Blackout Tuesday: den svarta kvadraten är en symbol för aktivism på nätet för icke-aktivister

Tidigare i veckan kan du ha sett att dina sociala medier har tagits över av en ström av inlägg med enkla bilder av en svart kvadrat. Dessa inlägg, ofta taggade med #BlackoutTuesday, var gester av solidaritet med protesterna mot polismordet på George Floyd i Minneapolis.

Det har funnits mer än 28 miljoner av dessa inlägg på Instagram, och onlinetjänster som Spotify och Apple Music anslöt sig också till rörelsen. Aktivism i sociala medier är inget nytt, men omfattningen av #BlackoutTuesday visade att inte bara orsaken utan även metoden för protesten var tydligt 2020.

Vad var Blackout Tuesday?

Förra helgen inledde två svarta kvinnor som arbetar inom musikindustrin en kampanj där de bad musikindustrin, som de konstaterar ”har tjänat övervägande på svart konst”, att lägga sin verksamhet på is under en dag tisdagen den 2 juni.

Med hjälp av hashtaggen #theshowmustbepaused började de föra fram sin sak genom att lägga upp en bild på Instagram med en svart bakgrund och vit text där de bad musikindustrin att stanna upp och reflektera över de sätt på vilka den berövar svarta anställda sina rättigheter.

Rörelsen tog snart fart: när veckan inleddes spreds inlägg som visade enkla svarta rutor snabbt över sociala medier. Hashtaggarna varierade, från den ursprungliga #theshowmustbepaused till #blacklivesmatter och #blackouttuesday.

Skilda effekter av de svarta rutorna

De svarta rutornas inlägg har kommit i många former. Vissa visar kvadraten ensam utan text, vissa med #BlackoutTuesday och andra med #BlackLivesMatter, vilket associerar trenden med den etablerade politiska rörelsen.

Många bildtexter och kommentarer som postats tillsammans med bilden uttrycker affischörens önskan att utbilda sig själv och andra om rasmässig ojämlikhet, att vara solidarisk med den bredare Black Lives Matter-rörelsen eller helt enkelt ”att göra bättre”.

Medans trenden tog fart med inlägg från såväl amerikanska kändisar som vanliga människor runt om i världen, har den också väckt kritik.

Kritiken gäller bland annat användningen av hashtaggen #BlackLivesMatter, som aktivister använder för att hålla sig informerade om demonstrationer, för ekonomiska donationer och för att dokumentera rasistiskt våld från polisen. Att fylla hashtaggens flöde med svarta rutor, hävdade vissa, skymde mer direkta aktiviteter i samband med rörelsen, omdirigerade uppmärksamheten och ”tystade” aktivister.

Den nuvarande situationen

Trots motreaktionen visar det stora antalet människor runt om i världen som har postat svarta rutor att #BlackoutTuesday är en form av politiskt uttryck som har fått genklang i det speciella ögonblicket i juni 2020.

Flera länder har precis kommit ut ur pandemiska avspärrningar som har pågått i veckor eller månader. Dessa låsningar har inneburit att arbete, utbildning, underhållning och politiskt engagemang till stor del har upplevts online.

Pandemin och den ekonomiska förödelsen i dess kölvatten har gjort att miljontals människor känner sig osäkra och hjälplösa. Och i denna dystra miljö, samma vecka som USA passerade 100 000 COVID-19 dödsfall, dödades George Floyd av polisen som många andra afroamerikanska män före honom.

Varför inte alla är aktivister

Från den arabiska vårens uppror i början av 2010-talet till Hongkong-demonstrationerna 2019-20 har sociala medier blivit ett viktigt verktyg för politisk handling. Aktivister använder dem för att organisera demonstrationer, skapa debatt och underlätta social förändring.

För många människor utanför västerländska, liberala demokratier och i det ”globala syd” kan dock ett synligt politiskt engagemang få allvarliga konsekvenser. Detta gäller särskilt för dem som hindras från friheter och möjligheter genom systemisk utestängning på grund av ras, klass, kön eller sexualitet.

Dessa konsekvenser sträcker sig från yrkesmässig eller social utestängning till trakasserier och skrämseltaktik till regelrätt förföljelse och frihetsberövande. Som en följd av detta kan många människor i sådana samhällen ansluta sig till ”icke-aktivism”.

Nonaktivism innebär att man uttryckligen förkastar synligt engagemang i politiska angelägenheter för att fokusera på vardagliga angelägenheter. Människor kan förkasta aktivism även om de vet att det gör sociala förändringar mindre sannolika.

Aktivism för icke-aktivister

Blackout Tuesday var på sätt och vis en idealisk form av aktivism för icke-aktivister, vilket kan förklara en del av dess enorma internationella popularitet.

Min egen analys av inläggen tyder på att användarna är baserade i länder som Ukraina, Brasilien och de karibiska öarna. De som skrev inlägg använde visuella sociala medier för att koppla en individs erfarenheter till strukturellt våld och rasbaserat utanförskap som är utbrett i länder utanför USA.

Den svarta kvadraten gjorde det möjligt för miljontals människor att engagera sig i en politiskt laddad fråga utan att själva behöva verka alltför politiska.

För många, särskilt för dem som inte skulle betrakta sig själva som ”politiska”, är symbolik en legitim form av politiskt engagemang.

Världar som kolliderar

Algoritmer, tillämpningar och automatiserade system spelar en betydande roll för vad vi ser i onlinemedier. De påverkar hur innehållet når vissa målgrupper och inte andra, och automatiserade system kan också vidmakthålla rasistiska fördomar.

När aktivister vänder sig till sociala medier för att främja sin sak styrs även de av algoritmerna. Vi såg detta i kritiken av #BlackoutTuesday-inlägg på Instagram, och särskilt de som använde hashtaggen #BlackLivesMatter, för att hashtaggarna (och algoritmerna) hindras från att göra det som organisatörerna av protesterna ville att de skulle göra.

Vi kanske tänker på ”användare av sociala medier” som kollektiva publikgrupper, men de består av individer som är inbäddade i en mängd olika sammanhang och som inte nödvändigtvis har mycket gemensamt.

För erfarna aktivister var #BlackoutTuesday ett ögonblick då det populära stödet paradoxalt nog gjorde det svårare att hålla folk informerade. Men för många andra kan det ha varit ett steg mot politiskt engagemang genom svår terräng.