Amy Phelan: Bring It On

Det är en frisk höstkväll vid Pier 40 på Manhattan, och det stora utrymmet, som till vardags är ett industriellt parkeringsgarage, har förvandlats till ett palats av eko chic för den tredje årliga Guggenheim International Gala. Under ett tak med återvunna kartongvirvlar minglar handlarna Larry Gagosian, Barbara Gladstone och Tony Shafrazi med samlare som Peter Brandt och Stephanie Seymour, konstnären Richard Prince och – märkligt nog – Owen Wilson. Men till och med mot en sådan stjärnspäckad bakgrund sticker en brun, brunstfärgad varelse ut. Hennes långa, blonda hår faller ner över hennes formsydda, fjädertrimmade svarta klänning och hennes övernaturligt perfekta klyvning. Hennes ansikte är exakt sminkat med högt böjda ögonbryn och frostat rosa läppar. Looken kompletteras av armbågslånga svarta handskar, fingerlösa för att bättre passa Elizabeth

Biblioteket, med Thomas Ruffs akter lu10, 1999

Taylor-värdiga ringar – en diamant, en smaragd – på hennes fransk-manikyrerade fingrar. När hon tar sig till sitt bord stoppas hon vid varje tillfälle, här av en man som bjuder in henne till en samlarmiddag, där av en äldre beundrare som tittar på henne och säger, retfullt, ”Om du har det, visa det”. Med tanke på hennes bombnedslag är uppmärksamheten inte oväntad, men vad som är något överraskande är det faktum att denna kvinna, som ser mer ut som Legally Blonde än som en maktspelare i West Chelsea, är Amy Phelan, en nyutnämnd förvaltare i Guggenheims styrelse. När middagen börjar har hon bara en sak att tänka på: ”Jag vill träffa Owen Wilson!”, säger hon med sin Texas-dräkt. ”Var är han? Säg åt honom att komma hit och ta en drink med oss!”

Den 36-åriga Phelan har lyckats knäcka den notoriskt isolerade konstvärlden anmärkningsvärt snabbt, särskilt med tanke på att hon började samla på allvar för bara sex år sedan, kort efter det att hon flyttade till New York från sitt födelseland Dallas för att gifta sig med sin man, investeringsfondförvaltaren John Phelan. I april blev hon den sjunde kvinnan i Guggenheims styrelse med 29 medlemmar. (Ett annat nytillkommet medlem, Linda Macklowe, en mångårig samlare från en känd fastighetsfamilj i New York, passar lite bättre in i den typiska profilen). Phelan är i alla fall aktuell som medordförande för Guggenheims 50-årsjubileum 2009, ett jobb som hon är väl förberedd för, med tanke på att den ärevördiga samlaren och 11-åriga veteranen i Whitney-styrelsen Melva Bucksbaum gav henne uppdraget att leda 2007 års gala på Whitney, där John sitter i styrelsen. ”Hon var otrolig. Hon lämnade mig i damm”, säger Bucksbaum. ”Jag lärde mig mycket av Amy på det jobbet. Jag följde henne som en hundvalp.”

Phelan har inte bara imponerat på samlarna, hon är också populär bland konstnärerna: Fotografen Marilyn Minter räknar henne som en musa, och Phelan kan ofta hittas när hon umgås med målaren Delia Brown, som hon regelbundet sover över hos. ”Vi stannar uppe och äter M&M’s och dricker vitt vin i sängen”, säger Brown. Skulptören Jim Hodges är en annan av Phelans favoriter, och han har introducerat henne för invånare i centrum som Fischerspooners Casey Spooner, som nu också är en nära vän.

Inträdeshallen i Phelans lägenhet, med Thomas Ruffs nakenbilder ca04, 2002.

Vad som är mest tilltalande med Phelan, säger hennes många vänner, är hennes smittsamma entusiasm och engagemang – personlighetsdrag som hon hade gott om tid att utveckla på nittiotalet, då hon tillbringade tre säsonger som hejaklacksledare för Dallas Cowboys. ”Det var en dröm. Jag hade bara supertur”, minns hon när hon sitter i biblioteket i sin lägenhet på Park Avenue, mittemot en naken Thomas Ruff som hon beskriver som sitt ”dubbla dildofoto”. ”Jag hade alltid velat bli cheerleader. När jag var liten hade jag cheerleaderjackan och alla affischer i mitt sovrum.” Det var inte en lätt dröm att uppfylla: Cheerleaders var tvungna att göra ett nytt prov varje år, de förväntades träna fem till sex timmar per kväll vid sidan av skolan eller ett jobb och fick bara 25 dollar per hemmaspel – ”12,63 dollar efter skatt”, minns hon – som sedan skänktes till välgörenhet. Phelan är också snabb med att påpeka att cheerleaders, i motsats till vad många tror, ”inte fick fraternisera med spelarna”. Vi förlorade några tjejer på det sättet.”

