Arna Bontemps (1902-1973)

Förd i Alexandria, Louisiana, den 13 oktober 1902, hade Arna W. Bontemps sina rötter i södra USA. Men vid tre års ålder flyttade Bontemps med sin familj till Kalifornien för att undkomma rasismen i Södern. När Bontemps mor dog skickades han till sin farbror, som introducerade honom för den svarta kulturen i södern. Denna exponering utlöste en livslång fascination för sydstatskulturen, som Bontemps behöll resten av sitt liv.

Arna Bontemps tog examen från Pacific Union College och publicerade sin första dikt, ”Hope”, kort efter examen och vann flera priser för sin poesi. Med ljusa ögon, ung och idealistisk flyttade han till Harlem i New York för att undervisa. I Harlem Renaissance Remembered minns Bontemps den upprymdhet han kände när han för första gången såg Harlem: ”Jag tittade över negerhusens hustak och försökte tro mina ögon. Vilken stad! Vilken värld!” Harlem hade ett stort inflytande på Bontemps: Han blev en aktiv medlem av Harlemrenässansen, och han blev senare känd som en av världens främsta experter på kulturrörelsen. En av Bontemps mest kända romaner, God Sends Sunday, skrevs under hans vistelse i Harlem och bearbetades senare till en milt framgångsrik teaterpjäs, St. Louis Woman.

I New York träffade och gifte sig Bontemps med sin fru Alberta Johnson, med vilken han skulle få sex barn. På grund av de ekonomiska förhållanden som depressionen medförde tvingades de flytta söderut, där Bontemps hittade ett jobb som lärare vid Oakwood Junior College i Alabama. Där skrev han i samarbete med sin gode vän Langston Hughes Popa and Fifina: Children of Haiti, ett av sina första framgångsrika barnlitterära verk. Hans anställning vid Oakwood blev dock kortvarig. Bontemps tvingades lämna sin lärartjänst där när han vägrade att bränna sin samling av ”hedniska” böcker, som rektorn ansåg ovärdig. Bontemps flyttade så småningom till Chicago, där han tog en magisterexamen i biblioteksvetenskap vid University of Chicago.

När han hade tagit sin examen accepterade Bontemps tjänsten som huvudbibliotekarie vid Fisk University i Nashville, Tennessee, där han utvecklade en av de bästa samlingarna av afroamerikansk litteratur och kultur. Han skrev också ytterligare en barnroman, The Story of the Negro, som fick Jane Addams Children’s Book Award och var en Newbery Honor Book. Efter framgången med The Story of the Negro insåg Bontemps att det fanns ett behov av denna typ av skrivande inom barnlitteraturen. I inledningen till sin roman Black Thunder beskrev han ett av sina skäl till att avvika från att skriva skönlitteratur och poesi för vuxna: ”Jag började fundera på alternativet att försöka nå unga läsare som ännu inte är härdade eller har blivit okänsliga för människans omänsklighet mot människan, som det kallas.”

Bontemps stannade vid Fisk i tjugotvå år. Efter att ha gått i pension 1965 var han chef för Fisks PR-verksamhet och ett år senare blev han professor vid University of Illinois. Under denna tid publicerades hans Great Slave Narratives. Tre år senare gick Bontemps till Yale University där han föreläste och var intendent för James Weldon Johnson Collection. Han återvände till Fisk University 1971 som writer-in-residence.

Bontemps var produktiv och mångsidig och publicerade över fyrtio verk, däribland poesi, skönlitteratur, historia, pjäser och biografier. Hans liv ägnades åt att göra skillnad och ge tillbaka till sitt afroamerikanska arv. Han sade en gång om Harlemrenässansens författare: ”När de väl hittar en (gemensam) röst kommer de att ge sin syn på det mänskliga livet en fräsch och våldsam verklighetskänsla … Vad den amerikanska litteraturen behöver i detta ögonblick är färg, musik, gusto….”. Hans hängivenhet för barnlitteratur speglar hans önskan att unga afroamerikaner ska uppskatta sitt arv och dess inflytande i konst och litteratur.

Bontemps arbetade på sin självbiografi när han dog 1973. I och med att hans födelsehem bevarats som ett museum som ingår i Louisiana African American Heritage Trail kommer Bontemps insatser för att uppskatta och bevara den afroamerikanska kulturen aldrig att glömmas bort.

Väljd bibliografi

God Sends Sunday (skönlitteratur), 1931
Popo and Fifina: Children of Haiti (barnböcker), 1932
Black Thunder: Gabriel’s Revolt: Virginia 1800 (skönlitteratur), 1936
Golden Slippers: Gabriel’s Gabriel’s Revolt (Virginia 1800) (skönlitteratur), 1936
An Anthology of Negro Poetry for Young Readers (poesi), 1941
Father of the Blues (biografi), 1941
They Seek a City (facklitteratur), 1945
The Story of the Negro (facklitteratur), 1948
Great Slave Narratives (facklitteratur), 1969

Selected Links

Arna Bontemps sida på Poets.org (The Academy of American Poets):
http://www.poets.org/poet.php/prmPID/128

Arna Bontemps sida på Modern American Poetry, från engelska institutionen vid University of Illinois:
http://www.english.illinois.edu/maps/poets/a_f/bontemps/bontemps.htm

Arna Bontemps sida på Poetry Foundation:
http://www.poetryfoundation.org/bio/arna-bontemps

Tre dikter av Bontemps: ”A Black Man Talks of Reaping”, ”The Day-Breakers” och ”Southern Mansion”:
http://www.nsm.buffalo.edu/~sww/poetry/bontempa_a.html

Bontemps sida på Librarypoint.org, inklusive en länk till en essä, ”The African American Experience: Renässansmänniska från Louisiana: A Biography of Arna Wendell Bontemps” av Kirkland C. Jones:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps