Många fiskarter, i många livsmiljöer, har studerats ingående. Men med den ökande påverkan av fiske och andra mänskliga aktiviteter på havsmiljön kan vi ifrågasätta hur mycket naturligt beteende som skulle observeras i orörda miljöer har försvunnit från de områden som vi faktiskt har möjlighet att studera.

Tag fiskars parningsbeteende. Det klassiska mönstret är att hanar och honor samlas vid lekområden, att honorna släpper ut sina ägg direkt i vattnet och att hanarna släpper ut sina spermier för att befrukta äggen. Utöver dessa grundläggande beteenden använder sig dock fiskar av ett stort antal olika parningsstrategier, där individer inom en och samma art flexibelt använder sig av olika taktiker beroende på situationen och sin egen status.

Hur fiskar beter sig under parningen beror ofta på den täthet med vilken de samlas vid lekområden, och vissa parningstaktiker ses endast när ett stort antal honor har samlats. Med tanke på hur alltmer sällsynta orörda lekplatser är – särskilt för stora, kommersiellt fiskade arter – måste vi fråga oss hur mycket parningsbeteende vi aldrig ser eftersom dessa exploaterade arter aldrig kan samlas i tillräckligt stort antal.

Detta gör att forskning som bedrivs på lekaggregat i ofiskade områden – om de fortfarande kan hittas – är särskilt värdefull, eftersom den ger en kritisk möjlighet att observera grundbeteende och fastställa vilken inverkan överfiske har på naturliga parningsrutiner.

Detta är vad författarna till en artikel som nyligen publicerades i BMC Ecology lyckades åstadkomma. Forskarna, som leddes av Rucha Karkarey vid Nature Conservation Foundation i Indien, studerade fyrkantsguppen; en vanlig art på korallrev i hela Indo-Stilla havet, mycket välstuderad, men hårt utnyttjad av fisket. Med stora ansträngningar hittade forskarna en ofiskad, orörd lekplats och observerade nya parningsbeteenden som aldrig tidigare setts.

An Island Eden

Forskningen genomfördes på Bitra, en av de mest avlägsna öarna i Lakshadweep-arkipelagen, som i sin tur är belägen 400 km sydväst om den indiska kusten. Bitra är en liten ö med drygt 200 invånare, men den är omgiven av ett omfattande korallrev. Traditionellt sett har det lokala fisket endast varit ett hantverksmässigt företag, så forskarna hoppades att det fanns en god chans att Bitra skulle vara den plats där man kunde observera en ”orörd” lekgrupp av fyrkantsgupper.

Arbetet på en så avlägsen ö var inte utan utmaningar. Logistiken med att resa till en så avlägsen plats och svårigheterna med att kartlägga reven innebar att det tog flera år innan forskarna kunde fastställa när skäggstjärtarna samlas för att leka.

I hela Indo-Stillahavsregionen leker skäggstjärtarna på dagen för antingen nymånen eller fullmånen, beroende på plats och art. Efter flera års opportunistiska undersökningar och många frågor till lokala fiskare kunde forskarna konstatera att nymånen i januari var den dag då fyrbenta groupers samlades i störst antal.

Med denna intelligens beväpnade gav sig forskarna ut för att undersöka reven under nymånen i januari 2013 och 2014, i hopp om att se ett beteende som aldrig tidigare observerats.

Ett månlöst rendezvous

Hanar av grouper anlände till lekplatsen upp till tre dagar före nymånen för att etablera revir. Honorna, som lätt kan särskiljas från hanarna genom sina utspända magar, anlände dagen före nymåne i stora stim om 150-200 fiskar. Efter deras ankomst undersökte forskarna häckningsområdet genom snorkling och dykning och observerade och videofilmade parningsbeteenden. Som de hade hoppats var grouper-aggregationen betydande och innehöll de högsta tätheterna som någonsin registrerats för den här arten.

Hanarna gjorde sina revir på två typer av livsmiljöer, antingen på revets sluttning eller på revets hylla. Stora hanar var mycket vanligare på sluttningen, medan det var vanligare att mindre hanar upprättade sina revir på hyllan. Med tanke på den hårda konkurrensen mellan hanar för att etablera och försvara revir innebär detta att revets sluttning ger de bästa parningsplatserna. Kanske föga förvånande samlades därför majoriteten av honorna på sluttningen, där fisktätheten var ca sex gånger högre än på hyllan.

Det var dock oväntat att större honor tycktes föredra att söka parningar bland de mindre hanarna på revhyllan. Samtidigt observerades större hanar på sluttningen föredra att uppvakta mindre honor även när större honor var närvarande. Bland fiskar i allmänhet är det vanligt – och intuitivt – att större hanar föredrar större honor (som kan producera fler ägg) och vice versa. Den omvända storlekssortering som observerades i dessa stora aggregat av grouper är ett unikt beteende som aldrig tidigare setts.

