Biloxi Lighthouse, Mississippi på Lighthousefriends.com

1847 meddelade Stephen Pleasonton, femte revisor vid finansdepartementet: ”Jag har för avsikt att sätta upp ett fyrtorn av gjutjärn i Biloxi och detta kommer att bevisa hur användbara de kan vara.” Efter ett anslag på 12 000 dollar från kongressen den 3 mars 1847 blev fyren i Biloxi det första gjutjärntornet i södern. Tornets användbarhet bevisades 1998, när orkanen Georges välte murverkstornet vid Round Island och Biloxi Lighthouse blev den sista av de mer än tio fyrar som ursprungligen byggdes för att markera Mississippis kustlinje.

Biloxi Lighthouse with seawall in 1892

Biloxi Lighthouse var en av tre fyrar i Mississippi Sound som auktoriserades 1847 genom en lagstiftning som sponsrades av Mississippis representant Jefferson Davis. Ett område på en hektar för fyren och vaktmästarens bostad köptes av John Fayard för 600 dollar, och metallplattor, gjutna av Murray and Hazlehurst Vulcan Works i Baltimore enligt ett kontrakt på 6 347 dollar, skruvades ihop för att bilda fyren, som förstärktes av ett tegelfoder. Det fyrtiofem fot höga tornet färdigställdes våren 1848 under överinseende av Henry Scoles, och Marcellus J. Howard utsågs till den första vakten. En del av vaktmästare Howards uppgift var att serva de nio lampor och fjorton-tumsreflektorer som Winslow Lewis levererade och som utgjorde belysningsutrustningen. År 1856 ersatte en Fresnel-lins av fjärde ordningen lamporna och reflektorerna.

Och även om den första vakten var en man skulle Biloxi Lighthouse senare få den utmärkelsen att ha varit vaktad av kvinnliga vakter i fler år än någon annan fyr i USA. Mary Reynolds var den första kvinnliga vakten och tjänstgjorde från 1854 till 1866. När inbördeskriget bröt ut 1861 beordrade en lokal grupp ”Home Guards” att fyren skulle släckas och beslagtog nycklarna till tornet. Efter att hennes släktingar hade dött blev väktare Reynolds förmyndare för flera föräldralösa barn, som bodde med henne i fyren. Mary var orolig för att hennes lön skulle avbrytas under kriget och skrev till John J. Pettus, guvernör i Mississippi, där hon rapporterade om stölden av olja från fyren av ”oseriösa personer” och noterade hennes flit att sköta ljuset: ”Jag har alltid troget utfört ljusvaktarens uppgifter i storm och solsken. Jag steg upp i tornet under och efter den senaste destruktiva stormen när människan stod förskräckt inför den fara som jag mötte.” Hennes stipendium fortsatte troligen under konflikten, eftersom hon anges som officiell ljusvakt fram till 1866.

Efter kriget utsågs Perry Younghans till vaktmästare för Biloxi Lighthouse, som nu var utrustad med en Fresnel-lins av femte ordningen. Även om fyren i dag står en bra bit från vattenkanten har det inte alltid varit så. På 1850-talet stod tornet på kanten av en sandbank, bara tjugonio meter från strandlinjen. En 104 fot lång betongvall byggdes 1854 för att skydda banken från erosion, något som skulle ha varit onödigt enligt inspektör Danville Leadbetter om tornet hade placerats ”100 år från bankens kant”, där det ”skulle ha varit lika effektivt och helt säkert”.”

Biloxi Lighthouse

Under en storm 1860 kollapsade en del av havsvallen, vilket gjorde att det svallande havet kunde underminera fundamentet på tornets ena sida. Det resulterande tomrummet gjorde att tornet lutade två fot från lodrätt. Ett vanligt torn av tegel skulle kunna ha kollapsat under sådana förhållanden, men Pleasontons järnhölje höll tornet intakt. Arbetet med att återställa tornet efter kriget inleddes den 11 september 1866 och avslutades drygt två månader senare. Som en del av det restaureringsarbete som utfördes under hösten 1866 avlägsnades jord under fyren på den sida som låg mittemot lutningen, och tornet återgick gradvis till sitt tidigare vertikala läge.

Den förfallna vaktmästarbostaden renoverades också 1866, och både tornet och bostaden målades. Medan bostaden målades vit fick Biloxi Lighthouse ett lager svart stenkolstjära för att skydda den mot rost. Denna färgförändring ledde till den ihållande myten att tornet målades svart för att sörja Abraham Lincolns död. Eftersom sjöfarare hade svårt att upptäcka det svarta tornet på dagen mot bakgrund av den mörka tallskogen, målades Biloxi Lighthouse om i vitt år 1868.