Trots att hon är oerhört stolt över den tid hon tillbringade på Astroturf undviker Phelan att marknadsföra sina pom-pom-provningar i New York av rädsla för att möta en nordostlig kallfront. ”Jag vill inte bli dömd”, säger hon. Det är bara en av de anpassningar hon har varit tvungen att göra sedan flytten. ”Allt i min garderob hade en färg”, säger hon om tiden före Park Avenue. ”Nu har jag olika nyanser av svart.” Skämt åsido, övergången har inte alltid varit lätt. ”New York är det bästa av det bästa och det värsta av det värsta. Folk är dömande”, säger hon och tillägger att särskilt hennes sydstatsaccent ofta får New York-borna att göra vissa antaganden. ”Jag använder det till min fördel. Jag vill hellre att de ska tro att jag är lite tråkig och sakta skala bort det.”

”Folk blir förvånade”, säger Maria Bell, en samlare och vän till Phelan från Los Angeles. ”Hon är den typiska blonda cheerleadern. Men vi säger alltid: ’Vänta tills du lär känna henne’. Hon är en smart tjej i skepnad av ett bombnedslag.”

Phelan föddes i Dallas, där hennes hemmamamma tog hand om Amy och hennes bror medan hennes pappa (en före detta mästare i tjurridning) gav sig in i en mängd olika affärer, allt från byggnation till olja. Hon gick på Southern Methodist University och tog examen ”på fem eller sex år, om jag ska vara ärlig” med en examen i marknadsföring och ekonomi. (Cheerleading, erkänner hon, var lite av en distraktion från studierna: ”Det var under glansåren, när vi vann Super Bowl i rad.”) Efter examen arbetade hon med marknadsföring på ett företag som tillverkar medicinska madrasser i tre år. När företaget såldes började hon arbeta som managementkonsult på det Dallasbaserade företaget Blythe-Nelson. Under tiden var hon kortvarigt gift med L.B. Moon, en före detta fotbollsspelare för Miami Dolphins. De två fick en dotter, Makenzie, men skilde sig 1997. År 2000 fick hon en blind date med John, också han en SMU-utbildad, vars broderskapsbror hade gift sig med en av Amys cheerleading-lagkamrater. De kom överens: I slutet av 2000 flyttade Amy och hennes dotter till New York för att vara tillsammans med John, som driver MSD Capital, den mycket framgångsrika investeringsfond som förvaltar Michael Dells förmögenhet. De gifte sig 2002.

Samma år flyttade de nygifta in i en stor våning på ett utmärkt ställe på Park Avenue. ”Det här var Goldie Hawn’s lägenhet i The First Wives Club”, säger Phelan och bjuder på en rundtur. Under hennes ledning har stället blivit en filmliknande fantasi av ett hem på Upper East Side: Matsalen är ett upplopp av grönt, vardagsrummet är gult och den runda entrén är en vision i ljus marmor. Högen av silkeskuddar från Versace accentuerar sofforna i biblioteket, och för middagsbjudningar – som den högljudda fest som hon ordnade för Hodges 50-årsdag i höstas – tar hon fram Versace-porslinet. Hon säger att hennes inredningsarkitekt, den avlidne Kevin McNamara, nästan slutade i protest mot det tälttak som hon ville ha i biblioteket, men till slut vann hon och han stannade kvar.

Exile on Jackson Street, 2003, av Richard Patterson, baserad på Phelans cheerleading-utbyteskort

Inredningen har orsakat en del viskningar från hennes mer konservativa grannar, men Phelan tycker om att röra om i grytan: På en bokhylla i biblioteket hänger en skylt med stor röd skrift där det står ”please pay f-ing attention. thank you”. I köket står en låda med vin som heter La Poussaie, vilket Phelan påpekar med ett fniss. ”En vän till mig köpte en flaska åt mig förra helgen och det var liksom ett helt utsökt vin. Jag kommer att servera det på min nästa Junior League-lunch. Ni tror att jag skojar, men det gör jag inte”, säger hon. ”Jag är lite stygg. Lite stygg, men inte för mycket.”

