Anthony Davis är slutpunkten för Small Ball

Mike D’Antoni hade en fräck comeback när han fick frågan om huruvida Small Ball kunde fungera i slutspelet efter Rockets’ förlust i andra omgången mot Lakers: ”Fråga Lakers. Det är vad de slog oss med.”

Han hade bara på sätt och vis rätt. Efter att ha förlorat match 1 kom Los Angeles tillbaka mot Houston genom att bänka sina två centrar – JaVale McGee och Dwight Howard. Men det är svårt att kalla en uppställning med Anthony Davis (6 fot 10 och 250 pund med ett vingspann på 7 fot 6) på 5:an för ”small ball.”

Davis är slutpunkten för small-ball-revolutionen. Han är en 7-fotare som spelar som en guard på båda sidorna av golvet. Det beror på att han var en guard innan han fick en sen tillväxtspurt i high school. För att parafrasera SB Nation’s Ricky O’Donnell, Davis gick till sängs och önskade att han var en superhjälte bara för att vakna upp och bli en. Han gick från att ha fått stipendieerbjudanden från platser som Cleveland State till Kentucky. En stor man med hans skicklighet har en naturlig immunitet mot lag som minskar sin storlek mot honom.

De bästa matchningarna för honom är spelare som är lika stora, snabba och skickliga. Problemet för resten av NBA är att det inte finns många av dessa spelare där ute. Blazers, Rockets och Nuggets fick reda på det under den senaste månaden. Heat gjorde just det i match 1.

Davis har varit på en historisk resa genom slutspelet, med ett snitt på 29,1 poäng på 56,7 procent skytte, 9,3 returer, 3,7 assist, 1,3 block och 1,1 stölder per match. De enda spelarna som någonsin nått upp till dessa siffror under en eftersäsong är Kareem Abdul-Jabbar och LeBron James.

Den mest imponerande delen av AD:s prestationer är den rena variationen av motståndare som han har slagit. Han dominerade ett Rockets-lag med liten boll som satte P.J. Tucker (6 fot-5 och 245 pund) på honom och ett massivt Nuggets-lag som är byggt kring en annan elit 7-fotare i Nikola Jokic.

Heat startade match 1 med den 6-fot-6 Jae Crowder på Davis, en matchning som de måste ändra inför match 2. Det är inte bara det att Davis är större än honom. Miami kan leva med större spelare som försöker mobba Crowder. Problemet är att AD är snabbare än honom också. Hans förmåga att göra spel utanför dribbeln från 3-punktslinjen är det som gör honom till en omöjlig matchup. Det finns inte mycket Crowder kan göra när Davis lägger ner huvudet och går till kanten:

The Heat måste hoppas att Bam Adebayo, deras bästa frontcourtförsvarare, kan spela på fredag. Han är för närvarande listad som tveksam efter att ha skadat sin axel i match 1. Heat hade goda skäl att inte använda Bam mot Davis direkt i den här serien. De ville hålla sin center närmare kanten i försvaret och hindra honom från att hamna i tidiga foulproblem. Men de har ingen annan med en kämpande chans att stoppa AD.

Bam har gjort många av samma saker som Davis på andra sidan av slutspelsplatsen. Miami ändrade sin identitet när man minskade med Bam på 5:an, bänkade Meyers Leonard och satte fyra perimeterspelare runt honom. Skillnaden är att Bam (6 fot-9 och 255 pund med ett vingspann på 7 fot-1) ligger närmare den traditionella definitionen av en small-ball center än Davis. Han är en elitidrottare med tuffhet och basket IQ för att kunna hävda sig i post mot större centrar som Brook Lopez.

Davis en annan typ av utmaning. Bam bevakade inte sin Kentucky- storspelarkollega särskilt mycket i match 1. Han bevakade Howard i stället för Davis i sina 21 minuters speltid innan han blev skadad. Adebayo var den primära försvararen på AD för endast tre av hans 21 fältmålsförsök. Men det försöket visade på de svårigheter som Bam kommer att ha i den matchningen, om han kan spela i Game 2:

Det är de pjäser som skiljer Davis från Giannis Antetokounmpo, som Bam hade framgång mot i den andra omgången. Davis kan möta mindre försvarare och skjuta över dem. Heat byggde en mur för att stoppa Giannis från att ta sig till kanten. Davis kan stanna kort och skjuta rakt över.

Hans förmåga att göra mål efter behag mot nästan vilken försvarare som helst är anledningen till att Lakers har haft så stor framgång med att ”gå smått” i slutspelet. Centrar som Howard och JaVale McGee som inte kan skapa utrymme på golvet hamnar bara i hans väg. AD:s sanna skottprocent i slutspelet går från 55,0 på 116 minuter med JaVale till 60,3 på 139 minuter med Dwight och 73,5 på 323 minuter utan någon av dem.

