Atlanta Flames

Atlanta Flames var ett professionellt ishockeylag med säte i Atlanta, Georgia från 1972 till 1980.

De tillhörde den västra divisionen och senare Patrick-divisionen i National Hockey League (NHL).

Laget skapades som en del av NHL:s konflikt med den rivaliserande World Hockey Association (WHA) i ett försök att hålla den sistnämnda ligan borta från Omni Coliseum.

Laget hade blygsamma framgångar på isen, och kvalificerade sig för eftersäsongen i sex av sina åtta säsonger, men de misslyckades med att vinna en slutspelsserie.

Utanför isen kämpade franchisetagaren för att dra till sig fans. Efter att ha haft ett genomsnitt på endast 10 000 per match 1979-80 såldes laget och flyttades till Kanada för att bli Calgary Flames.

Eric Vail var lagets bästa målskytt med 174 mål, medan Tom Lysiak ledde laget med 431 poäng. Guy Chouinard var den enda spelaren som gjorde 50 mål under en säsong. Målvakten Dan Bouchard ledde laget i segrar (166) och shutouts (20).

Två spelare vann Calder Memorial Trophy: Eric Vail 1974-75 och Willi Plett 1975-76. Bob MacMillan vann Lady Byng Memorial Trophy som NHL:s mest gentlemannamässiga spelare 1978-79.

Historia

LagbildningNHL (som hade vuxit från sex lag 1966 till fjorton lag 1970) hade inte planerat en ytterligare expansion förrän åtminstone 1973. Bildandet av en rivaliserande major league, World Hockey Association (WHA) 1971 ändrade NHL:s planer och resulterade i att de två ligorna kämpade om spelare och marknader.

NHL försökte hålla WHA borta från det nybyggda Nassau Coliseum i Long Island, New York. Den 9 november 1971 tillkännagavs att den skulle expandera till Long Island, New York och Atlanta.

Atlanta-franchisen tilldelades Tom Cousins, som också ägde basketlaget Atlanta Hawks, och skulle spela i Omni Coliseum. Laget kostade 6 miljoner dollar. Cousins döpte franchisen till Flames som en hyllning till den amerikanska arméns general William Shermans bränning av Atlanta under det amerikanska inbördeskriget.

Flames anlitade Cliff Fletcher (tidigare i St. Louis Blues) som lagets general manager. Den tidigare storspelaren Bernie Geoffrion från Montreal Canadiens anställdes som lagets huvudtränare.

Laget fyllde på med spelare genom en expansionsuttagning som hölls den 6 juni 1972. Fletcher fokuserade på målvakten och valde Phil Myre som sitt första val och rookien Dan Bouchard som sitt andra. Han gjorde ett kompetent lag, men ett som var ungt och oerfaret.

Två dagar senare valde Flames Jacques Richard som det andra totala valet i 1972 års NHL Amateur Draft.

1972-1975

Den 7 oktober 1972 gjorde Flames sin NHL-debut i Long Island mot expansionskusinerna New York Islanders.

De vann matchen med 3-2, medan Morris Stefaniw gjorde det första målet i franchisens historia. De gjorde sin hemmapremiär en vecka senare, den 14 oktober 1972.

I det första evenemanget i Omni Coliseums historia spelade Flames oavgjort mot Buffalo Sabres med 1-1 inför en utsåld publik på 14 568 personer.

Laget var respektabelt under större delen av säsongen tack vare Bouchards och Myres målvaktsprestationer och hade i mitten av januari ett resultat på 20-19-8 med vinst, förlust och oavgjort. Flames vann bara fem matcher till under resten av säsongen och slutade på 25-38-15.

Atlanta slutade på sjunde plats i West Division och missade slutspelet.

Laget var någorlunda framgångsrikt i publiken, sålde nästan 7 000 säsongsbiljetter i början av säsongen och hade i genomsnitt 12 516 fans per match.

Tom Lysiak (som valdes som nummer två i NHL Amateur Draft 1973) anslöt sig till Flames för säsongen 1973-74 och gjorde ett omedelbart genomslag. Han ledde Flames i poängligan med 64 poäng och slutade tvåa efter Islanders Denis Potvin i omröstningen om Calder Memorial Trophy som NHL:s bästa rookie.

Med en förbättring till 30-34-14 slutade Flames på fjärde plats i West och kvalificerade sig för Stanley Cup-slutspelet 1974.