Det var inte bara vem fisken valde att para sig med som förvånade forskarna, utan även hur de parade sig var ovanligt. Det ”klassiska” parningsbeteendet för squaretail grouper, som ofta observeras på andra platser, är parvis lek. Här bryter sig en hona loss från sitt större stim och besöker en hanes revir. Hanen uppvaktar henne genom att närma sig henne med en darrande rörelse, följt av en uppvisning av undersidan av hans kropp. Om hon är imponerad släpper paret ut sina ägg och spermier i en ”lekrusning” strax ovanför hanens revir.

I de stora parningsaggregationerna på reven runt Bitra observerade forskarna också ett andra, aldrig tidigare sett, parningsbeteende som de kallar ”school-courtship”. Här gjorde hanarna regelbundna utflykter i vattnet ovanför sina revir och uppvaktade flera honor i en skola innan de snabbt återvände till sina revir. Detta skiljer sig från det vanliga pargympandet genom att det ägde rum utanför hanens revir och innebar att en enda hane parade sig samtidigt med flera honor.

Användningen av strategin ”school-courtship” var mycket beroende av storleken på en hane och var reviret var beläget; endast större hanar med revir på revets sluttning observerades använda denna nya taktik. För dessa hannar var taktiken mycket framgångsrik, eftersom de associerade sig med tre gånger fler honor än de hannar som använde sig av par-hövdingstaktik. Det hade dock ett pris; dessa hanar tillbringade nästan fyra gånger mer tid med aggressivt beteende med andra hanar för att försvara sina revir. Detta nyupptäckta parningsbeteende verkar i hög grad vara en taktik med hög risk och hög belöning.

Videon ovan visar ett exempel på det unika skolspillningsbeteendet. I förgrunden bevakar en hane sitt revir på ”traditionell” vis. Till vänster, i bakgrunden, kan man se en annan hane som lämnar sitt revir för att göra ett försök att ta sig in i honkönsskolan ovanför. Man ser hur hanen uppvaktar flera honor i skolan, följt av en plötslig uppåtgående lekstorm mellan hanen och 4-5 honor från skolan, följt av ett utsläpp av könsceller.

Paradiset förlorat?

Och nu kommer stinget i den här berättelsen. Under sina undersökningar noterade forskarna att en begynnande men oroande kommersiell fiskeindustri hade dykt upp på reven runt Bitra. Även om det inte är specifikt inriktat på grouper, utgör en sådan ökning av fisketrycket helt klart ett hot mot deras häckningsaggregat.

Förvisso visade forskarnas senaste data från 2015 och 2016 på en alarmerande 50-procentig nedgång i toppaggregat jämfört med 2013 års nivåer. När de undersökte de häckande skolorna 2016 kunde de inte observera ett enda exempel på det nya uppvaktningsbeteendet i skolorna. Är detta unika beteende på väg att dö ut nästan lika snart som vi har lärt oss om det?

Ovanför det specifika fallet med den fyrkantiga groupern ger dessa resultat upphov till en bredare oro över farorna med överfiske. Även om kommersiellt exploaterade arter kan överleva med hållbara populationer (ett stort om för många arter) kan vi fortfarande eliminera unika och viktiga beteenden som bara kan existera när fiskar kan samlas i stora tätheter.

Detta kan få potentiellt betydande effekter på dessa arter. Hos fyrbenta stjärtfenan används det nya beteendet med skolkursskap endast av de ”bästa” hanarna (dvs. de största individerna, som kan få de bästa reviren) och kan potentiellt öka deras parningsframgång avsevärt. Detta tyder på att om beteendet elimineras i överfiskade populationer kan det få betydande effekter på artens framtida demografi och utveckling. Även bortsett från detta, finns det inte något tragiskt i att se ett så unikt och fascinerande beteende, produkten av oräkneliga år av evolution, försvinna från våra hav?

Det finns hopp för Bitra squaretail grouper. Forskarna har presenterat sina resultat för lokalsamhället och sökt deras stöd för att skydda groupern. Responsen har varit positiv och många har till och med uttryckt en lokal stolthet över att deras ö hyser ett till synes unikt naturfenomen. I samarbete med Lakshadweep Fisheries Department and Administration försöker de upprätta ett reservat som förbjuder kommersiellt fiske i grouperns fortplantningsområden under de få dagarna runt nymånen i januari. Om dessa ansträngningar är framgångsrika kommer kanske fyrkantsguppen att fortsätta att visa upp hela variationen av sitt naturliga beteende i åtminstone en del av våra vidsträckta hav.