Att återta skogsteatern

Ibland kan en enskild byggnads historia berätta historien om en hel stad. Forest Theater, som har stått i hörnet av Harwood Street och det som nu är Martin Luther King Jr. Boulevard sedan 1949, är en av dessa byggnader. Teaterns första inkarnation öppnade några kvarter västerut 1930. Den var underhållningscentret i ett stabilt, övre medelklass – och främst judiskt – samhälle. Den var värd för den allra första visningen av en helt jiddisch film 1938, och när den flyttade till ett nytt och mycket större hus 1949 deltog 5 000 personer i en högljudd invigning som innehöll ett blockparty och en squaredance med Big D Jamboree-orkestern och organisten Norma Ballard i spetsen. En dubbelvisning av baseballkomedin It Happens Every Spring, med Ray Milland i huvudrollen, lockade besökarna in i ett lyxigt filmpalats med väggmålningar av exotiska fåglar och blommor av den lokala konstnären Eugene Gilboe, balkongplatser och plyschiga säten som kan skjutas tillbaka. Biljetterna kostade 50 cent.

Under de kommande ett och ett halvt decenniet skulle dock södra Dallas förändras dramatiskt, som ett resultat av den federala motorvägspolitiken som staplade nya vägar genom dess kärna och politiken för bostadssegregation som snabbt förändrade samhällets demografi och utlöste rasistiska spänningar som för en tid förvandlade stadsdelen till en krigszon. År 1956 utsågs Forest till en ”negerteater”, och inom ett par år hade den minskat sina föreställningar till endast tre dagar i veckan. År 1965 investerade Dallas 4 miljoner dollar i byggandet av nya teatrar – på Marsh Lane i nordvästra Dallas, i det nya köpcentret NorthPark samt i Garland, Richardson och Mesquite. Men samma år stängde Forest Theater, som nu hade utsikt över ett motorvägsdike och var omgivet av tomma tomter och sönderfallande hus, sina dörrar.

Det förblev inte stängt. Interstate Theatre Circuit, som drev många av Dallas biografer, däribland Inwood Theatre, må ha gett upp hoppet om Forest Theater, men invånarna i södra Dallas omfamnade det. Under den senare halvan av århundradet inrymde stripcentret jazzklubben Green Parrot och en inspelningsstudio, och teatern stod värd för liveframträdanden av B.B. King, Wilson Pickett, Ike och Tina Turner, Redd Foxx och Prince. År 1970 var det platsen för den legendariska South Dallas Pop Festival. På 1990-talet användes den dock knappt. Till och med efter att R&B-stjärnan och South Dallasbon Erykah Badu tog kontakt med familjen som ägde Forest Theater och hyrde den i hopp om att återuppliva dess roll i samhället, stod teatern tom i större delen av åtta år.

Det fanns rykten om en pånyttfödelse. År 2015, när byggnaden var till salu, florerade planer på en renoverad musiklokal i stil med Oak Cliffs Kessler Theater i lokalpressen. Men teatern skulle inte säljas förrän i maj 2017, när den mest osannolika potentiella ägaren, ett par från norra Dallas vid namn Linda och Jon Halbert, såg skylten för försäljning när de susade förbi på S.M. Wright Freeway en lördagsmorgon, på väg till sitt fritidshus vid Cedar Creek Reservoir.

Jon är en halvt pensionerad chef inom sjukvården från Abilene som gifte sig med sin high school-älskling, Linda, och flyttade till norra Texas, där de uppfostrade sina tre barn, först i Richardson och sedan i Preston Hollow. Efter att ha hört Larry James predika vid Richardson East Church of Christ om hans ideella organisation CitySquare, som bekämpar fattigdom, blev de tidigt filantropiska anhängare av organisationen. För några år sedan reste de tillsammans med James och City Squares ordförande John Siburt till New Orleans för att besöka Ellis Marsalis Center for Music, ett centrum för framträdanden, utbildning och samhällsengagemang som startades efter orkanen Katrina av jazzsaxofonisten Branford Marsalis och musikern Harry Connick Jr.

Marsalis Centers uppdrag gav genklang hos paret Halbert, vars dyslektiske son hade svårt att klara sig i skolan tills han upptäckte en passion för konst. De undrade vad som skulle ha hänt med deras son om de inte hade haft möjlighet att vårda hans latenta konstnärliga talang. Paret bestämde sig för att de ville starta en liknande institution i Dallas, och när Linda såg Forest Theater fick hon en inspiration. De var tvungna att köpa den.