De gjorde sin slutspelsdebut mot de divisionsvinnande Philadelphia Flyers. Den första matchen (som spelades den 9 april 1974) blev en 4-1-seger för Flyers. Flyers fortsatte med att besegra Flames i deras serie i bäst av sju med fyra raka segrar.

Geoffrion prisades för sin coachning av klubben och hamnade på andra plats i omröstningen om Jack Adams Award som bästa tränare.

NHAL:s expansion till 18 lag 1974-75 resulterade i omplacering. Ligan övergick till ett format med fyra divisioner, vilket placerade Flames i Patrick Division.

En gång till ledde Lysiak Flames i poängligan med 77 poäng medan Eric Vail (som spelade sin första hela säsong) ledde med 39 mål. Vails totalsumma ledde alla rookies och gav honom Calder Trophy.

Laget övervann en åtta matcher lång förlustsvit i december och skador på flera nyckelspelare för att göra sin första vinnande säsong med ett resultat på 34-31-15. Laget slutade dock på fjärde plats i Patrick Division och lyckades inte kvalificera sig för eftersäsongen.

Geoffrion avgick som huvudtränare i slutet av säsongen på grund av personliga skäl. Han ersattes av Fred Creighton, som hade tränat Flames minor league-lag.

1975-1980

Creighton producerade ett jämnt, men inte enastående lag då Flames slutade trea i Patrick de följande tre säsongerna och vann ett par matcher mer än vad de förlorade varje år.

Laget kvalificerade sig för slutspelet alla tre åren, men förlorade i den inledande omgången varje gång.

Under NHL-säsongen 1975-76 förlorade laget mot Los Angeles Kings i en serie i bäst av tre med 2 matcher mot 0. Under NHL-säsongen 1976-77 mötte man Los Angeles Kings igen i den första omgången och låg under med 1-0 innan man till slut vann.

Vail gjorde det matchvinnande målet i en 3-2 seger mot de den 7 april 1977, men man förlorade match tre och förlorade i bäst av tre serier 2 matcher mot 1.

Willi Plett (ett utkast från 1975) växte fram som en ung stjärna för Flames. Han gjorde 33 mål under sin debutsäsong 1976-77 och vann Calder Trophy.

Fletcher försökte förbättra sitt lags lycka och gjorde flera förändringar under de följande säsongerna för att omarbeta Flames laguppställning. Hans målvaktstrojka bestående av Bouchard och Myre hade börjat bråka med varandra under säsongen 1977-78 då båda ville ha mer speltid.

Fletcher svarade genom att utse Bouchard till sin främsta målvakt och byta ut Myre till St. Louis Blues mot tre spelare.

De tog sig in i slutspelet igen men var det enda laget som föll mot ett lag med färre poäng än dem, Detroit Red Wings i en serie i bäst av tre, 2 matcher mot 0.

I mars 1979 genomförde Fletcher en bytesaffär med åtta spelare som skickade franchisetagarens främste målskytt Tom Lysiak och fyra spelare till Chicago Black Hawks för tre spelare, med backen Phil Russell i spetsen.

Fletcher hoppades att Russell skulle hjälpa laget att nå framgång i slutspelet.

Med stöd av en rekordstor vinstsvit på tio matcher i oktober 1978 hade Flames 1978-79 det bästa resultatet under Atlanta-åren (41-31-8).

Bob MacMillan (som förvärvades i Myre-affären) blev den första Flame förutom Lysiak som ledde laget i poängligan på sex år.

Ledamoten var tillsammans med Guy Chouinard en av de två första Flames-spelarna att göra 100 poäng under en säsong. Han blev också lagets första målskytt med 50 mål.

MacMillan vann Lady Byng Memorial Trophy den säsongen som NHL:s mest gentlemannamässiga spelare.

I slutspelet mot Toronto Maple Leafs förlorade de i en serie med bäst av tre matcher 2 matcher mot 0.

I takt med att laget stagnerade på isen kämpade Flames i grinden. De nådde sin topp med i genomsnitt 14 161 fans per match under sin andra säsong, 1973-74, men föll till 12 258 tre år senare och sedan 10 500 under 1977-78.

Sorger om att låga publiksiffror skulle kunna leda till att laget flyttades dök upp 1976, vilket fick politiker och spelarna själva att köpa biljetter i ett försök att stabilisera franchise.

Flames försökte öka publiksiffrorna 1980 genom att skriva kontrakt med Jim Craig (målvakt i det amerikanska OS-laget som hade vunnit OS-guld efter sin seger i ”Miracle on Ice” över Sovjetunionen).

