Blazers Festus Ezeli får en andra chans för sitt knä

Skadad Portland Trail Blazers center Festus Ezeli arbetar på ett brev av tacksamhet för familjen till hans kadaverdonator. Han hoppas kunna träffa familjen och hedra dem genom att spela i NBA igen.

Ezeli spelade aldrig under sin första säsong med Blazers. Han genomgick en kadaverbandsoperation i sitt vänstra knä den 7 mars. Den 6 fot 11, 265 pund stora spelaren har inte fått veta vem donatorn var, men genom sin läkare kan han ge ett brev till familjen, som sedan kan bestämma om de vill träffa honom. Ezeli hoppas att de kommer att vilja det efter att han gett brevet till sin läkare under ett uppföljningsmöte den 7 maj.

”Jag arbetar faktiskt på mitt brev just nu, för jag vill verkligen träffa dem”, berättade Ezeli för The Undefeated i förra veckan. ”Jag har ingen aning om vem jag fick det från. Det måste ha varit en stor person. Det finns så många olika krav för att få kadaveret. Det var ganska galet. Det var tvunget att vara en stor person, ungefär min vikt och storlek, så att jag kunde hantera min vikt när jag spelar basket. Personen var tvungen att vara ung, så att den inte är spröd. Och det finns alla dessa olika restriktioner.

”Det är ganska galet. Man väntar bokstavligen på att någon ska gå bort. Det är det sorgligaste som finns. Och jag känner mig så välsignad. Jag vet inte vad ordet är. Jag är bara tacksam för att de valde mig. Jag vet ingen information. Sjukhusen är mycket tystlåtna när det gäller information om sina patienter. Jag hoppas bara att de kontaktar mig efter att de fått mitt brev.”

För tre år sedan köpte Ezeli sin mamma Patricia ett hem i en förort till Sacramento i Kalifornien. Nu tillbringar den före detta Golden State Warrior mycket tid på vardagsrumsgolvet och tittar på NBA-slutspelsmatcher på en 65-tums tv. Under den tiden befinner sig hans vänstra knä i en CPM-maskin (Continuous Passive Motion) som är utformad för att underlätta återhämtningen efter en ledoperation.

Patricia Ezeli tar med sin son till rehabilitering som beräknas pågå i ett år. Hon sköt upp en resa till sitt hemland Nigeria för att hjälpa sin son, och i måndags lagade hon mat från sitt hemland till honom till middag. Det finns en Jesusministaty, som hans mamma har ställt till förfogande, som stirrar på den store mannen när han tittar på matcher.

”Han vill hjälpa sina lagkamrater, men det kan han inte. Det gör honom verkligen ledsen”, säger Patricia Ezeli.

Ezeli har varit glad och ledsen under sin unga NBA-karriär, som bland annat innefattar ett mästerskap 2015 men som också har varit genomsyrat av knäproblem.

Warriors valde den före detta Vanderbiltstjärnan med det 30:e totala valet i draften 2012. Ezeli spelade i alla utom fyra ordinarie säsongsmatcher som rookie men missade hela säsongen 2013-14 efter en operation i höger knä. Han deltog i 46 ordinarie säsongsmatcher i var och en av de två senaste säsongerna för Golden State. Ezeli spelade en nyckelroll i finalen 2015 och ersatte en skadad Andrew Bogut för att hjälpa Warriors att vinna titeln.

”Jag vet att jag har fått en tuff hand när det gäller skador”, sade Ezeli. ”Men i efterhand känner jag att jag har gjort ett bra jobb med att studsa tillbaka och spela bra basket för mitt lag. Jag kan inte kontrollera hur eller när jag blir skadad. Det är en del av basketbollen. Det jag kontrollerar är hur jag reagerar på skador.”

Den 8 februari 2016 genomgick Ezeli en artroskopisk operation för att rensa bort skräp från sitt vänstra knä. Efter att ha missat 31 matcher återvände han bara dagar före NBA-slutspelet den 3 april mot Trail Blazers. Ezeli kämpade sig tyst igenom smärtan i knäet efter operationen i slutspelet 2016 när Warriors förlorade en ledning med 3-1 i finalserien till den slutliga mästaren Cleveland Cavaliers.