Det är svårt att överdriva hur absurd den siffran är. Ledarna i sann skottprocent under ordinarie säsong var Mitchell Robinson (72,6), Damian Jones (71,2) och Nerlens Noel (71,1). Alla tre gjorde inget annat än att fånga lobbar. De skapade inte någon egen offensiv och än mindre sköt de utanför målgården. Ingen av dem hade en användningsgrad på över 15. Davis har en utnyttjandegrad på 28,1 utan Howard och McGee i eftersäsongen. Det borde inte vara möjligt för en spelare att skapa så mycket av sin egen offensiv samtidigt som han är så effektiv, särskilt inte mot elitförsvar.

Enda sättet att stoppa Davis är att skicka hjälp och få honom att ge upp bollen. Därför är den mest uppmuntrande utvecklingen för Lakers i slutspelet AD:s tillväxt som passare. Han har i genomsnitt mer än dubbelt så många assist (3,7) som under sina två första eftersäsonger med Pelicans (1,8). Han hade fem mot Heat i match 1. En del var enkla spel där han höll bollen i rörelse. Andra var inside-out-spel som Miami inte hade något svar på:

Lakers är obesegrade den här eftersäsongen när AD har minst två assist. Det skrämmande är att han fortfarande har mycket utrymme att växa på det området. LeBron sa det till Chris Haynes på Yahoo Sports före match 1: ”Det finns en anledning till att vi ville ha honom här. Han är en komplett spelare och nu ser världen vad han kan göra i viktiga matcher. Allt han någonsin velat ha var en chans. Det är det enda alla vill ha. Och nu när han har fått den tror jag att man kommer att se honom blomstra, och det har han gjort. Vi har inte sett det bästa av AD ännu. Han skrapar bara på ytan.”

Det andra sättet att bromsa någon som rullar på i offensiven är att attackera dem i defensiven och få dem i foulproblem. Men det är inte lättare mot Davis. Han slutade på andra plats i omröstningen om Årets försvarsspelare den här säsongen. Han kan matcha nästan alla spelare i NBA.

Bam är den enda Heat-spelaren som kan ge honom problem. De behöver spelaren som stängde Celtics med 32 poäng och fem assist på 11 av 15 skott i match 6 i East-finalen. Men Davis är inte Daniel Theis. Han var den primära försvararen på Adebayo för två av hans åtta försök till field goal i match 1. Och precis som i den andra änden av golvet kämpade Bam med sin längd:

Han är inte den enda stjärnan som har haft det problemet i slutspelet. Davis slukade Russell Westbrook och höll honom till 9 av 25 skott på 78,5 bollinnehav som primär försvarare i den andra omgången, enligt spårningsdata hos NBA Advanced Stats. Houstons mål med bytet av Clint Capela var att öppna upp målningen för Westbrook och ge honom löpvägar för att attackera större och långsammare försvarare. Den planen var död vid ankomsten mot Davis.

Anledningen till att Nuggets gav Lakers mer problem än någon annan i slutspelet hittills är att de fick dem att spela mer konventionellt. Jokic var mycket bättre mot AD än Westbrook och sköt 11 av 19 från planen på 40,4 bollar mot honom. Det tvingade Lakers att hålla Howard på Jokic och spela större lineups som var lättare att försvara.

Men det är där AD:s mångsidighet kommer in i bilden. Hans plan A bör vara att spela som 5:a i offensiven. Men han kan fortfarande vinna med Plan B. Denver kunde krympa golvet mot honom i defensiven när han var på 4, och han hade ändå ett snitt på 31,2 poäng per match på 54,3 procent skytte i serien. Försvar vill hellre att Davis slår dem vid 3-punktslinjen än vid fälgen, men som Nuggets fick reda på i de sista sekunderna av match 2 kan han slå dig på det sättet också:

Den ideala matchningen mot Davis är någon som kan göra poäng som Jokic samtidigt som han kan vakta honom i den andra änden. Det finns en anledning till att hans två förluster i eftersäsongen kom mot Warriors. Det var inte bara för att de hade ett av de bästa lagen genom tiderna. De hade elitspelare i tvåvägsspelare på frontcourt i Draymond Green och Kevin Durant. AD:s uppgång kommer att göra den typen av spelare ännu mer värdefulla.

Den lilla bollrevolutionen är precis som alla andra i historien. En framgångsrik revolution kräver en kung med en svag haka. David var mindre än Goliat, men han var också smartare, snabbare och skickligare i krigföring. Det är som i öppningsscenen i Troja, när Akilles (spelad av Brad Pitt) kallas till slagfältet för att duellera mot en jätte från motståndararmén. Alla andra är livrädda för hans storlek. Men Akilles vet att han är för långsam för att vara en bra matchup för honom:

Vad händer när Akilles springer mot en jätte som är lika snabb som han själv? Det är den utmaning småbollslagen står inför mot Davis.

Det senaste decenniet kan ha varit en semester från historien för NBA. Durant var den enda framtida Hall of Fame 7-fotaren i toppen av sin karriär. Under 2000-talets första decennium fanns Shaquille O’Neal, Tim Duncan, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki och Pau Gasol. Den listan är också en genomgång av alla NBA-mästare från 1999 till 2011, med undantag för 2004, då Pistons vann en titel med Ben Wallace och Rasheed Wallace. En ny generation av stora 7-fotare kommer att växa fram under 2020-talet. Davis har flyttat fram i den raden i dessa slutspel.