Keeper Younghans dog 1867, under sitt första tjänsteår, och hans fru Maria tog över ansvaret för fyren. Maria beskrevs som en beslutsam kvinna som höll ljuset brinnande även under svåra förhållanden i över femtio år. Under en storm krossade en stor pelikan en glasruta i lanternrummet. Maria gjorde snabbt en tillfällig reparation så att ljuset kunde sända ut sin välkomnande stråle till alla sjömän som hamnade i stormen.

The New Orleans Daily Picayune av den 21 oktober 1893 noterade Marias agerande under en orkan som slog till tidigare samma månad: ”I Biloxi höll mrs Younghans, den modiga kvinnan som ansvarade för ljuset, ljuset igång under hela stormen trots att det stod flera meter vatten i rummet där hon bodde”. Orkanen skadade kraftigt vågbrytaren som skyddade fyren, men den reparerades året därpå med hjälp av timmer och betong.

År 1877 noterade fyrstyrelsen problem med vaktmästarens bostad: ”Grundläggningen, stommen och träverket i bostaden vid denna station är så pass förfallna att det är svårt att göra några reparationer utan att nästan helt och hållet förnya byggnaden. Huset är obekvämt placerat, är mycket gammalt och bör ersättas med ett nytt.” Styrelsen begärde 4 000 dollar för ett nytt hus, och 1880 revs det gamla huset och ett nytt byggdes. År 1892 byggdes ett oljehus av andra ordningen till stationen, och ett trådstängsel sattes upp runt tornet och bostaden. En 900 fot lång kaj med båtdovits i den yttre änden byggdes i närheten av fyren 1902. Stationens cisterner togs bort 1906 och bostaden anslöts till det kommunala vattenverket.

Under den senare delen av Marias tjänstgöring tjänstgjorde hennes dotter Miranda som biträdande vakten. Maria gick i pension den 31 december 1918 vid sjuttiosju års ålder och efter mer än femtioen års tjänstgöring vid fyren. När Maria avled den 20 augusti 1925 noterade fyrmyndigheten att hon under sin tjänstgöring hade ett ”helt klart register och det högsta godkännandet för sina tjänster”. Miranda Younghans befordrades till vaktmästare när hennes mor dog och stannade kvar vid fyren tills hon gick i pension den 23 april 1929. Fyren elektrifierades 1926 under Mirandas tjänstgöring.

Fyren omkring 1901. Observera bostad och oljehus.
Fotografi med tillstånd av Library of Congress

Rollen som fyrvaktare upphörde vid Biloxi Lighthouse 1940, när Joseph J. Olivier gick i pension och fyren automatiserades. Staden Biloxi köpte vaktmästarens bostad 1941 för att använda den som hem för handelskammaren till en kostnad av 1 200 dollar. Orkanen Camille förstörde vaktmästarbostaden 1969, och nu står det kraftiga järntornet, som ägs av staden Biloxi sedan det förklarades vara överflödig egendom 1968, ensamt i mitten av Highway 90. Spotlights installerades vid fyrens bas 1991 för att lysa upp tornet på natten.

Biloxi Lighthouse överlevde orkanen Katrina, som orsakade så mycket förödelse i Biloxi och den omgivande Gulfkusten 2005, men tegelfodret inuti tornet fick betydande skador. Kort efter orkanen draperades en amerikansk flagga från toppen av fyren, vilket gjorde den till en symbol för samhällets beslutsamhet att stå emot och övervinna alla katastrofer. Mellan 2007 och 2012 fanns den älskade fyren med på Mississippis registreringsskyltar.

Staden Biloxi och United States Postal Service höll en ceremoni vid fyren den 23 juli 2009 för att fira den första utgivningsdagen för ett frimärke med Biloxi Lighthouse. Frimärket ingick i en serie med en fyr från var och en av de fem delstaterna vid Gulfkusten.

Den 19 februari 2010 hölls en ny invigningsceremoni för den skinande vita Biloxi fyren som just hade genomgått en 400 000-dollarsrenovering, under vilken tornet fick nya ledningar, den invändiga tegelklinkersbeklädnaden byggdes om, ny utomhusbelysning installerades och det dekorativa metallstaketet som omger tornets bas återställdes. Inuti tornet målades blå band på tegelklädseln för att ange den nivå som havet stigit till under olika orkaner. De två högsta banden är orkanen Katrina (2005) som nådde 21,5 fot över medelvattennivån och orkanen Camille (1969) som steg till 17,5 fot.

Head Keepers: Marcellus J. Howard (1848 – 1854), Mary J. Reynolds (1854 – 1866), Perry Younghans (1866 – 1867), Maria Younghans (1867 – 1918), Miranda Younghans (1918 – 1929), William B. Thompson (1929 – 1935), Frederick A. Schrieber (1935 – 1937), Joseph J. Olivier (1937 – 1940).

Bildgalleri: 1 23