Ezelis mest omtalade ögonblick i finalserien var när han gick tillbaka in i matchen i den fjärde kvarten i den avgörande 7:e matchen. Warriors ledde med 87-83 efter en 7-0-ledning med 5:24 kvar. Ett defensivt byte i Ezelis första spel efter återkomsten matchade honom med Cavaliers-stjärnan LeBron James på perimetern. James drog på sig en foul på Ezeli och gjorde tre momentumförändrande frisparkar. James satte också en trepoängare över Ezeli i Cavs nästa bollinnehav för att ta en ledning med 89-87 med 4:53 kvar att spela.

Det var den sista NBA-matchen för Ezeli, som slutade poänglös med en retur på 11 minuter. Ezeli ångrar inte att han spelade i slutspelet förra säsongen trots att han inte var helt återställd.

”Det måste vara något riktigt skadligt för mig att inte spela i slutspelet”, sade Ezeli. ”I finalens sjunde match finns det ingen chans att jag sitter. Jag kände att jag kom ut och gav allt jag hade. Jag kommer alltid att ge 100 procent. Det är den typen av spelare jag är. Jag är en energikille. Den definitionen innebär att jag lämnar allt på golvet känslomässigt, fysiskt, allt. …

”Vid varje förlust känner man alltid att man kunde göra mer. Jag var ändå väldigt stolt över vårt lag. Vi hade motgångar i olika situationer. Draymond som blev utsparkad . Andrew Bogut som blev skadad. Jag själv kände mig inte 100 procent. Det är tufft ur ett supporterperspektiv. Hur förlorar man en 3-1 ledning? Men som du har sett sedan i olika sportevenemang att när du förlorar momentum är det svårt att komma tillbaka.”

Ezeli sa att han klarade en fysisk undersökning innan han skrev på ett tvåårigt avtal på 15,2 miljoner dollar med Blazers förra säsongen efter att ha haft karriärens högsta siffror på 7,0 poäng, 5,6 returer och 1,1 block på 16,7 minuter per match under säsongen 2015-16. Ezeli sa att han ”kände sig bra” när han gick in på träningslägret och trodde att han kunde ge Blazers en välbehövlig kantskyddare, rebounder och postscorare. Blazers coach Terry Stotts var entusiastisk över vad han såg under en scrimmage.

På den tredje träningsdagen sa Ezeli att han kände en försvagande smärta i sitt vänstra knä. Han sa att det var så illa att han kämpade för att gå till sin bil och ta på sig skorna.

”Andra dagen tränade jag och smärtan var mer uttalad”, sa Ezeli. ”Det var svårt att gå efter det. Den tredje dagen försökte jag träna men smärtan var otrolig. Jag lade ner träningen ett tag i hopp om att det skulle lugna ner sig. Ett läkarbesök senare visade att defekten i mitt knä faktiskt blev värre och större.”

Ezeli sade att han diagnostiserades med en defekt i brosket i sitt vänstra knä som kan växa med tiden. Han sade att han pratade med fem läkare som föreslog att om han inte opererade sitt knä riskerade han att drabbas av en skada som skulle sätta stopp för karriären. 27-åringen bestämde sig för att göra en ”aggressiv operation” och valde alternativet med ligamentersättning med kadaver.

Det fanns frågor i Blazers organisation om huruvida Ezeli visste att han var skadad innan han skrev på sitt kontrakt, sade källor. Ezeli sade att han var skadad under träningslägret och att han inte försökte lura Blazers.

”Det här beslutet var inte ett beslut att bara sluta”, sade Ezeli. ”Det var ett beslut att fortsätta min karriär och fortsätta spela i åratal och åratal. Jag vill bara förstå att det här är jag som fattar beslutet att fortsätta vara där ute på planen.”

Nyheten om Ezelis skada var en besvikelse för Blazers.

”Han tränade en dag. Han har haft med skadorna att göra hela året och väntat på att bli opererad”, sade Stotts. ”För det första var det ett svårt beslut att bestämma om han skulle genomgå ingreppet eller inte. Nu har han en lång väg framför sig med rehabilitering. Han vet hur han ska spela. Med tanke på vad han gjorde förra året och den glimt av vad jag såg på träningen var det naturligtvis uppmuntrande för honom och för oss. Det var väldigt frustrerande för honom.

”Jag kan inte ens föreställa mig hur det har varit för honom. Det är väldigt svårt. Han vill gå ut och spela och vet att man kan vara en effektiv spelare, och han är avstängd i ett helt år. Det är svårt.”