Fletcher gjorde andra drag under säsongen.

Al MacNeil ersatte Creighton som huvudtränare före säsongen och förvärvade den svenske stjärnan Kent Nilsson efter WHA:s nedgång. Han ledde laget i poängligan med 40 mål och 53 assist.

Fletcher hade också en av de bästa drafterna i sin karriär som general manager och valde fyra spelare i 1979 års NHL Entry Draft (Paul Reinhart, Jim Peplinski, Pat Riggin och Tim Hunter) som i slutändan skulle bli ordinarie i Flames laguppställning.

Fletcher kvalificerade sig visserligen återigen för slutspelet 1980 men förlorade återigen i den första omgången, då man förlorade en serie i bäst av fem mot New York Rangers med tre matcher mot en.

Din sista match, en förlust med 5-2, spelades i Atlanta den 12 april 1980. Publiksiffran sjönk till ett genomsnitt på 10 024 personer.

Laget flyttar till Calgary

Cousins meddelade att han försökte sälja klubben efter Flames uttåg ur slutspelet. Han hävdade att han hade lidit betydande ekonomiska förluster på laget samtidigt som låga tittarsiffror hindrade hans möjligheter att teckna ett TV-kontrakt för laget.

Laget (som beräknas ha förlorat 12 miljoner dollar under sina åtta år) hade i flera månader ryktats flytta till Calgary även om Dallas & Houston också nämndes som möjliga destinationer.

Bröderna Seaman, Daryl och Byron hade lagt ett bud på 14 miljoner dollar medan staden Calgary förberedde sig på att bygga en ny arena för laget, men den kanadensiske affärsmannen Nelson Skalbania framträdde som en rivaliserande budgivare för laget innan han anslöt sig till Calgary-konsortiet.

Gruppen kom överens om att köpa Flames för 16 miljoner dollar (vilket vid den tiden var det högsta pris som någonsin betalats för ett NHL-lag).

Den 21 maj 1980 tillkännagavs försäljningen och franchise blev Calgary Flames. Den sista aktiva Atlanta Flames-spelaren i NHL var Kent Nilsson (som spelade sin sista NHL-match 1995).

Flera tidigare spelare i laget återvände till Atlanta när deras karriärer tog slut. Bland dem drev Tom Lysiak en hästgård utanför staden, Eric Vail återvände för att driva en nattklubb och Willi Plett drev en sporttemapark & golfbana.

Karriärledare

• Matcher: Rey Comeau & Eric Vail, 469
• Mål: Rey Comeau & Eric Vail, 469
• Mål: Eric Vail, 174
• Assists: Tom Lysiak, 276
• Poäng: Tom Lysiak, 431
• Punkter: Tom Lysiak, 431
• Bestraffade minuter: Pat Quinn, 555
• Målvaktsmatcher: Dan Bouchard, 384
• Vårdare vinner: Dan Bouchard, 164
• Målvaktsvinster: Dan Bouchard, 164
• Målvakter: Dan Bouchard, 20

Spelare

Lagkaptener

• Keith McCreary (1972-75)
• Pat Quinn (1975-77)
• Tom Lysiak (1977-79)
• Jean Pronovost (1979-80)

Första omgången av draftval

• 1972: Jacques Richard (andra totalt)
• 1973: Jacques Richard (andra totalt)
• 1973: Tom Lysiak (andra spelare)
• 1974: ingen
• 1975: Richard Mulhern (åttonde totalt)
• 1976: Richard Mulhern (åttonde totalt)
• 1976: David Shand (åttonde totalt) och Harold Phillipoff (tionde totalt)
• 1977: ingen
• 1978: Brad Marsh (elfte totalt)
• 1979: Lagrekord
  • Mest mål under en säsong: Guy Chouinard, 50 (1978-79)
  • Mest assist på en säsong: Bob MacMillan, 71 (1978-79)
  • Mest poäng på en säsong: Bob MacMillan, 108 (1978-79)
  • Mest utvisningsminuter på en säsong: Willi Plett, 231 (1979-80)
  • Mest poäng under en säsong, back: Flest poäng under en säsong, rookie: Ken Houston, 54 (1979-80)
  • Mest poäng under en säsong, rookie: Willi: 1: Tom Lysiak, 64 (1973-74)
  • Mest segrar under en säsong: Dan Bouchard, 32 (1978-79)