Det samma kan sägas om Phelans samtida konstsamling, som visas tillsammans med de Picasso, Dubuffet och Chagall som representerar deras ursprungliga inriktning. I entréhallen finns ett videokonstverk av R. Luke DuBois som visar 50 år av Playboy centerfolds. Ovanför vardagsrummets spiselkrans hänger en stillbild från Matthew Barneys Cremaster av showgirls i lite mer än pasties, över de silverinramade ögonblicksbilderna av Makenzie och familjens dvärgschnauzer Lollipop. Precis utanför dörren till Makenzies rum finns två nakenbilder av Helmut Newton, och två porrbilder av Jeff Burton hänger i det stora sovrummet bredvid stora, poserade fotografier av Amy och John. Över sängen finns ett textstycke av Ed Ruscha som läser leksak. ”Jag tycker att de har en modig smak”, säger Amy Cappellazzo, internationell samchef för efterkrigs- och samtidskonst på Christie’s. ”Deras samling är en hyllning till livets sexuella sida med humor.”

”John och jag känner så starkt för vad vi tycker om, och det har fungerat för oss”, säger Phelan, som inte arbetar med någon konstrådgivare.

Många av de blondiner som ingår i deras till stor del figurativa samling har mer än en flyktig likhet med Phelan, och en del är faktiskt hon. I foajén finns ett Minter-fotografi av Phelans mun, med diamanthalsband som sprids mellan hennes glittrande röda läppar. ”Jag hade bokstavligen stoppat folk på gatan för att leta efter sådana läppar”, minns Minter, som säger att hon har producerat omkring 20 bilder från den enda dag hon fotograferade med Phelan, inklusive en som pryder omslaget till hennes monografi. ”Hon hade med sig riktiga smycken också. För första gången hade jag riktiga diamanter! Jag blev helt galen, jag var så lycklig.”

Minter träffade Phelan – och hennes frodiga läppar – på förslag av den framlidne galleristen Harley Baldwin från Aspen. Det var bara en av många New York-introduktioner som gjordes i Aspen, där Phelans nyligen byggt ett hem. ”Vi åker dit så ofta vi kan för att amortera av kostnaden för huset”, säger Phelan. Det sparsmakade, moderna bergshuset rymmer huvuddelen av deras samling, som innehåller en rad stora namn som Andreas Gursky, Lisa Yuskavage, Cindy Sherman och Richard Prince. ”De har lyckats med det”, säger Bucksbaum, som har besökt Aspen-bostaden. ”Ett museum skulle älska att ha en sådan utställning som den konst de har där.”

John sitter i styrelsen för Art Museum, och det var Amys insatser som medordförande för den institutionens Art Crush 2006 som fick ögonen på Guggenheims styrelseordförande Jennifer Blei Stockman och den dåvarande Guggenheimchefen Lisa Dennison. ”Vi såg hur mycket arbete som läggs ner på evenemanget”, säger Stockman, som nominerade Phelan till Guggenheims styrelse. ”Amy var definitivt en drivande kraft bakom detta.” Och nu ser Guggenheim fram emot att få hennes outtröttliga energi riktad åt sitt håll. ”Hon är seriös och arbetar hårt”, säger Dennison, som sedan dess har flyttat till Sotheby’s. ”Det är underbart att hennes profil växer. Förhoppningsvis kan institutionen hjälpa till med det, och hon kan hjälpa till att höja institutionens profil.”

Men trots sin stigande profil är Phelan – som tillbringar ungefär tre kvällar i veckan i välgörenhetskretsen – inte på väg att göra om sig själv för att passa in i Park Avenue-mallen. Hon betraktar fortfarande sina cheerleadingkompisar som sina bästa vänner, kryddar sina tal med ”y’all” och tillbringar halva Guggenheim-galamiddagen med att debattera fördelarna med Journey före och efter sångaren Steve Perrys avgång. ”För ett eller två år sedan var det många i konstvärlden som frågade sig: ’Vem är den här karaktären?'”, erkänner Marc Glimcher från PaceWildenstein. ”Men hon gick mycket snabbt från att vara vad som än var den domen till att bara vara hon. Hon har inte uppfunnit sig själv på nytt.”

”Amy är helt opåverkad”, säger Cappellazzo. ”Hon älskar konst och hon älskar konstnärer, och det kommer från rätt ställe.”

Och om det är något roligt med att en bystig före detta hejaklacksledare klättrar upp på höjderna i den notoriskt alltför coola konstvärlden, så är Phelan säkert med på skämtet. Spooner delar med sig av en anekdot från en fest hos Phelan nyligen. ”Vi rockade i vardagsrummet och Amy sa: ’Nu går vi till köket och klipper av oss allt hår!'”, minns Spooner, som spelade i en pjäs med teatergruppen Wooster Group vid den tiden. ”Jag sa: ’Jag kan inte. Jag måste behålla det för min roll.”” Phelans replik? ”Jag också!”

Courtesy of Richard Patterson and James Cohan Gallery, New York