Såg Blazers guard C.J. McCollum: ”Det är väldigt frustrerande. Jag vet att han ville vara där ute. Han jobbade hårt. Jag vet inte vad som hände. Jag är inte på insidan. Det måste vara ett frustrerande år för honom.”

Dr Brian Cole, en ortopedisk kirurg som erbjuder sportmedicinsk broskrestaurering i Chicago, rekommenderade först Ezeli en kadaveroperation för ledbandsbyte. Tre andra läkare, däribland dr James Andrews, stödde Coles rekommendation, enligt Ezeli.

Ezeli sade att han har en vän som är professionell tennisspelare som haft framgång med operationen, och han tittade också på flera informativa videor.

Operationen skulle utföras av dr Robert LaPrade vid Steadman Clinic i Vail, Colorado, så snart ett ligament av kadaver hade hittats. Ezeli sade att han sattes upp på donatorlistan i december 2016. Han fick ett samtal från kliniken om att de hittat en matchning i början av mars. Blazers meddelade den 4 mars att Ezeli skulle genomgå en säsongsavslutande operation i vänster knä som ägde rum tre dagar senare.

Gåvan från den okända donatorn berörde honom verkligen.

”Det är en väldigt tuff känsla, för till att börja med firar du”, sa Ezeli. ”Jag ska opereras och laga mitt knä, men någon har gått bort. Så det är en tuff sak. Och det är därför jag vill kunna nå ut till den här familjen och säga tack. De gav mig en andra chans och det är jag väldigt tacksam för.”

Blazers har en option på 7,73 miljoner dollar på Ezeli för nästa säsong med 1 miljon dollar garanterat och köpte honom före säsongens trade deadline, enligt ESPN.com:s Marc Stein. Ezeli sade att Blazers har stöttat honom, men det skulle vara överraskande om franchise skulle utnyttja detta alternativ med tanke på hur sent han skulle återvända och det okända om hur han skulle prestera. Blazers har också den blivande stjärnan Jusuf Nurkic i laget som center, samt de unga reserverna Noah Vonleh och Meyers Leonard.

Till trots detta längtar Ezeli efter att få göra sin NBA-återkomst i en Blazers-uniform.

”Jag vill verkligen sätta på mig Blazers-uniformen efter hela den här tiden”, sa Ezeli. ”Jag valde inte att åka dit bara för att jag såg att pengarna fanns där eller så. Jag valde att gå med Blazers för att jag såg möjligheten och jag såg hur bra vi kan bli. Och jag skulle verkligen älska att dra på mig en Blazers-tröja och kunna vara med i slutspelet med mitt lag. Det skulle inte vara något jag älskar mer än det.”

Ezelis vänstra knä är svullet, han har rehab fem dagar i veckan och jobbar på sitt rörelseutbud. Hans mamma lagar hälsosam mat åt honom för att se till att han inte lägger vikt på sin smala ram. Ezeli tittar mycket på gamla NBA-finalmatcher på YouTube på sin fritid och spelar slutspelsbasket medan han ligger på marken kopplad till CPM-maskinen. Han sade att han var ”stolt” över hur Blazers tävlade och visade ”hjärta” mot de toppseedade Warriors i en konkurrenskraftig match 1-förlust i söndags. Han använder kryckor och hans resor är begränsade, vilket är anledningen till att han inte deltar i serien Blazers-Warriors.

”Jag sitter på golvet och gör min rehabilitering och tittar på matcherna”, sade Ezeli. ”Å ena sidan suger det lite att sitta och titta på. Å andra sidan ger det mig energi. Jag gick till rehab i morse och de sa: ’Man, du är pumpad i dag. Du är 30 minuter för tidigt.”

”Jag tittade på slutspelet hela helgen och tittade på mitt lag. Alla dessa saker är väldigt motiverande.”

Ezeli har drömt om hur det skulle vara när han återvänder till NBA. Det är dessa drömmar som har gjort honom mer säker på att han kommer att vara tillbaka och frisk nästa gång. Och en annan av hans drömmar är att donatorns familj kommer att vara där och bevittna det hela.

”Det är jag som spelar basket”, säger Ezeli. ”Under de stunderna känns det som om det är en föraning eftersom det kändes så verkligt. Och jag känner att när jag kommer tillbaka kommer det att vara bra att vara helt frisk och inte oroa mig för det här längre.”