Bathysphere

In 1860 förändrade ett slumpmässigt fynd till havs för alltid vår förståelse av marina livsmiljöer och utlöste en aldrig tidigare skådad satsning på att utforska en ny värld av möjligheter långt under ytan av vår planets oceaner. Djuphavsliv, som man tidigare trodde var möjligt ner till ett maximalt djup på 1 800 fot, hittades i form av varelser som var fästa vid en transatlantisk telegrafkabel.

Då ledningen lyftes upp för att repareras från sin viloplats cirka 6 000 fot ner på havsbottnen var den täckt med marina arter. Detta paradigmskiftande avslöjande väckte allmänhetens fantasi, gav bränsle till global vetenskaplig forskning och drev fram den slutliga utvecklingen av nya ubåtsfartyg, inklusive den rekordstora Bathysphere.

Under åren efter fyndet av telegrafkabeln gjordes efterföljande försök av ytfartyg, inklusive en global utplacering av H.M.S. Challenger, för att fånga ytterligare varelser från djupet. Många av dessa exemplar kunde dock inte fysiskt motstå tryckförändringen och exploderade när de lyftes upp.

Sluttligen, på 1920-talet, gick ornitologen William Beebe och ingenjören Otis Barton samman för att skapa Bathysphere, en trycksatt undervattensfarkost som i slutändan skulle ta dem mer än 3 000 fot ner, sex gånger djupare än något tidigare fartyg. Den sjösattes från en vetenskaplig station på Nonsuch Island, Bermuda, och nyckeln till framgången var en sfärisk form och trycksättning.

Bathysphere var långt ifrån det första försöket i sitt slag. Trycklösa undervattensfarkoster hade byggts hundratals år tidigare. Dykarklockor, som fångar upp ytluft för undervattensutflykter och skattjakt, har funnits i tusentals år. Många av dessa var riktiga kyrkklockor; de sänktes ner i vattnet av en båt och lagrade luftfickor under vattnet, vilket gjorde det möjligt för dykare att nå större djup.

Även Alexander den store rapporteras ha utforskat haven inne i ett slags proto-Bathysfär.

Men den mest kritiska faktorn som begränsar människan från havets djup var trycket. Trycket som skulle få lungor att kollapsa och ubåtar att krossas. Men Bathysfären, en trycksäker sfär med ett tjockt metallskrov och fönster av smält kvarts, skulle ge skydd.

Det var inte mycket som ingick i Bathysfären utöver det absolut nödvändigaste: syretankar, kemiska skrubber, en strålkastare och en telefonlinje, det grundläggande för överlevnad, utforskning och kommunikation.

Bathysfärens lucka måste skruvas fast varje gång, och den personliga kylningen åstadkoms med hjälp av handsvängda palmblad. I avsaknad av ens en plan yta att sitta eller stå på var bathysfären en trång plats för det par upptäcktsresande som den transporterade, vilket alltid tvingade dem obekvämt nära varandra.

I takt med att de oförskräckta William Beebe och Otis Barton trängde sig allt längre ner under ytan höjdes insatserna, och farorna ökade. Även en liten läcka i skrovet kunde få en vattenstråle att skjuta in i Bathysfären med samma kraft som en kula. Belöningarna uppmuntrade dock duon att ta risken. De gick djupare och djupare och upptäckte fler och fler former av liv.

Beebe och Barton pressade gränserna för sin undervattensfarkost och nådde så småningom ett rekorddjup på 3 028 fot. Dessa djup har sedan dess blivit kända som Bathyalzonen.

Med hjälp av telefoner beskrev duon det havsliv som omgav dem till fartyget ovanför.

Därifrån förvandlade illustratören Else Bostelmann deras observationer till detaljerade teckningar, varav många senare publicerades i National Geographic och cirkulerade runt om i världen.

I flera år framöver var det många som tittade på de resulterande teckningarna med misstro, övertygade om att Beebe och Barton ljög om vad de hade sett. Deras observationer skulle dock så småningom bekräftas av andra forskare och sökare. Bathysphere-äventyren satte igång en våg av ytterligare utveckling av ubåtar och djuphavsutforskning, vilket kulminerade i en framgångsrik resa 1966 med Trieste till botten av Marianergraven, den djupaste i världen med över 35 000 fot. I dag visas Bathysphere på New York Aquarium på Coney Island.