”Det är galet. Vi måste ha en affärsplan”, sade Jon. ”Vi har aldrig köpt en byggnad i hela vårt liv.”

”Jag slår vad om att om vi köper byggnaden skulle vi få en affärsplan”, kontrade Linda.

Halberts visste inte mycket om teaterns historia. När fastighetsmäklaren ledde dem genom den sönderfallande byggnaden såg de blekta väggmålningar och utsmyckade accenter som talade om någon bortglömd tidigare glans. De hade inte lång tid på sig att lägga ett bud, så de tog kontakt med James, Siburt och CitySquares advokat, som råkade ha arbetat med en tidigare potentiell köpare och som redan hade samlat in due diligence om Forest Theater. Sedan hade de en vecka på sig att avsluta köpet av teatern efter att det befintliga kontraktet löpt ut.

”Det skulle ha tagit veckor, om inte månader, av due diligence för att göra ett intelligent köp”, säger Linda. ”Men vi kunde skära igenom allt detta utan att gå ut i onödan. Vi visste vad vi gav oss in i.”

Vad Halberts gav sig in i var en av de mest uppmärksammade symbolerna för södra Dallas långa ekonomiska nedgång, en byggnad som förkroppsligade de institutionella hindren för att återuppliva området samtidigt som den var grannskapets stora hopp om denna återupplivning.

”Det största hotet mot teaterns fortsatta överlevnadsförmåga är ett svar med ett enda ord: fattigdom”, säger James. ”Den återspeglar vad som har hänt i södra Dallas och Fair Park under 40 år, en historia av desinvesteringar. Teatern återspeglade den ekonomiska verkligheten. Människor som hade det bättre ställt flydde från Dallas, och befolkningen har minskat och fattigdomen har ökat.”

För att vända denna historia har Halberts och CitySquare antagit ett annat tillvägagångssätt. I stället för att helt enkelt ta Marsalis Center som en modell för att omvandla Forest har de i stället inlett en lång process av samhällsengagemang för att samla in synpunkter om vad som behövs och vad som saknas innan de utformar en slutlig vision.

För att leda arbetet har CitySquare anlitat Elizabeth Wattley, som innan hon kom till CitySquare arbetade med Paul Quinn College på ett annat okonventionellt projekt, där man förvandlade universitetets fotbollsplan till en urban gård.

Hittills har Wattleys möten fokuserat på att rensa ner en lång lista med behov och önskemål, samt att utforska vilka typer av program, tjänster och mötesplatser som redan finns i grannskapet. Hon placerade en stor tavla över teaterns ytterdörrar och uppmanade grannarna att skriva vad de vill se hända med byggnaden. Idéerna sträckte sig från en säker musiklokal till en kvällsklubb, konstnärsbostäder och en plats där barn kan lära sig baka. I början av augusti raderades många av svaren av en anonym kommentator som helt enkelt klottrade ”Apollo Theater” över hela tavlan.

”Det bästa med att köpa en byggnad först och inte ha en 100-procentig plan är att vi får börja från grunden”, säger Wattley. ”Jag tror att det som var spännande var möjligheten att få en anläggning som kunde tillgodose många behov på en gång för samhället.”

Vilken form Forest Theater kommer att få så småningom återstår att se. I skrivande stund säger Wattley att hon förbereder sig för att återvända till City Squares ledning och samhället med en nedbantad lista över potentiella program, inklusive ett flexibelt utrymme för filmvisningar och dans- och teaterföreställningar, samt planer på en inspelningsstudio och film-, musik-, dans- och konstundervisningskurser i teaterns intilliggande butikslokaler. CitySquare hoppas kunna påbörja renoveringen och restaureringen av byggnaden i slutet av året och öppna den i tid till teaterns 70-årsjubileum 2019.

Om CitySquare kan samla in pengar och bygga upp de nödvändiga partnerskapen för att förverkliga hela visionen om en återfödd Forest Theater kommer teaterns återöppnande att ge fler anledningar till att fira än den ursprungliga invigningsfanfaren som lockade 5 000 personer 1949. Det kommer att bli en händelse som handlar om mer än att bara glädja sig åt förnyat hopp om teaterns framtid. Det kommer att vara ett återkallande och en återställande av det förflutna.