Bellewood Acres Distillery

HISTORIA AV GINA SAETTONE
FOTOR AV PEG MURRAY

En solig eftermiddag går jag in på en buteljeringsparty i destillerirummet på Bellewood Acres i Lynden, Washington. Nedanför den nästan två våningar höga kolonnen av en destillationsanläggning som ligger inbäddad i en fönsterbukt står ett halvt dussin frivilliga i olika stadier av påfyllning, etikettering, korkning, försegling och förpackning av BelleWoods flaggskepp Honeycrisp Vodka. ”Kom in”, hälsar de på mig. ”Är du här för att arbeta? Vi ska lära dig.”

En konservburk med en fingerbredd gyllene vätska skickas snabbt runt. ”Smaka på det här”, får jag höra. ”Doppa bara fingret i den. Den är inte färdig att dricka – den är fortfarande ungefär 160 proof – men du kan smaka den. Oroa dig inte för bakterier, det här är alkohol.”

Alkoholen i burken är tillverkad av äpplen som kommer från äppelkällor som ligger flera meter från där jag står. Bellewood Acres, som ägs av John och Dorie Belisle, är både fruktträdgård och destilleri. De är det första destilleriet i Washington som tillverkar brännvin från gård till glas.

Belisles har inte alltid varit fruktodlare. Dorie och John, som ursprungligen kommer från Wisconsin, tog ett år ledigt för att åka på backpacking när de var i tjugoårsåldern. De landade i Florida med planer på att bygga en båt och segla runt jorden, men som John säger: ”Dorie blev sjösjuk bara av att titta på havet”. Tjugotre år senare hade de en bilverkstad med sex fack och tre barn, men när de hörde att det behövdes odlare för Jonagold-groddarna i grossistledet, blev deras rötter som jordbrukare påminda. De var redo för en förändring och sålde sin butik 1996 – och den proprietära programvara de hade utvecklat för att följa med den – och flyttade till Washington.

”Vi köpte 30 tunnland med perfekt jord i en perfekt miljö med våra tre perfekta lantbruksarbetare – våra barn”, förklarar Dorie. Till en början planterade de 15 hektar Jonagolds, men snart därefter började livsmedelsbutikerna slå sig samman och den omorganiserade distributionen gynnade inte den lilla odlaren. År 2000, säger Dorie, hade äppelindustrin gått i konkurs.

Under denna tid tog deras barn examen från high school och uppmuntrades att gå på college. Efter att ha vuxit upp på gårdar var Dorie och John dock inte snabba att ge upp. De visste att om de skulle klara sig måste de skära bort mellanhänderna och göra all bearbetning själva. De var också tvungna att diversifiera.

Under de magra äppelåren började Dorie arbeta utanför gården. Hon undervisade i restaurering av vattendrag genom Whatcom Conservation District. Hon skrev bidrag och utbildade samhället om laxens behov; hon var en idealisk kontaktperson mellan regeringen och jordbrukarna. År 2005 blev BelleWood den första certifierade laxsäkra fruktodlingen i delstaten Washington.

Som en del av diversifieringen lade John till ytterligare äppelsorter som Honeycrisp, vars saftighet kan tillskrivas den större än typiska cellstrukturen som spricker och släpper ut saft när man biter. Fruktträdgården växte till 16 äppelsorter men det räckte fortfarande inte. ”Vi startade den här verksamheten för att upprätthålla jordbruksmarken så att den inte förvandlas till bostäder”, förklarade Dorie. När det verkade som om enbart odling av äpplen inte skulle räcka till började de destillera dem.

”Vår sprit börjar med våra färska äpplen som pressas till cider”, säger Dorie. ”Vi tillsätter speciell jäst som omvandlar det naturliga sockret i cidern till alkohol.” Den jästa hårdcidern läggs sedan i en 250-gallons destillationsanläggning som Belisles köpte från ett fjärde generationens kopparverk i Kentucky. När cidern väl är i destillationsapparaten värms cidern upp och när den kokar försiktigt stiger ångorna upp i den 24 fot långa kolonnen. När ångan träffar plattorna i kolonnen faller de tyngre vattenmolekylerna tillbaka ner i destillationsanläggningen och de lättare alkoholmolekylerna fortsätter att stiga. När de når toppen har Belisles alkohol. Deras produkter inkluderar BelleWood Signature, Honeycrisp och Raspberry Vodka; Eau de Vie Brandy; Gin; hård och vanlig äppelcider.

Det kanske bara finns tusen destillatörer i Amerika; det är en mycket liten grupp. Ett ännu mindre antal av dem destillerar från frukt, eftersom den måste förvaras svalt under lång tid. Destillering har dock en lång historia. ”I det tidiga östra USA”, förklarar Dorie, ”var det vanligt att man förvandlade sina jordbruksprodukter till spritdrycker för att de skulle vara hållbara och lättare kunna distribueras på marknaden. Eftersom västvärlden utvecklades senare skedde detta inte lika ofta. Enligt vad jag har hört”, säger hon, ”fanns det inget behov av att producera sprit i Washington eftersom man kunde få vad man ville från British Columbia.”

När John och Dorie är inte bara först i regionen, de gör det också bra. Förra året vann BelleWoods Apple Brandy Eau de Vie bronsmedaljen från American Distilling Institute i kategorin Eaux de Vie av Artisan American Spirits. I år vann de en bronsmedalj för sin BelleWood Gin.

Inte alla av de nästan två och en halv miljon äpplen som familjen Belisles odlar varje år hamnar i destillationsapparaten. De säljer dem på Bellingham Farmers Market, Community Food Co-op, till många skolor och lokala livsmedelsbutiker i Whatcom County och på några få ställen i Seattle. Och under plockningssäsongen, från slutet av augusti till början av november, kommer familjer till fruktträdgården för att släpa hem säckar och lådor med Jonagold, Sansa, Zestar och Mountain Rose.

I en ålder då många saktar ner, fortsätter Dorie och John att fortsätta. När de 2012 byggde destilleriet öppnade de också en bistro. ”Jag gillar att ge folk riktig mat”, förklarade Dorie. Hon köper lokala produkter och lagar mat och bakar från grunden, och använder fortfarande sin mammas recept på pajdeg. Menyn sträcker sig från ett ägg på en rostad engelsk muffin med rosmarin till grillade smörgåsar på lokalt bakat bröd och sallad med krispiga äpplen och deras egen äppelcidervinaigrette. ”Vår affärsplan är att folk måste säga ”wow” när de smakar något här”, säger hon.

Mer än en pensionsplan har familjen Belisles byggt upp sitt äppelföretag som en del av samhället. ”Vi älskar det här. Det här området stöder verkligen det lokala”, säger Dorie. ”En dag, när vi är redo att faktiskt gå i pension, kommer vi att sälja det till någon som har samma typ av passion och vill fortsätta den verksamhet vi har byggt upp.”

Bellewood Acres and Distillery
6140 Guide Meridian Dr.
Lynden, WA 98264
bellewoodfarms.com

Gina Saettone är en författare som bor i Bellingham. Hon fotograferar och skriver om mat och kultur på sin blogg good4ugastronomy.blogspot.com. Hennes favoritäpple är Honeycrisp.

RECIPE

Brandon Wicklund från The Real McCoy Home Bar & Kitchen i Bellingham har Bellewood-sprit i sitt urval av bästa sprit. ”Han säger: ”Vi lyfter fram John och Dorie för att de var det första destilleriet i området och för att de gjorde det med frukt.”

Brandon’s Belle of the Ball
1 1/2 oz BelleWood Gin eller Vodka
1/2 oz Rosmarinsirap
1/2 oz BelleWood Apple Brandy
Torrt mousserande vin till toppen

BelleWood’s egen Gee Gee
1 oz Honeycrisp Vodka
1/2 oz BelleWood Gin
1/3 oz Ginger Syrup
1/2 oz Lime Concentrate
1/2 oz BelleWood Apple Cider Syrup
Dash Tabasco